一

「親分。お早うございます」

「火事場の帰りかえ。八」

「ヘエ――」

「竈の中から飛出したようだせ」

銭形平次――江戸開府以来と言われた捕物の名人――と、子分の逸足、ガラッ八で通る八五郎が、鎌倉河岸でハタと顔を合せました。まだ卯刻半（七時）過ぎ、火事場帰りの人足が漸く疎らになって、石垣の上は、白々と朝霜が残っている頃です。

「ところでどこへ行きなさるんで？　親分」

「三村屋も放火だってえじゃないか」

「ヘエ。それで実は、親分をお迎えに行くところでしたよ」

「酒屋ばかり選って、立て続けに三軒も焼くのは穏やかじゃないネ」

「どこの餡コロ餅屋だか知らないが、野暮な火悪戯をしたもので――」

「馬鹿だな。そんな事を言うと、餅屋に殴られるぜ」

「ヘエ――」

ガラッ八は埃と煙で汚れた、長い顎をしゃくって見せました。

今年になってから、ほんの半月ばかりの間に、神田中だけでも三ヶ所の放火があった――最初の一つは、正月八日の夜半過ぎ、浜町の大黒屋で、これは夜廻りが見つけてボヤですましたが、二度目のは、中四日おいて正月の十三日、外神田松永町の小熊屋で、これは、着のみ着のままで飛出したほどの丸焼け、三度目は正月十八日、――正確に言えば十九日の暁方、鎌倉町の三村屋が丸焼け、そのうえ小僧が一人焼け死んで、女房のお久は、二階から飛降りて大怪我をしてしまいました。

「三軒揃って酒屋は変じゃありませんか。そのうえ三軒とも薪と炭を商い、三軒とも夜中過ぎの放火だ」

「フム」

「それから、三の日と八の日を選ったのもおかしいじゃありませんか。御縁日か稽古日じゃあるまいし」

「面白いな、八。他に気のついたことはないか」

「そんな事をするのは、酒嫌いな奴でしょう、どうせ」

「ハッハッハッ。お前の智恵はそんなところへ落着くだろうと思ったよ――とにかく行ってみよう。笑いごとじゃない。――お前も来るか」

「ヘエ――」

ガラッ八は疲れも忘れた様子で、忠実な犬のように従いました。

三村屋の焼跡は、見る眼も惨憺たる有様でした。まだ板囲いも出来ず、灰も掻かず、ブスブス燻る中に、町内の手伝いと、火事見舞と、焼跡を湿している鳶の者とがごった返しております。

「親分、亭主の安右衛門が来ましたよ」

ガラッ八が袖を引かなかったら、平次もうっかり見遁したことでしょう。汗と埃と、煤と泥と、そのうえ血と涙とに汚れた安右衛門の顔は、まことに、日頃の寛闊な旦那振りなどは、薬にしたくも残ってはいなかったのです。

「三村屋さん、災難だったね」

「お、親分さん――御覧の通り、私も三十年の働きが無駄になりました。明日からは乞食にでもなる外はありません」

「まア、そんなに力を落したものじゃない。町内でも、親類方でも、まさか捨てておくはずもないから」

「有難うございます。が親分さん、これが仲間や他人なら、痩我慢も申しますが、親分の前で、体裁の良いことを言っても、何にもなりません――どんなに歯軋りしても、三村屋は今日限りでございます。――親分さん、お願いでございます。この敵を取って下さい。可哀想に、小僧の竹松は、逃げ場を失って死んでしまいました」

三村屋安右衛門は、五十男の体面も忘れて、声もなく泣いておりました。歪んだ顔に嗚咽が走って、手を挙げて指さす、少しばかりの空地の隅には、筵を掛けたままの、竹松の死体が転がっているではありませんか。

火災保険――というもののない時代。地所や家作や、現金を持たぬ者は、焼け出された日から、全生活を覆されて、ドン底に顛落したのは、間々あった例です。

「まア、こっちへ来なさるがいい――話を聴いたら、敵の討ちようもあるだろう」

平次は慰めながら、打ちひしがれた安右衛門を、物蔭に呼び入れました。

「何なりと訊いて下さい。親分さん」

「第一に――」

平次は目顔でガラッ八を火事場の跡へ追いやりながら続けます。

「――一番先に気のついたのは誰だえ」

「私でございました。飛出そうと思いましたが、縁側の雨戸はなかなか開きません。後で気がつくと外から釘付けにしてあったようでございます。お勝手の方へ廻ってみると、そこはもう一面の火で、店にもどんどん燃えている様子ですから、これはいけないと思って、二階へ飛上がり、女房や番頭の伊助と一緒に、庇へ飛出し、そこから飛降りました」

「外の者は？」

「手代の文治は火の中をくぐって出たそうで、ほんの少し火傷を負いました。――娘のお町は、危うく焼け死ぬところを、お隣の家主の太七さんところの惣領――周助さんに、煙の中から助け出して頂きました」

「小僧さんは？」

「可哀想なことをしました。銘々身一つで逃げるのが精一杯で、竹松が逃げ後れたことに気がつかなかったのです」

「フーム」

「それから、親分さん。これは何かお役に立つかもわかりませんが――、火の出たのは、確かに二ヶ所でございます。裏の薪や炭を入れて置く物置と、炭俵を積んだ店と一緒に燃え上がりました。――これはもう間違いございません。現に、右左の羽目が、あの通り燃え残っているのでも解ります。早く駆けつけて下すった方が、皆んなそう申しております。――こんな念入りな放火は見たことがない――と」

「なるほど。念入りな放火だな」

平次は静かにくり返しました。

「誰が一体、こんな目に私を逢わせたのでしょう？　親分さん」

「怨みを受けるような覚えはないだろうか」

平次はそう言いながら、「お座なり」を言ってるような、極りの悪さを感じました。

「何とも申されませんが、私の口からは申上げ兼ねます」

「フーム」

「とにかく、私に怨みがあっての仕業なら、相手はさぞ堪能したことでございましょう。大きく構えても問屋筋の借りが相当ございます。そのうえ女房の怪我やら、小僧の葬いやら――」

明日の日がどうなる。三村屋安右衛門の顔には、絶望の色が濃い蔭を翳ります。