一

「あ、あ、あ、あ、あ」

ガラッ八の八五郎は咽喉仏の見えるような大欠伸をしました。

「何という色気のない顔をするんだ。縁先で遊んでいた白犬が逃出したじゃないか、手前に喰い付かれると思ったんだろう」

のんびりした春の陽ざしの中に、銭形平次も年始疲れの、少し奈良漬臭くなった足腰を伸して、寝そべったまま煙草の烟の行方を眺めていたのです。

「だがね、親分、正月も三ヶ日となると退屈だね。金は無し、遊び相手は無し、御用は無し、――そこで考えたんだが、二度年始廻りをする術はないものでしょうか――明けましてお目出とう、おや八さん、昨日も年始に来たじゃないか、ヘエー、そんなはずはないんだが、あっしは暮から風邪を引いて今日起き出したばかりですよ、それはたぶん八五郎の偽者でしょう――なんて上がり込む工夫はないものかな」

八五郎の想像は、会話入りで際限もなく発展して行きます。

「馬鹿野郎、――よくそんな間抜けな事が考えられたものだ」

「――それも樽を据えた家に限るね、一升買いの酒じゃ、飲んでも身にならねえ」

「呆れた野郎だ」

「でなきゃア、御用始めに、眼の玉のでんぐり返るような捕物はないものかなア。親分の前だが、今年こそ、うんと働きますぜ。江戸中の悪党が、八五郎の名を聞いただけで眼を廻す――てな事になると――」

「八、気を付けるがいいぜ、雪のない正月で、いやにポカポカするから」

「ね、親分、今度はあっしに任せて下さいな、どんな事でも、一人で捌いて世間の人をアッと言わせますから」

「いい気のものだ、――おや、そう言えば御用始めらしいぜ、手前逢ってみるか」

平次が隣室に隠れる間もありません。バタバタと入って来たのは、若い男。

「銭形の親分さん、た、大変、――すぐお出で下さい」

突きのめされそうな声です。二十五六、大店の手代風ですが、余程面くらったものと見えて、履物も片跛、着物の前もろくに合っておりません。

「お前さんは、どこから来なすったえ」

八五郎は精一杯の威儀を作ります。

「安針町の、さ、相模屋から参りましたが、――わ、若旦那が昨夜――」

手代はゴクリと固唾を呑みました。

「これを飲んで少し落着いてから話すがいい。そうあわてちゃかえって筋が通らねえ」

平次がぬるい茶を一杯くんで出すと、それを一と息に呑みほして、しばらくホッと胸を撫でおろします。

「若旦那がどうした――」

と平次。

「昨夜殺されましたよ」

手代はぞっと身を顫わせます。

「昨夜殺されたと、何だって今頃あわてて飛んで来るんだ。あの辺は第一、小網町の仙太の縄張じゃないか」

ガラッ八は少しむくれて見せました。

「そう言うな、八、――ね番頭さん、お前さんが下手人の、疑いを受けたんだろう」

「えッ、どうしてそれを、親分さん」

「昨夜の殺しを、今頃あわてて俺のところへ言って来るのは、よくよく困ったことがあるからだろう」

平次は落着いた調子で図星を指します。

「小網町の親分が、――一人も外へ出ちゃならねえ、世間の口にのぼる前に、下手人を捜し出すから――って」

「仙太兄哥のやりそうなことだ、――ところでどんな事になっているんだ、詳しく話してみるがいい、次第によっちゃ、――お前さんが本当の無実なら力になって上げないものでもない」

「有難う存じます、――私は相模屋の手代の与母吉と申しますが、災難はどこに転がっているかわかりません。こういうわけで――」

手代の与母吉は漸く落着いて話し始めました。