一

「錢形の親分さん、お助けを願ひます」

柳原土手、子分の八五郎と二人、無駄を言ひながら家路を急ぐ平次の袖へ、いきなり飛付いた者があります。

「何だ／＼」

後から差覗くガラツ八。

「何處か斬られなかつたでせうか、いきなり後ろからバサリとやられましたが――」

遠灯に透せば、二十七八の、藝人とも、若い宗匠とも見える一風變つた人物。後向になると、絽の羽織は肩胛骨のあたりから、帶の結びつ玉のあたりへかけて、眞一文字に斬り下げられ、大きく開いた口の中から、これも少し裂かれた單衣が見えるのでした。

「大丈夫、紙一枚といふところで助かつたよ。ひどいことをする奴があるものだね。辻斬にしちや不手際だが――」

平次はさすがに、斬口の曲つた工合から、刄先の狂ひを見て取りました。

「辻斬なら仔細は御座いませんが、――この間から、時々こんなことがありますので、油斷がなりません」

男は眞夏の夜のねつとり汗ばむ陽氣にも拘はらず、ぞつとした樣子で肩を顫はせました。町の灯の方へ向くと、青白い弱々しい顏立ちで、色戀の沙汰でもなければ、命を狙はれさうな柄ではありません。

「そいつは物騷だ。命を狙はれちや、いゝ心持のものぢやあるめえ。――送つて行つてあげよう。お前さんの家は何處だえ」

「横山町まで參ります」

「横山町？」

「遠州屋の者で」

「遠州屋は大分限だが――店の者にしちや」

平次は頸を捻りました。絽の羽織、博多の帶、越後上布の單衣、――どう見ても丁稚や手代の風俗ではありませんが、仔細あつて、横山町の遠州屋の主人はツイ先頃非業の死を途げ、跡取りはまだほんの子供だといふ話を聞いて居たのでした。

「甥の金之丞と申します」

「それぢや、能役者をしてゐた好い男てえのはお前さんかい」

ガラツ八の八五郎は、ツケツケしたことを言つて、金之丞と名乘る男の顏を差しのぞきました。

「お耻かしいことで御座います」

「耻かしがることはねえが、命なんか狙はれるやうぢや、好い男に生れつくのも考へ物だね」

と八五郎。

「安心しろよ。手前なんかは、生れ變つたつて、財布や命の狙はれつこはねえ」

平次はツイ口を容れました。金之丞の恐れ入つた調子と、それに對照して、八五郎のトボケた調子が、たまらなく平次の好謔心を嗾つたのでせう。

「お蔭樣でね」

「怒るなよ、八。その方が無事でいゝぜ」

平次は尚も追及しました。

「全くで御座います、親分さん。命を狙はれるのが、こんなにイヤなものとは、思つても見ませんでした。二階から突轉がされたり、知らない人から喧嘩を吹かけられたり、食物へ石見銀山が入つてゐたり、――」

「そんな物騷な身體を、なんだつて亥刻過ぎの柳原なんか持つて歩くんだ」

平次の調子は少し腹立たしさうでした。辻斬りと夜鷹の跳梁する柳原を、眞面目な人間が通るにしては、全く遲過ぎました。

「いやなことばかり御座いますので。明神樣へ七日間の日參を心掛けました。――今日滿願といふ日、意地の惡いことに、朝から客と用事が立て込んで、どうしても出られません。今考へて見ると、それも私を狙ふ者の細工だつたかも知れませんが、兎に角、身體が明いてホツとしたのは、戌刻半過ぎぢや御座いませんか」

「――」

「お詣りを濟まして、明神坂を下ると、變な男が、後ろからヒタヒタと跟いて來るぢやありませんか。此方が急げば向うも急ぎ、立ち停れば立ち停り、怪しいとは思ひましたが、往來の人をとがめるわけにも參りません。筋違を入つて此處まで來ると、いきなり後ろから、一太刀浴せられたやうな氣がしましたか、振り向いて見る氣もしません」

「――」

「親分さんをお見かけした時は、本當に夢中で飛付いて了ひました」

「こんなに暗いのに、よく私といふことが判つたね」

「それはもう、助かりたい一心で――」

そんな話をしてゐるうちに、三人は横山町の遠州屋の前に來て居りました。

「お禮と申しちや何ですが、お茶でも入れて、ゆつくり申上げたいことも御座います」

しきりに引止める金之丞の手を振り切つて、平次とガラツ八は夜の街を家路に引返しました。