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「ぢやあ、これは何ですかね、わしのだいじなだいじなソローハさん？」同じやうな顔つきで再び女に近よると、ちよいと女のうなじに手を掛けて、さう言つてから、同じやうに後ろへ飛びさがつた。

「御存じの癖に、オーシップ・ニキーフォロッチ！」と、ソローハが答へた。「うなじでございますよ、うなじに掛かつてゐるのは頸飾でございます。」

「ふうむ！　うなじに頸飾かな！　ヘッヘッヘッ！」そして補祭は再び手を揉みながら部屋をひとめぐりした。

「して、これは何ですかな、較べものもないくらゐ美しいソローハさん？……」ここで、この好色な補祭がその長い指でいつたい何処に触らうとしたのか、それははつきりしないが、ちやうどその時、だしぬけに戸口にノックの音がして、哥薩克のチューブの声が聞えた。

「えつ、南無三、邪魔がはいりをつたわい！」と、補祭はびつくりして叫んだ。「わしの役柄で、こんなところを見つかつて堪るものか？……もしコンドゥラート神父の耳へでも入つたことなら……。」

だが、補祭の恐れはそれではなくて、何より自分の女房にばれはせぬかと懸念したのだ。彼の女房といへば、それでなくてさへ恐ろしい腕力を振つて、たつぷりあつた彼の長髪を引きむしつてほんの僅かにしてしまつた女なのだ。「親切なソローハさん！　後生だよ。」と、全身をわなわな震はせながら補祭は訴へるのだつた。「あんたの善根は、ちやうど、ルカ伝にも言つてある、第十三章……十三……叩いてゐますよ、ほんとに叩いてをる！　ああ、わしをどこかへ隠まつて下されい。」

ソローハはもう一つ別の袋の炭を手桶へぶちまけた、と、さして大柄でもない補祭がその中へ這ひ込むなり、チョコナンとその底に坐つたので、まだ上から炭の半俵やそこいらは入れることが出来るくらゐだつた。

「今晩は、ソローハ！」と、家の中へ入りざまチューブが声をかけた。「おほかたお前さんはわしが来ようなどとは思はなかつたらうが？　ほんとに思ひがけなかつたぢやらう？　ひよつとわしが来て邪魔ではなかつたかな？……」チューブはかう言ひながら、その顔に浮々した仔細らしい表情をうかべたが、それは予め彼が鈍重な頭をしぼつて、何かぴりつとした、とつときの冗談を飛ばさうものと工夫をこらしてゐることを物語つてゐた。「多分お前さんは、今ここで誰かといちやついてゐたんぢやらう！……おほかた、もうお前さんは、誰かを隠まつてゐるのだらうが、ええ？」かうした咎め立てをしてすつかり有頂天になりながら、チューブはソローハから懇ろにされるのはひとり自分だけだと、内心すこぶる得意らしく、ニヤリと笑つた。「ぢやあ、ソローハ、火酒を一杯御馳走にならうかな。忌々しい凍てでな、この咽喉がこごえてしまつたやうな気がするて。どうもはや、降誕祭の前夜がこんな晩と来ちやあ！　あの酷い吹雪といつたら、なあソローハ、まつたくどうも、恐ろしい吹雪ぢやつたよ……。ちえつ、手が硬ばつてしまつたわい。裘衣のボタンもはづせやせん！　ああ恐ろしい吹雪ぢやつた……。」

「あけて呉れ！」さういふ声が戸外から聞えて、戸をドンドン叩く音がしだした。

「誰か戸を叩いとる。」と、立つたままチューブがつぶやいた。

「あけて呉れ！」今度は前より一段と声が高くなつた。

「あれあ鍛冶屋だよ！」と、チューブは帽子を掴みながら言つた。「なあ、ソローハ、何処でもよいからおれを隠して呉れ。おれはこの世で何が厭だといつて、あの忌々しい出来損ひ野郎に姿を見せるくらゐたまらんことはないのぢや！　あん畜生の眼の下に山のやうな水腫れでも出来るといいのぢやが！」

ソローハは、自分でも仰天してしまつて、まるで狂人のやうに周章ふためいた挙句、うつかりチューブに、補祭の入つてゐる袋を指さして、その中へ潜り込めと相図をした。哀れな補祭は、殆んど自分の頭の真上から重たい大男にしやがみこまれて、こちこちに凍てついた長靴で顳を挟まれながらも、苦しいからとて咳払ひはおろか、呻き声一つもらすことさへ出来ない始末であつた。

鍛冶屋は家へ入つても一切口もきかなければ、帽子も脱がずに、腰掛の上へ倒れるやうに身を投げた。明らかに彼はひどく機嫌を損じてゐた。

ソローハが息子の入つて来た戸口を閉めたばかりのところで、またしても誰か戸を叩く者があつた。それは哥薩克のスウェルブイグーズだつた。最早この男まで袋の中へ隠す訳にはゆかなかつた。といふのは、とてもそんな大きな袋を見つけることは出来なかつたからである。その男は村長よりも肥満つてゐて、身の丈はチューブの教父よりものつぽだつた。そこでソローハは彼を野菜畠へ連れこんで、そこで彼の言ひ分を聞くことにした。

鍛冶屋は放心したやうに、遠く村の端々まで拡がつた流しの唄を時々耳に止めながら、自分の家の隅をきよろきよろ身迴してゐたが、最後にくだんの袋に眼をとめた。何だつてこんなところに袋があるんだらう？　とつくに片づけておかなきやならん筈だのに。あのたはけた恋でおれの頭はからきし阿呆になつてゐたんだよ。あすは祭りだといふのに、まだ家んなかにこんなものを引つ散らしておいてさ。せめて鍛冶場へでも運んでおかう！

そこで鍛冶屋はそのとてつもなく大きな袋の傍へしやがみこんで、それをしつかりひつ括つて肩へ担ぎあげる仕度をした。だが明らかに彼の心はあらぬ方を彷徨つてゐたに違ひない。さもなければ、袋を締める時に縄の下へ髪の毛を括り込まれたチューブが悲鳴をあげたのと、肥満漢の村長がかなりはつきり逆吃をしたのを、耳にしない筈がなかつた。あの碌でもないオクサーナのことなんか、もうすつかり頭の中から叩き出してしまつた筈ぢやないか？と鍛冶屋は呟やいた。あいつのことなんか忘れてしまつた方がいいのに、後から後から、わざとのやうにあいつのことばつかり思ひ出されてしやうがない。なんだつてかうなんだらう、心で思ふまいとすることが頭の中へ潜りこむつてえのは？　うつ、畜生！　この袋め、何だか前よりよつぽど重たくなりをつたぞ！　きつと炭の他に何か入つてるに違ひない。いや、なんといふおれは馬鹿だ！　今のおれには何に依らず、前よりも重く思へるつてことを忘れてゐるなんて。前には、おれは片方の手で五哥銅貨や馬の蹄鉄を折り曲げたり伸ばしたりすることだつて出来たのに、今ぢやあ炭の袋さへ担げないのだ。今に風に吹き倒されるやうなことにだつてなるかもしれん……。なんの！茲でちよつと口を噤むと、うんと一つ気張つて彼は叫んだ。おれは女つ子ぢやねえぞ！　他人の物笑ひになんぞなるものか！　こんな袋の十をだつて担いでやらあ。そして、頑丈な男が二人がかりでも運びきれさうにない袋を、二つとも健気に肩へ担ぎあげた。こいつもついでだ。さう言つて彼は、悪魔が底に丸くなつてしやがんでゐた、小さい袋も一緒に持ちあげて、この中には、おれの楽器がへえつてゐた筈だて。さう言つて家を出ると、彼は口笛で歌を唄ひながら歩き出した。

女房の機嫌は、

おいらにやとれぬ。

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

往還は唄や笑ひや喚き声でますます騒がしくなつた。揉みあふ人の群れは、隣り村からやつて来た連中が加はつていよいよ多勢になつた。若い衆連は矢鱈に巫山戯て狂ひまはつた。時々、流しの合間々々に、誰か若い哥薩克が即興で作つた陽気な唄が聞えた。と、不意に群集の中の一人が讚仰歌の代りに、吼えるやうな声を振り絞つておほまかを歌ひ出した。

おほまか、こまか！

団子をおくれ！

お粥もたつぷり

腸詰ひとつ！

どつと笑ひ声がその剽軽者に酬いた。すると小窓の戸があいて、老婆（さういふ婆さんだけが生真面目な爺さんと一緒に我が家に残つてゐたのだ）が、痩せた手に腸詰だのピロオグの一片だのを掴んで差し出した。若者や娘たちは我れ勝ちに袋を突き出して獲物を奪ひ合つた。或るところでは若者たちが八方から寄つて来て、娘つこの群れをとりかこんだ。騒々しいわめき声がどつとあがり、一人が雪を丸めて投げつけると、一人はいろんな物の入つた袋を引つたくる騒ぎ。又ある場所では娘たちが若者の一人を捕まへて足がらみを喰はせる。と、若者は袋をかついだまま、まつさかさまに地べたにのめつた。みんなは夜つぴて浮かれまはる覚悟でゐるらしい。それに今夜はお誂らへ向きの素晴らしい星空と来てゐる！　そして月の光りは雪の反射で一段と明るく思はれる。

鍛冶屋は袋を担いだまま立ちどまつた。彼の耳にふと、娘たちの群れにまじつたオクサーナの声と、彼女のか細い笑ひ声が聞えた。彼の身内は一時にぶるつとふるへた。彼は大きい方の二つの袋を地べたへ抛り出しておいて――それ故、その中に入つてゐた補祭は打傷のために悲鳴をあげ、村長は思ひきり逆吃をした――小さい方の袋を担いだまま、今オクサーナの声がしたやうに思はれる娘つ子の群れの後を追ふ若者たちに加はつて歩き出した。

そら、あれが彼女だ！　まるで女王みたいに振舞つて、黒い眼を光らせてやあがる。彼女に様子の好い若造が何か話をしてやあがるぞ。あいつが笑つてるところを見ると何か可笑しい戯口を叩いてやがるのに違ひない。だが彼女はしよつちゆう笑つてゐる女だて。そして、自分でも何が何やらさつぱり分らずに、いつか群集の中をすり抜けた鍛冶屋は、オクサーナのそばまで行つて立ちどまつた。

「あら、ワクーラさん、あんた此処にゐたの！　まあ今晩は！」かう美女は、ワクーラの頭をぼうつとさせてしまふやうな、いつもの微笑を湛へながら言つた。「どう、たんと流しで貰へて？　おやおや、なんて小つぽけな袋だこと！　あの、女帝様の靴は手に入つて？　早くそれを手に入れなさいよ、あたしお嫁に行つてあげるからさ……。」さう言つて、キャツキャツ笑ひ出すなり、娘たちの群れといつしよに駈け去つてしまつた。

鍛冶屋はまるで根でも生えたやうにその場に棒立ちになつてゐた。いや、もういけねえ。もうこれ以上、おれには我慢が出来ん……。やがて彼はさう呟やいた。だが、ほんとに、どうして彼女はあんなに凄く美しいのだらう？　あいつの眼つきといひ、声といひ、何もかもが、まるで灼きつくやうだ、灼きつく……。いけねえ、おれはもう自分で自分をどうすることも出来ない。いよいよ何もかもに結着をつける時だ。霊魂も消えて亡くなれ！　おれは氷の穴から身投げをしておつ死んでしまはう！

そして決然たる歩調で娘たちの群れに追ひつくと、彼はオクサーナと肩をならべて、きつぱりした口調で言つた。「左様なら、オクサーナ！　誰でもすきな花聟を見つけるがいいよ、そしてすきな男をからかふがいいさ。しかし、もうおれはこの世ではお目にかからねえよ。」

美女はびつくりしたらしく、何か言はうとしたが、鍛冶屋は手を一つ振るなり、駈け出してしまつた。

「おうい、何処へ行くんだい、ワクーラ？」若者たちは駈けてゆく鍛冶屋の後ろから呼んだ。

「左様なら、みんな！」と、鍛冶屋はそれに答へて叫んだ。「神の思召しで、又あの世ではお目にかかるかも知れねえが、もうこの世ではいつしよに遊べないよ。左様なら！　これまでのことは悪く思はないで呉れ！　コンドゥラート神父にさう言つて、おれの罪障の深い魂の追善をして貰つて呉れないか。それからおれはつい俗事にかまけて上帝や聖母の御像へ上げる蝋燭の彩色をたうとうしおほせなかつたつて、断わつてくれ。そしておれの長持の中にある物はみんなお寺へ寄進するつてこともな。ぢや、左様なら！」

これだけ言ひきると、鍛冶屋は袋をしよつたまま、どんどん駈け出して行つてしまつた。

「ありやあ、どうかしてるぞ！」と若者たちは言つた。

「死神がついとるだあよ！」と、傍らをとほりかかつた老婆が、さも信心深さうにつぶやいた。「今に、鍛冶屋が首を縊つたつちうて評判になるだんべえ！」

その間にワクーラは、いくつかの街路を走り抜けたが、ちよつと一と息いれようとして立ちどまつた。おれはいつたい何処へかう急いでるのだらう？と、彼は考へた。まるで何もかもすつかり駄目になつてしまつたかなんぞのやうに。いや、もう一ぺん手段を尽してみよう。さうだ、あのザポロージェ人のプザートゥイ・パツュークのところへ行つて見るんだ。何でも人の話では、あの男は悪魔といふ悪魔とはみんな知り合ひで、かうと思つたことはすべて自分の望みどほりになるつてことだ。行かう、どうせ、おれの霊魂はどつちみち亡びてしまふんだから！