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気が重いけれども私は今、愛用のペンを取ってこれを認める――わが友人シャーロック・ホームズ氏を傑物たらしめるあの非凡な才能を書き留める最後の言葉として。これまでとりとめもなく、（重々自覚しているが）まったく力不足にも、私は友人とともに経験した怪事件の数々を、いくぶんなりとも記録しようと努めてきた。偶然ふたりが出会った『緋のエチュード』のあの頃から、国家間の深刻な紛争を防ぐという申し分ない首尾の「海軍条約事件」に乗り出したこの頃に至るまで。私個人の想いとしては、そこでおしまいにして、わが人生にぽっかりと空いて二年ものあいだいささかも埋まらなかった穴の素因たる当の出来事については、口外しないつもりであった。ところが近頃、ジェイムズ・モリアーティ名誉大佐がその亡き同胞の名声を守らんと手記を公にしたため、図らずも私は手を動かす羽目になり、事実をありのまま世に示さざるを得なくなった次第である。事の確たる真実を知るのは私ひとりであり、伏せておいても決して良い結果にはならぬ時宜になったのだと、ようよう心得たわけだ。さて知る範囲では、世間の報道には三通りの説明があるのみ。ひとつは『日刊寿府』一九八一年五月六日付、そして英国新聞各紙の五月七日付ロイター社特電、最後がただいま触れた先頃の手記である。うち第一と第二のまとめ方はきわめて簡潔だが、最後のものは（私が今から暴くように）事実関係を完全に歪曲している。モリアーティ教授とシャーロック・ホームズ氏のあいだに起こった事の真相をここで初めて明らかにすることこそ、私の責務なのだ。

覚えておいでの方もおられようが、こちらの結婚と、続く開業診療の開始後は、かつてあったホームズと私との深く親しい関係にもいくぶんか変化が生じた。捜査に相棒が入り用のときには相変わらず折に触れて私のもとへ来ていたが、この機会も次第に減じてゆき、とうとう一八九〇年には、気づけば何かしら自身で書き控えた事件もほんの三つとなっていた。その年の冬から翌一八九一年の春先にかけて、フランス政府の要請で出向いた最重要機密の一件などは私とて新聞で目にしたに過ぎず、ホームズから受け取った二通の覚書が、それぞれナルボンヌとニームからと記されてあったため、そこから私は友人のフランス滞在は長引きそうだと、その消息を推し量ったものだった。それだけに、あの四月二十四日の宵、うちの診療室に立ち入る友人の姿を目にしていささか驚いたのである。その面差しが平生よりも青くやせこけていたのには、私としても衝撃だった。

「なに、しばらく身体に無理を言わせていたからね。」と、こちらが言うが早いか私の表情を見て、わが友が言う。「近頃いささか多忙続きだ。部屋の鎧戸を下ろしても構わないね？」

室内の光源は、ちょうど読書に使っていた卓上の灯火のみだった。ホームズは壁沿いに背をつけてぐるり、鎧戸をいそいそと下ろして回り、しっかりと差し金をかけた。

「何かの用心かね？」と訊ねる私。

「いかにも。」

「何の？」

「空気銃の。」

「おいおいホームズ、本気かい？」

「僕のことを熟知する君ならばおそらく、ワトソン、僕が心配性でないことは承知のはずだが。とはいえ、おのが身に危険が迫るも、その認識を拒むというのはむしろ蛮勇というものだね。済まないがマッチを一本。」紙巻き煙草の煙を吸い込む友のさまは、鎮静作用がありがたいとでも言うかのようだ。

「夜分の訪問を詫びねばね。」と友人は言う、「ましてや、ほどなく裏庭の壁をよじ登って家を出て行く非常事態さえ、大目に見てもらわねばならぬ。」

「しかし本当に本気かい。」と、なおも訊ねる私。

友の差し出された手を灯火のあかりで見てみると、指の関節二箇所が裂けて出血していた。

「ほら、ただの空気どころではない。」と言いつつ友は微笑む。「それどころか人間の手を引き裂くほどの威力がある。奥方は在宅かね？」

「泊まりでお出かけ中だ。」

「なるほど！　君ひとりか。」

「その通り。」

「ならば好都合にも提案できる。君、一週間ほど大陸旅行をご一緒にどうか、とね。」

「行き先は？」

「どこでもいい。どうせ大差ない。」

これでは何もかもがどうにも奇妙奇天烈だ。そもそもホームズの性格からして、当てもなく休暇を取るわけがない上に、そのやつれた青白い顔に見えるものからは、気が張り詰めていることが察せる。こちらの顔に不審の色を見て取ったからか、例のごとく膝に肘が置かれ、指先も付き合わせられると、当人による状況説明が始まった。

「きっと初耳だろうが、モリアーティ教授のことは？」と言い出す友人。

「初めてだ。」

「うむ！　そこに本件の真髄と驚異がある！」と声を張る友人。「この男はロンドン全域を掌握しながらも、誰にも悟られていない。それこそが犯罪史の頂点に置かれる所以だ。実を言うと、ワトソン、大真面目な話だが、その男を打ち倒せたなら、この男から世の中を救えたならば、僕は生涯一の大仕事をし遂げた心持ちになろうし、あとは落ち着いた余生を過ごしてもいいと思えるくらいの相手なのだ。ここだけの話、スカンディナヴィア王室やフランス共和国のために尽くした先日の事件のおかげで、個人的にもありがたいことに、しばらく静かに暮らしながら化学実験に専念できるご身分にはなっていてね。ところが休んではいられない。ワトソン、じっと座しているわけにはいかないのだ。どうにもモリアーティ教授のごとき御仁がロンドンの街をのうのうと闊歩しているとあってはね。」

「そこまでのやつなのか。」

「その経歴は目を見張るものだ。良家の出で、一流の教育を受け、生まれつき並外れた数学の才あり。齢二十一にして二項定理の論文をものし、それが全欧で大評判となった。その評価を追い風に、英国の小規模大学の一つに数学教授の席を得て、どこから見ても順風満帆。ところがこの男には、一族特有の魔性の一面があった。その血に流れる犯罪の素質は、和らぐどころか、当人の図抜けた知力のために増長し、この上なく危険なものに成り果てた。大学町でも黒い噂が立ちつのり、とうとう職を辞さざるを得なくなってロンドンに上京、そこで軍人向けの個人教師をして糊口をしのぐことに。と、ここまでは世によく知られているが、ただいまから君に説明することは、僕が独自につかんだことなのだ。

承知の通り、ワトソン、ロンドンの高等犯罪界隈について僕ほど精通している者はない。多年ずっと僕は、犯罪者の裏に何らかの力があることに感づいていた。法にどこまでも立ちはだかって悪人の隠れ蓑にもなる、何か秘密裏な組織による力が働いていると。それこそありとある事件――偽造、強盗、殺人――でも幾度となく僕は、この組織の存在を感じてきたばかりか、自分に持ち込まれていない知られざる犯罪のいくつにも、その手が伸びていると推測できる。長年その覆い隠す面紗を剥がそうとつとめ、ようやく糸口をつかんでたぐり寄せるところまでたどり着いて、さらに千はあろうかという巧妙な罠や仕掛けをくぐり抜け、とうとう有名数学者たるモリアーティ元教授に行き当たったわけだ。

この御大は犯罪界の那翁なのだ、ワトソン。この大都市に起こる悪事の半分と、未解決事件ほぼすべての黒幕だ。天才であるばかりか博学で抽象思考にも長けている。まさしく第一等の頭脳。自分は座して動かず、巣の中心にいる蜘蛛のごとくだが、その網は縦横無尽に広がりながら、そのどこが揺れてもよくよく察知できる。自身はまず手を下さない。策を練るのみ。しかしその手先は数多く、見事な組織となっている。なされるべき犯罪か、盗まれるべき書類が、それこそ押し入られるべき家屋が、排除さるべき人物があるのなら――その知らせが教授へと上がり、事は仕組まれ実行に移される。手先が捕まることはある。その場合もそいつの保釈や弁護用の金は手配される。ところが手先を操る当の黒幕は決して捕まらない――疑われすらしない。この組織の存在も、僕が逆算して導き出したものなのだ、ワトソン。そしてその組織の暴露と打倒に僕は全精力を注いだ。

しかし教授の身辺は周到に鉄壁の守りが巡らされ、こちらがいくら仕掛けても、法廷で有罪にできるだけの証拠は得られそうになかった。僕の実力は承知しているね、ワトソン君、それでも三ヶ月後には、僕は自分と同等の知力を有する宿敵に相対していることを認めざるを得なかった。その犯罪に対する戦慄も、その手際への賞賛の前に消える。とはいえついにやつも、へまをやった――ごくごく瑣細なもつれだが――致命的なものであったがゆえに、相手に肉薄できる。この好機をとらえた僕は、その一点から手をつけて周囲に網を張り、今や包囲の準備も万端だ。三日ののち――つまりは来たる月曜――機は熟し、教授はその一味の幹部もろとも官憲の手に落ちるはずなのだ。そののちは今世紀最大の刑事裁判となるだろう、ゆうに四十を超える怪事件が解決され、全員が縛り首となる。だが早まった動きがあると、想像の通り、すんでの所でその目をすり抜けかねない。

さて、この件をモリアーティ教授に感づかれることなくやりおおせたなら万事よしなのだが。ところが相手はそれ以上の手練れ。僕が包囲網を張る一挙手一投足も気取られている。向こうも繰り返し突破を試みたが、そのたびにこちらも食い止めた。いやあ、わが友よ、もしその水面下の争いを詳細に記述できたなら、探偵史上最大の攻防戦として世に残っただろうね。僕もこれほど力を出したことはないし、これほど敵に押されたこともない。相手が深く切り込んでも、こちらが途中で押しとどめる。今朝、最後の一手を置いたから、わずか三日もあればこの仕事も完遂だ。と、自室で座りながらそのことに考えを巡らせていると、やおら戸が開いて、モリアーティ教授が僕の目前に立っているではないか。

僕は基本うろたえないたちだが、ワトソン、正直それでも不意を突かれたとも。ちょうど意識していた当の本人がわが家の入口に立っているのを目の当たりにしたのだからね。その風体はむろん承知している。すこぶる長身で細身、額は白く反った半球形、その双眸は深く落ちくぼんでいる。髭はなく、血色悪し、隠者然として、見た目の特徴にも教授らしさが残っている。勉強のしすぎから撫で肩で、そして前に突き出た顔面は、物珍しい爬虫類さながらゆらゆらと左右に絶えず揺れている。しわの寄ったまぶたの奥からこちらを見つめているが、深い興味を隠せていなかった。

『貴殿の前頭の発達は、予の期待以下ではある。』と、ついに相手は口を開く。『危ない癖を有しておるな、部屋着の懐の内で、装填済みの小型銃をいじくるとは。』

確かに、そこに立つ男を見て僕はただちに、とてつもない身の危険にさらされていると悟った。相手の逃亡如何は、僕の口を封じられるかにかかっている。ならばと、咄嗟に僕は引き出しからリヴォルヴァを懐に滑らせた上で、衣服越しに相手へ狙いを付けていたのだ。言い当てられて、僕は銃を表に出し、撃鉄を起こしたまま卓上に置いた。変わらず相手は薄ら笑いをしながら瞬きしていたが、その目の奥にあるものを感じるだに、銃が手元にあってよかったとさえ思う。

『予の素性がわからぬのも当然か。』と相手。

『それどころか、』と僕は言い直す、『当然、承知の上というものです。どうぞお掛けください。何か言い分がおありなら、五分でしたらうかがえます。』

『予の言い分は、何もかも貴殿の察しのとおり。』

『ならば僕の返事もそちらにはお察しかと。』と僕は答える。

『ゆずらぬと？』

『断固として。』

相手が片手をさっと懐に入れたので、僕も拳銃を卓から持ち上げた。しかし相手はただ手帳を取り出しただけで、そこには何か日付が書き付けてあったらしい。

『貴殿は一月四日、予の邪魔をし出した。』と言い出す相手。『二十三日、予の妨害をした。二月半ばまでに、予は貴殿から手ひどい不都合を被った。三月末、予の計画が完全に阻害された。そして現在四月の終わり、気づけば予の立場は、引き続き貴殿の追い立てのために、身の自由を失いかねない明確な危機にある。現状は耐えがたいものとなりつつある。』