Chapter 1

공기 인간

운노 주조

푸른 기계

“이걸로 됐어. 이제부터는 우리 집 대문을 당당히 드나들 수 있겠군.”

세이케 박사는 큰 가방을 묵직하게 들고, 평소와는 달리 의기양양하게 현관으로 들어섰다.

“누구야? 주문 받으러 왔으면 뒷문으로 돌아가.”

하고, 안쪽에서 여느 때처럼 외동딸 출신 마스코 부인의 신경질적인 호통이 들려왔다.

박사는 평소 습관대로 움찔하며 목을 움츠렸으나, 이내 정신을 차리고 쿵쿵 마룻바닥을 울리며 자기 방으로 들어가 찰칵 자물쇠를 채웠다.

묵직한 가방을 실험대 위에서 열어, 안에서 꺼낸 것은 소형 라디오 같은 푸른색 기계였다.

거기에는 두 가닥의 긴 줄이 달려 있고, 끝에는 클립이 붙어 있었다.

그중 하나로 머리카락을, 다른 하나로 구두코를 집어 둔 채 푸른색 기계의 스위치를 누르자, 지지지— 하는 소리가 났다.

바로 그때 바깥 문을 거세게 두드리는 부인의 목소리.

“이놈, 오카이치. 왜 문에 자물쇠를 채웠어, 빨리 열지 않으면…… 어제의 응징을 잊었어, 자네는. 좋아, 이젠 내 분통이 터졌다. 자물쇠 따위가 뭐란 말이야.”

쿠웅 하는 거친 소리.

부인은 살찐 몸을 쾅쾅 문에 부딪친다. 자물쇠가 부서지고, 문은 펑 하고 열렸다.

“빌어먹을, 자네…….”

하며 기세 좋게 뛰어들어 봤지만, 이 무슨 괴이한 일인가, 거기 있을 것이라 여겼던 남편 세이케 박사의 모습이 보이지 않는다.

박사 부인

“어머나, 자네, 어디로 숨었어.”

파시즘의 부인은 방 안에 들어와도 세이케 박사의 모습이 보이지 않으니, 놀라고 또한 분개하는 모양이다. 그러나 방 안에는 파리 한 마리도 보이지 않는다.

“창문으로 뛰어내린 것 같지도 않은데…….”

부인은 창가로 다가가 유리문을 위로 올렸다.

“하, 에에—취!” 하고, 그때 갑자기 큰 재채기 소리가 났다.

“어라어라어라, 누가 내 이야기를 했나. 내가 분명 재채기를 안 했는데, 밖에서 누가 했단 말인가. 어럽쇼…….”

부인의 눈이 번뜩이기 시작했다.

바로 그때였다. 부인의 머리카락을 위로 쑤욱 잡아당긴 무언가가 있다.

“으아아악, 아파아파아파. 그래, 누구야?”

그러자 위쪽에서, 고양이가 감기 든 듯한 쉰 목소리가 들렸다.

“이놈, 여인이여. 나는 고양이 신이니라. 네 남편은 괘씸한 자라 내가 데려가겠노라. 자, 창문 쪽을 봐라.”

부인이 헉 하고 창문 쪽을 보았을 때였다. 바람도 없는데 유리문이 와장창 깨지고, 그 자리에 큰 구멍이 휑하니 뚫렸다. 꺄아악.

소나기 구름

부인은 남편 박사가 고양이 신에게 끝내 공기로 변해 끌려가 버렸다고 믿어 버려, 무서운 공포에 사로잡혔다.

발명한 옛 기계로 몸이 보이지 않게 된 박사는 밖으로 나와, 양복에 묻은 유리 가루를 털어 내며, 자, 이제부터 어찌해야 할까 생각했다.

“음, 지붕 위에서 햇볕이라도 쬐며, 앞으로 어찌할지 생각하자.”

그는 지붕에 올라가, 따스한 기와 위에 벌렁 드러누웠다.

이제부터 생각해 보자 하는 사이, 박사는 평소 피로가 몰려와 어느새 푹 잠들어 버렸다.

그러던 중에 소나기 구름이 몰려와, 쏴아쏴아 비가 쏟아지기 시작했다. 흠뻑 젖었을 즈음에야 박사는 겨우 눈을 떴다.

비가 내리니 밖을 걸을 수가 없어, 세이케 박사는 구두를 들고서 지붕을 따라 빨래 건조대 쪽에서 집 안으로 들어갔다.

계단을 내려가려 하자, 아래에서 부인이 나타났다. 그는 습관대로 헉 하고 놀랐다. 하나 곧 정신이 들어, 부인에게는 자기 모습이 보이지 않을 터이니 두려워할 게 없다 여겨, 유유히 계단을 내려갔다.

그러자 부인이 갑자기 눈을 부릅뜨며 말했다.

“아아 당신, 이런 데 있었구먼. 으음, 이 벌레만도 못한 놈.”

포로

세이케 박사는 부인에게 꽁꽁 묶여, 침대 금속 골조에 매여 버렸다. 이제 도망갈 수도 없게 되었다.

“왜 내 모습이 다시 보이게 된 거지. 아까 그 발명 기계를 썼을 때는 분명 몸이 안 보였는데.” 이상하다 이상하다 생각하던 사이, 박사는 그제야 그 까닭을 깨달았다. 그것은 지붕에서 낮잠을 자던 중 비를 맞았는데, 비에 온몸이 젖은 까닭에 몸에 둘러 두었던 투명화 전기가 젖은 옷을 타고 빠져나가 버린 게 분명했다. 몸을 적시는 일은 좋지 않다는 사실을 비로소 깨우쳤다. 밤이 되어, 부인이 침대 위에 올라왔을 때, 박사는 제법 슬픈 목소리를 내며, 결박의 줄을 풀어 달라고 애원했다.

“아주 잠깐만이에요.”

부인은 그를 침대 위로 끌어 올려 주었다. 박사는 이윽고 갑자기 콜록콜록 기침을 하기 시작했다. 지병인 천식이 도진 것이다.

“빠, 빨리빨리. 그 찬장 맨 아래 서랍 안쪽에 약이 있으니, 가, 가져다줘. 아아 으으.”

마지막 수

세이케 박사가 침대 위에서 발작을 일으키니, 놀란 부인은 박사가 시키는 대로 찬장 맨 아래 서랍을 열어, 안쪽을 더듬어 보았다. 과연 흰 약 봉지가 있었다.

“이거예요, 여보.”

“오, 그것이다. 빨리빨리. 콜록콜록.”

부인이 약 봉지를 건네자, 박사는 머리맡 컵에 물을 가득 따르고는,

“잘 있으오, 사랑하는 마누라여!”

하고 말하기가 무섭게, 약을 입속에 털어 넣으려 했다. 천식 약이라 여기게 한 것은 실은 투명화 약 봉지였다.

“여보, 잠깐만.” 부인이 놀라 세이케 박사의 손을 눌렀다.

“당신이 죽는다면, 저도 함께 죽을게요.”

부인은 박사가 자살하는 것이라 지레짐작했으니, 그렇게 말하기가 무섭게 찬장 서랍 쪽으로 달려가, 자신도 한 봉지를 집어 입속에 털어 넣었다.

이리하여 두 사람의 모습은 이 침실에서 사라져 버렸다. 어디선가 박사의 혀 차는 소리가 들려온다.

소신제

분말 투명화제를 마신 세이케 박사는 그 순간 크게 후회했다. 설마 부인이 그것을 동시에 마시리라고는 생각지 못했던 것이다.

분말 투명화제는, 예의 전기로 투명해지는 푸른 기계와는 효력이 달랐다. 분말 쪽은 훨씬 이전에 발명한 것으로, 효과는 푸른 기계보다 강한 대신 결점이 있었다.

그것은 마시면 몸이 공기처럼 둥실둥실해져 버린다는 점이었다. 푸른 기계 쪽이라면 모습은 안 보여도 몸은 그대로 있을 수 있다.

분말 쪽은 둥실둥실해진 데다, 스물네 시간이 지나야 본래대로 돌아온다.

게다가 한 사람이 둥실둥실해지면, 공기처럼 양쪽이 뒤섞여 버릴 우려가 있다. 만약 뒤섞여 버린다면, 스물네 시간 후에는 어떤 괴상한 몸뚱이가 될지 알 수가 없다. 한 몸에 머리가 둘 돋고, 손이 셋에, 다리가 둘이 될지도 모른다.

“쳇, 이거 어떻게 되는 거지!”

세이케 박사는 너무 큰 공포에 정신이 아득해질 지경이었다.

둥실둥실해졌을 부인은, 지금 이 방 어디에서 뭘 하고 있는 건지.

공

“오, 신이시여, 당신의 가엾은 종에게 은혜를 베푸소서.”

제아무리 세이케 박사라도, 이젠 과학에 기댈 수 없게 되어 신께 빌었다. 부디 이 침실 공간에 둥둥 떠 있는, 기체가 된 자기 몸이 같이 기체가 된 부인의 몸과 뒤섞이지 않도록 빌었다. 과연 신은 이 새 종에게 은혜를 베푸실까. 그때였다.

창가에서 갑자기 엄청난 굉음이 났다. 판자로 후려치는 듯한 충격이 세이케 박사의 몸을 덮쳤다.

“무, 뭐지?”

“꺄아악” 하는 소리는, 아무래도 부인의 목소리 같다. 그녀는 찬장 위쯤에 둥둥 떠 있는 모양이다. 그러는 사이, 이어 무언가가 쿵 하고 둔한 소리를 내며 창과 마주한 문에 부딪친 것이 있다. 그자가 굴러떨어져 마룻바닥을 데구르르 구르는 것을 보니, 그것은 스폰지볼이었다. 그것으로 굉음의 원인을 알았다.

맞바람

세이케 박사 부부는 침실 안에서 따로따로 공기처럼 투명해져, 공기처럼 둥실둥실 허공에 떠 있던 차에, 그 스폰지볼이 날아와 유리창을 깨뜨린 것이다.

“쳇, 또 건너편 장난꾸러기 녀석이 홈런을 쳤구먼. 유리창에 구멍이 났으니, 자칫하면 그쪽으로 빨려 나가겠는걸.”

박사는 그 생각에 오싹해졌다.

그러자 복도를 쿵쿵 걸어오는 발소리가 들려왔다. 가정부 메리다.

그녀의 발소리는 방 앞에서 뚝 멎었다. 절거덕절거덕 열쇠를 꽂는 소리가 난다. 이윽고 입구의 문이 쓰윽 열렸다. 그러고는 메리의 의아한 얼굴이 나타났다.

바로 그때 휙 하니 복도에서 불어 들어오는 한 줄기 바람! 앗 하는 사이도 없이, 박사의 몸은 명견이 고리를 빠져나가듯, 유리창 깨진 구멍으로 쓰윽 빠져나가 버렸다.

거리

가스체가 된 세이케 박사는, 가로수 잎에서 잎으로 얽히면서 경계를 늦추지 않고 있었다.

이 근방에 둥둥 떠 있을, 마찬가지로 가스체가 된 박사 부인의 몸과 섞이지 않도록 극도로 두려워하고 있었다. 만일에 그런 일이 일어난다면, 그는 두 번 다시 본래 몸으로 돌아올 수 없을 것이다.

이 걱정 가운데, 건너편 길에서 땡땡땡땡 시끄럽게 종을 울리며 살수차가 다가왔다.

그것은 최신식으로, 큰 물탱크 아래에서 옆으로 물을 맹렬히 뿜어내는 식이었다.

박사는 거리가 시원해지는 것을 기뻐하고 있었다. 살수차가 다가오자 기류가 거세게 일었다.

박사는 헉 하고 몸을 움츠렸으나, 살수의 거센 기세에 휩쓸려 날아갈 뻔했다.

“이건 큰일인걸.”

하고 생각하던 사이, 무서운 돌풍이 불어와, 가지 끝에 매달려 있던 박사의 몸을 가뿐히 날려 버렸다.

가스체가 된 세이케 박사의 몸은, 잇따라 일어나는 돌풍에 박사 댁에서 점점 멀리 날아가고 있었다.

“곤란하구나, 이래 가지곤 실험실로 언제 돌아갈 수 있을꼬.”

박사의 막막함은 점점 더해 갔다.

돌풍은 다시 박사의 몸을 휘몰아쳤다. 박사의 몸은 탄력을 잃은 고무처럼, 점차로 가늘고 길게 늘어 갔다.

박사는 그 사실을 깨달았을 때 실로 놀랐다. 그도 그럴 것이, 박사의 머리가 굴뚝에 콩 하고 부딪쳐, 아 아파라 하며 자기도 모르게 몸을 움츠렸을 때, 박사의 다리는 그 굴뚝에서 한 정(약 109m)이나 떨어진 어느 찻집 창문에 걸려, 구두가 툭 벗겨졌으니 말이다. 그때 박사의 키는 어느덧 한 정을 넘을 만큼 길게 늘어나 버렸던 것이다.

“아이고, 이거 큰일이네.”

그렇게 말하는 사이에도, 박사의 몸은 엿가락처럼 쭉쭉 늘어났다.

고생 하나 끝나니 또 고생이다. 이대로 가다간 머잖아 박사의 몸은 한 리(약 4킬로미터)에든 두 리에든 늘어나 버릴지도 모른다.

그때 뜻하지 않은 일이 일어났다.

갑자기 박사의 몸이 거센 바람에 떠밀려, 발목을 전선에 걸어 버렸다.

“실수했다.”

하고 생각한 그 순간, 또 한차례 바람이 거세게 불어와, 앗 하는 사이도 없이, 전선은 박사의 발목을 몸통에서 툭 잘라 떨어뜨려 버렸다. 자, 큰일이 났다!

대단원

돌풍 탓에, 보이지 않는 유체가 된 세이케 박사의 몸은, 전선에 걸려 발목께에서 싹둑 잘려 버렸다.

“이런, 잠깐!”

하고 박사는 정신없이 손을 뻗었으나, 이미 늦었다. 잘린 발목은 어디로 날아가 버렸는지 행방을 알 수 없다.

그러던 차에, 또다시 불어오는 강풍!

“아아악!”

하는 사이에, 이번에는 빌딩의 피뢰침에 박사의 무릎께가 푹 잘려 버렸다.

그 너머에서는 광고 풍선이 흔들리고 있어, 거기에 몸통 한복판이 두 동강 났다. 비행기 프로펠러에 손목과 팔이 잘리고, 마침내는 목까지 싹둑 잘려 버렸다.

이제 공기 인간 세이케 박사의 오체는, 지리멸렬해 버렸다. 오호라!

지금도 이상한 때, 이상한 곳에서 손목이 하나, 또 다른 이상한 곳에서 잘린 머리가 하나, 이런 식으로 바라바라 사건(시신 토막 사건)이 일어나곤 하지만, 그 범인이 잡혔다는 이야기는 듣지 못했다. 그것은 다름이 아니라, 이 세이케 박사의 토막 난 몸이 본래의 고체로 환원되어 발견되는 것이다. 즉 박사가 고안한 환원 장치는 전기 방전이었으니, 낙뢰가 떨어져 공기 인간의 토막 난 오체에 잘 닿으면, 곧 이 불가해한 바라바라 사건이 일어나는 것이었다.