一

新吉は眼の前が眞つ暗になるやうな心持でした。二年越言ひ交したお駒が、お爲ごかしの切れ話を持出して、泣いて頼む新吉の未練さを嘲けるやうに、プイと材木置場を離れて、宵暗の中に消え込んで了つたのです。

――父親が聽いてくれないから、末遂げて添ふ見込はない。出世前のお前さんに苦勞をさせるより、今のうちに切れた方が宜い――といふのは、十八や十九の若い娘の分別といふものでせうか。

――父親の不承知は今に始まつたことではない、版木彫りの下職に、何程の出世があらう――と詰め寄ると、お駒は唯もう父親の不承知一點張で、取付く島もないやうな冷たい顏をして、――これからは逢つても口を利いておくれでない、つまらない噂を立てられると、お互の爲にもならないから――そんな念入りな事まで言つて、美しいおもかげだけを殘して、一陣の薫風のやうに立去つたのでした。

「新さん」

不意に、後ろから聲を掛けた者があります。

「――」

默つて材木から顏を離して振り返ると、肩のあたりへ近々と、お駒の繼母のお仙が、連れ子の少し足りない定吉と一緒に、心配さうに立つて居るのでした。濡手拭を持つて居るところを見ると、町内の錢湯へ行つた歸り、夜遊びに出た愚かな伜と一緒になつたのでせう。もう十九にもなる定吉は母親の後ろから顏を出して、大の男の泣くのを、世にも不思議さうに眺めて居ります。

「新さん、お前さんは可哀想だね。――聽いちや惡いと思つたけれど、出逢頭で、逃げることも隱れることも出來ないんだもの、皆んな聽いて了つたよ」

「――」

「あの娘はね、あの通りの氣象者だから、お前さんの氣持も考へずに、ポン／＼切れ話をするんだらう」

「――」

「新さん、お前さんの前だから言ふんぢやないが、私は蔭乍ら隨分骨を折つた積りさ。生さぬ仲の遠慮はあるにしても、あんまり勝手で見て居られないから、――どんな事があつても、新さんを捨てちや冥利が惡い、もう一度考へ直すやうに――つてネ」

お仙は新吉の背でもさすつてやり度い樣子でした。房五郎の後添、お駒の爲には繼母に相違ありませんが、本當によく出來た人で、四十八九にしては若々しい容貌と共に、町内でも褒めものの女房だつたのです。

「――」

新吉は恐ろしい激情に打ちひしがれて、口もきけない樣子でした。二十一にもなつて居るくせに、氣の弱い生れ付きで、男前でも立派でなければ、親分手合の房五郎の娘と、割ない中になるやうな、大した貫祿の人間ではなかつたのです。

「新さん、短氣を起しちやいけないよ、又そのうちに良い話があるかも知れない。――私ぢや大した力にもならないが、夫の罪亡ぼしもあることだから、出來るだけの事はして上げ度い」

せめてこの母親の半分もお駒に眞心があつたら――と新吉は又新しい涙を誘はれました。

「おつ母ア、歸らうよ」

伜の定吉は、二人の話に退屈して、グイグイと母親の袖を引きます。

「兎に角、あまりクヨクヨしない方が宜いよ。今まで通り、時々は家へも遊びにも來るんだネ。明日の晩は節分で、夫は參會があつて淺草へ出掛けるし、私は定吉と明神樣へお詣りに行くから、その間に來て、よくお駒と話して見ては何う？　お駒だつて、父親の言ふ事や、持參付の聟の事ばかり考へて居るわけでもあるまいから」

「えツ、持參付の聟？　それは一體誰のことです」

思ひも寄らぬ話に、新吉は愕然とした樣子でした。お駒が急に冷淡になつて、愛想盡かしと言つても宜いほどツケツケ物を言つた原因が、繼母のお仙の口からはつきり知られたやうな氣がしたのでした。

「おつ母ア、歸らうよ」

定吉はグングン母親の手を引きました。十九と言つても、智惠の足りない子は反つて身體の育ちがよく、十三十五の町の少年達と遊んで居りますが、身體だけ見れば、立派な一人前の若い衆で通る恰幅だつたのです。