一

「親分、お願いがあるんだが」

ガラッ八の八五郎は言いにくそうに、長い顎を撫でております。

「またお小遣いだろう、お安い御用みたいだが、たんとはねえよ」

銭形の平次はそう言いながら、立上がりました。

「親分、冗談じゃない。――またお静さんの着物なんか剥いじゃ殺生だ。――あわてちゃいけねえ、今日は金が欲しくて来たんじゃありませんよ。金なら小判というものを、うんと持っていますぜ」

八五郎はこんな事を言いながら、泳ぐような手付きをしました。うっかり金の話をすると、お静の頭の物までも曲げかねない、銭形平次の気象が、八五郎にとっては、嬉しいような悲しいような、まことに変てこなものだったのです。

「馬鹿野郎、お前が膝っ小僧を隠してお辞儀をすると、いつもの事だから、また金の無心と早合点するじゃないか」

「へッ、勘弁しておくんなさい――今日は金じゃねえ、ほんの少しばかり、智恵の方を貸して貰いてえんで」

ガラッ八は掌の窪みで、額をピタリピタリと叩きます。

「何だ。智恵なら改まるに及ぶものか、小出しの口で間に合うなら、うんと用意してあるよ」

「大きく出たね、親分」

「金じゃ大きな事が言えねえから、ホッとしたところさ。少しは付き合っていい心持にさしてくれ」

「親分子分の間柄だ」

「馬鹿ッ、まるで掛合噺みたいな事を言やがる、手っ取り早く筋を申上げな」

「親分の智恵を借りてえというのが、外に待っているんで」

「どなただい」

「大根畑の左官の伊之助親方を御存じでしょう」

「うん――知ってるよ、あの酒の好きな、六十年配の」

「その伊之助親方の娘のお北さんなんで」

ガラッ八はそう言いながら、入口に待たしておいた、十八九の娘を招じ入れました。

「親分さん、お邪魔をいたします。――実は大変なことが出来ましたので、お力を拝借に参りましたが――」

お北はそう言いながら、浅黒いキリリとした顔を挙げました。決して綺麗ではありませんが、気象者らしいうちに愛嬌があって地味な木綿の単衣も、こればかりは娘らしい赤い帯も、言うに言われぬ一種の魅力でした。

「大した手伝いは出来ないが、一体どんな事があったんだ、お北さん」

「他じゃございませんが、私の弟の乙松というのが、七日ばかり前から行方知れずになりました」

「幾つなんで」

「五つになったばかりですが、智恵の遅い方でまだ何にも解りません」

「心当りは捜したんだろうな」

「それはもう、親類から遊び仲間の家まで、私一人で何遍も何遍も捜しましたが、こちらから捜す時はどこへ隠れているのか、少しも解りません」

お北の言葉には、妙に絡んだところがあります。

「捜さない時は出て来るとでも言うのかい」

「幽霊じゃないかと思いますが」

賢そうなお北も、そっと後ろを振り向きました。真昼の明るい家の中には、もとより何の変ったこともあるわけはありません。

「幽霊？」

「昨夜、お勝手口の暗がりから、――そっと覗いておりました」

「その弟さんが？」

「え」

「おかしな話だな、本物の弟さんじゃないのか」

「いえ、乙松はあんな様子をしているはずはありません。芝居へ出て来る先代萩の千松のように、袂の長い絹物の紋付を着て、頭も顔もお稚児さんのように綺麗になっていましたが、不思議なことに、袴の裾はぼけて、足は見えませんでした」

お北は気象者でも、迷信でこり固まった江戸娘でした。こう言ううちにも、何やら脅かされるように襟をかき合せて、ぞっと肩を竦めます。

「そいつは気の迷いだろう――物は言わなかったかい」

「言いたそうでしたが、何も言わずに見えなくなってしまいました」

「フーム」

平次もこれだけでは、智恵の小出しを使いようもありません。

「私はもう悲しくなって、いきなり飛出そうとすると、父親が――あれは狐か狸だろう、乙松はあんな様子をしているはずはないから――って無理に引止めました。一体これはどうしたことでしょう、親分さん」

弟思いらしいお北の顔には、言いようもない悲しみと不安がありました。七日の間、相談する相手もなく、何かと思い悩んだことでしょう。

「お袋さんは？」

「去年の春五十八で亡くなりました。――それから父さんはお酒ばかり呑んで、乙松が行方知れずになっても一向心配をする様子もなく――江戸の真ん中を『迷子の迷子の乙松やい』と鉦や太鼓で探して歩けるかい、馬鹿馬鹿しい――なんて威張ってばかりおります」

「父さんの伊之助親方は、たしか六十を越したはずだし、お袋さんが五十八で去年亡くなったとすると五つになる子があるのは少し変じゃないか、お北さん」

「拾った子なんです」

「そうか――それで親方は暢気にしているんだろう」

「でも、私が小さい時なんかとは比べものにならないほど可愛がっていました。今度だって口では強いことを言っても、お酒ばかり呑んでいるところを見ると、心の中では、どんなことを考えているか判りゃしません」

お北の言葉で、次第に事件の輪郭が明らかになって行くようです。

「その子の本当の親元はどこなんだい」

と平次、これは肝腎の問でした。

「それが解りません。五年前の夏、天神様の門の外で拾って来た――と言って、白羽二重の産衣に包んで、生れたばかりの赤ん坊を抱いて来ましたが、赤ん坊に付いていたお金は少しばかりではなかった様子で、あちこちの借りなど返したのを、私は子供心に覚えております」

「伊之助親方は知っているだろうな――八、こいつは一向つまらない話らしいぜ、手前の智恵でも埒が明きそうだ、やってみるがいい」

平次は黙って聴き入る八五郎を顧みます。