Chapter 1

「誠さんおいでよ、ねこの子がいるから。」と、二郎さんが、染め物屋の原っぱで叫びました。

誠さんにつづいて、二、三人の子供らが走ってゆきますと、紙箱の中に二ひきのねこの子がはいっていました。

「だれか、捨てたんだね。」

「橋の上に置いてあったのを、三びきジョンが食い殺したのだ。」

「悪いジョンだね、いじめてやろうか。」と、誠さんや、正ちゃんがいいました。

「茂さんが怒って、ジョンを河の中へ突き落としたんだよ、ジョンのやつ、クンクンないて逃げていってしまった。」と、二郎さんが、告げました。

「かわいらしいね。」と、新ちゃんや、年ちゃんが、ねこの前にしゃがんで、頭をなでてやりました。

「おなかが空いているから鳴くのだろう。」

「僕、ご飯を持ってきてやるから。」

新ちゃんは、家へ駆け出してゆきました。ご飯にかつお節をかけて、おさらに入れて持ってきました。一ぴきは、小さな頭を振って食べました。一ぴきは、箱のすみでふるえていました。

「かわいそうだね。」と、誠さんが、二ひきの子ねこを見ながらいいました。

「晩に雨が降れば死んでしまうね。」

「僕たち、雨の当たらないように、お家を造ってやろうか。」と、年ちゃんがいいました。

「そんなことをしたって、だめだよ。それよりか、だれか飼ってくれないかな。」と、二郎さんが、いいました。

「だれか、飼ってくれるといいね。」と、誠さんが、二郎さんの言葉に同意しました。

「新ちゃんの家では、飼わない？」

「僕のうちでは、お母さんが、ねこをきらいだよ。」と、新ちゃんは、答えました。

「君のうちでは？」と、誠さんが、二郎さんにききました。

「僕のうちには、一ぴきねこがいるじゃないか。」

「あの、大きいきつね色のどらねこは、君んちのかい。」

「ああ、そうさ。」

これをきくと、みんなが笑いました。

「あのくりの木に、かぶとむしがいる！」

このとき、あちらで、だれかいった声がすると、みんなは、その方にかけていってしまいました。あとには、二郎さんと誠さん、二人だけが残って、子ねこをどうしたらいいものかと相談していました。

「どこかで飼ってくれないか、方々きいてみようか。」

「そうだ。きいてみようよ、飼ってくれる家があるかもしれないからね。」

誠さんは、子ねこの入っている紙箱を抱きました。二郎さんは、先になって、町へ出るとあちら、こちらながめました。あちらに、お菓子屋のきみ子さんがいました。いつかいじめたので、二郎さんは、顔の四角な、鼻のとがった父親からしかられたことがあります。しかし、いまはそんなことをいっている場合でないから、

「きみ子さん、ねこの子を一ぴき飼ってくれない？」と、二郎さんが、いいました。

「わたし、ねこ大好きよ。家へいってきいてみてくるわ。」といって、かけ出してゆきました。

「あいつ、ときどき生意気なんだよ。」

「だけど、ねこを飼ってくれたらいいね。」

そこへ、きみ子さんは、顔を赤くしてもどってきました。

「お母さんが、飼ってやるって。」

「それは、ありがとう。」と、誠さんは、箱の中から、一ぴきとり出して、

「これがいいだろう。」と、きみ子さんにききました。黒と白のぶちのかわいらしいやつです。きみ子さんがねこを抱いてゆくと、誠さんも二郎さんもいっしょにゆきました。

「牛乳をやっておくれ。」と、誠さんが、いいました。二人は、喜んでそこから出ると、

「もう、あと一ぴきだ。」といいました。けれど、一ぴきもらい手があったことは、どんなに二人を勇気づけたでしょうか。

荒物屋の前に、若いおばさんが、赤ちゃんを抱いていました。なんと思ったか誠さんは、そのそばへいって、

「おばさん、このねこの子を飼ってやってくださいませんか。」と、頼みました。

赤ちゃんは、子ねこを見て、きゃっ、きゃっといって、喜びました。二郎さんは、赤ちゃんの喜ぶのを見て、自分も笑って、赤ちゃんに見とれていました。

「まあ、かわいい子ねこですね。この子が喜びますから、飼ってやりますわ。」

おばさんは、お家へ入りました。あとについて、二郎さんと誠さんが入りました。

「どうもありがとう。」と、おばさんにお礼をいわれて、二人は、元気よく外へ出ると、急に明るく感じました。

「よかったね。」

こういって、顔を見合わせて、にっこりしました。このとき、あちらからきみ子さんが、さっきの子ねこを抱いてやってきました。

「どうしたの？」

「お父さんが帰って、いけないとしかったの。」

「だめだというのかい。」

「お父さんが、返してこいというの。」

二郎さんは、ひったくるようにねこを受け取りながら、

「やな親父だな、飼ってもらわなくていいよ。」といいました。

この権幕におそれて、きみ子さんは、逃げていってしまいました。

「どうせ、こんなことだろうと思った。」と、二郎さんが、いいました。

「僕、うちへ持っていって、お母さんに願ってみよう。」と、誠さんが、決心を顔に表して、いいました。

「そうかい、お母さんにお願いしておくれよ。」

二郎さんは、安心して、別れて帰りました。誠さんは、家へ帰って、お母さんにいままでのことを話しました。そばでこれをきいていた、お姉さんが、

「お母さん、飼ってやりましょうよ。」と、口を添えてくれました。

「おまえさんに、そのめんどうができますか。」と、お母さんは、おっしゃいました。

「僕、かならずめんどうをみてやります。」と、誠さんが答えました。

その晩であります。お父さんがお帰りになったので、ねこの話をすると、

「誠や、お友だちに大骨おりをかけた、ねこをつれてきてお見せなさい。」と、お父さんは、笑って、おっしゃいました。誠さんはすぐ抱いてきて、

「お父さん、これです、かわいいねこでしょう。」

お父さんは、子ねこを抱いて、ごらんなさったが、急に、まじめな顔をして、

「なんだ、これは雌でないか。」と、おっしゃいました。

「雌ですか、雌だっていいや。」と、誠さんがいいました。

「それは、だめだ。一ぴきやるのにも、もらい手がなくて、そんなに困るのに、毎年、春秋幾ひきも子供を産んだらどうするつもりです。やはり、しかたがないから、そのたびに捨てなくてはなりません。だから、はじめから飼わんほうがいいのです。」

誠さんは、お父さんのおっしゃることをきくと、なるほどそうかもしれないと思いましたが、いまさら、この子ねこをどうするわけにもいきませんでした。

「お父さん、そんなことをいっても、このねこを捨てれば、死んでしまいますよ。僕、そんなことはできません。」といいました。

「困ったなあ。」と、お父さんは、考えていられました。ちょうど、そこへ、米屋さんが、

「たいそう、おそくなりまして。」といって、お米をとどけにきて、この話をききますと、

「雌でもかまいませんから、私にくださいませんか、ねずみがいてしようがないのです。」といって、とうとう米屋さんが、ふところに入れて帰りました。

誠さんは、やっとこれで思いを達して、喜びましたが、こんどのことで、僕たちは、ほんとうに愛するけれど、大人たちは、生きている動物をかわいそうに思い、かわいがるというよりか、気まぐれや、都合で、飼ったり、また捨てたりしていることを知りました。

●図書カード