一

「旦那よ――たしかに旦那よ」

「――」

盲鬼になつた年増藝妓のお勢は、板倉屋伴三郎の袖を掴んで、斯う言ふのでした。

「唯旦那ぢや解らないよ姐さん、お名前を判然申上げな」

幇間の左孝は、はだけた胸に扇の風を容れ乍ら、助け舟を出します。

「旦那と言つたら旦那だよ、この土地で唯旦那と言や、板倉屋の旦那に決つてるぢやないか。幇間は左孝で藝妓はお勢さ、ホ、ホ、ホ――いゝ匂ひの掛け香で、旦那ばかりは三間先からでも解るよ。お前さんが側へ來てバタバタやつちや、腋臭の匂ひで旦那が紛れるぢやないか、間拔けだねエ――」

「何て憎い口だ」

左孝は振り上げて大見得を切つた扇で、自分の額をピシヤリと叩きました。此時大姐御のお勢が、片手に犇と伴三郎の袖を掴み乍ら、大急ぎで眼隱しの手拭をかなぐり捨てたのです。

伴三郎の思ひ者で、土地の賣れつ妓お勢に對しては、左孝の老巧さでも、二目も三目も置かなければなりません。

「それ御覽、旦那ぢやないか」

お勢は少しクラクラする眼をこすりました。二十二三でせうが、存分にお侠で此上もなく色つぽくて、素顏に近いほどの薄化粧が、やけな眼隱しに崩れたのも、言ふに言はれぬ魅力です。

「盲鬼は手で搜つて當てるのが本當ぢやないか。匂ひを嗅いで當てるなんて、犬ぢやあるまいし――私はそんな事で鬼になるのは嫌だよ」

伴三郎はツイと身をかはして、意地の惡い微笑を浮かべて居ります。

これは三十そこ／＼、金があつて、年が若くて、男がよくて、藏前切つての名物男でした。本人は大通中の大通のやうな心持で居るのですが、金持の獨りつ子らしく育つて居る上に、人の意見の口を塞ぐ程度に才智が廻るので、番頭達も、親類方も、その僭上振りを苦々しく思ひ乍ら、默つて眺めて居るといつた、不安定な空氣の中に居る伴三郎だつたのです。

「あら、旦那、そんな事つてありませんワ」

お勢は少し面喰ひました。

「でも、俺は匂を嗅ぎ出されて鬼になるなんか眞平だよ」

「それぢや、もう一度鬼定をしようか、その方が早いぞ」

白旗直八は如才なく仲裁説を出しました。昔は板倉屋の札旦那の伜でしたが、道樂が嵩じて勘當され、今では伴三郎の用心棒にもなれば、太鼓も打つといつた御家人崩れの、これも三十男です。

「それがいゝそれがいゝ」

雛妓や、若い藝妓達――力に逆らはないやうに慣らされて居る女達――は、斯う艶めかしい合唱を響かせました。

杯盤を片附けた、柳橋の清川の大廣間、二十幾基の大燭臺に八方から照されて、男女十幾人の一座は、文句も不平も、大きな歡喜の坩堝の中に鎔し込んで、唯もう、他愛もなく、無抵抗に、無自覺に歌と酒と遊びとに、この半宵を過せばよかつたのです。

遊びから遊びへ、果てしもない連續は、伴三郎にも倦怠でした。――何か面白いことはないか、と、褒美を懸けて考へ出したのが、この頃の子供達がやる『盲鬼』又は『眼隱し遊び』といふ、凡そ通や意氣とは縁の遠い遊びだつたのです。

この遊びは刺戟的で馬鹿氣て居て、思ひの外皆なを喜ばせました。盲鬼が危ない手付きで追ひ廻すと、伴三郎と直八とそれに幇間の左孝、藝妓大小取交ぜて十人あまり、キヤツキヤツと金魚鉢をブチまけたやうに、花束を碎いたやうに、大廣間一パイに飛廻るのです。

中には、首つ玉へ噛り付かれたり、髮をられたり、わざと疊に滑つて轉げたり、きはどいことまでして見せました。板倉屋伴三郎は、それを苦り切つた顏で、實は面白くて面白くてたまらない樣子で見て居るのでした。

雛妓達も藝妓も皆な並べて、

「――いつちく、たつちく太右衞門どんの乙姫樣は、湯屋で押されて泣く聲聞けば、ちん／＼もが／＼、おひやりこ、ひやりこ――」

と聲を揃へて歌ひ乍ら數へ、一人づつ拔かして、最後に殘つた一人を鬼にするのです。

殘つた二人は白旗直八と幇間の左孝、二人共、鬼になりたくてなりたくて仕樣のないといふ人間――雛妓を追ひ廻して頬摺りするのを鬼の役得と心得て居る人間でした。捕まへて散々厭がらせをした上、わざと名を間違へると、何時までも鬼に居られるといふ術もあつたのです。