一

「親分、松が取れたばかりのところへ、こんな話を持込んじゃ気の毒だが、玉屋にとっては、この上もない大難、――聴いてやっちゃ下さるまいか」

町人ながら諸大名の御用達を勤め、苗字帯刀まで許されている玉屋金兵衛は、五十がらみの分別顔を心持翳らせてこう切出しました。

「御用聞には盆も正月もありゃしません。その大難というは一体何で？」

銭形の平次は膝を進めます。往来にはまだ追羽子の音も、凧の唸りも聞える正月十三日、よく晴れた日の朝のうちのことです。

「外じゃない、さる大々名から、新年の大香合せに使うために拝借した蝉丸の香炉、至って小さいものだが、これが稀代の名器で、翡翠のような美しい青磁だ。それが、昨夜私の家の奥座敷から紛失した。――たった香炉一つと言ってしまえばそれまでだが、一国一城にも代え難いと言われた天下の名器で、公儀へ御書き上げの品でもあり、紛失とわかれば、内々で御貸下げ下すった、御隠居様の御迷惑は一と通りでない。私はまず腹でも切らなければ済まぬところだ」

「…………」

平次は黙って聴いておりますが、玉屋金兵衛の困惑は容易のものでないのはよく解ります。

「親分は、お上の御用を勤める身体だ。香炉の紛失はいわば私事、こんな事を頼んではすまないが、これは金ずくでも力ずくでもかなわない。いよいよ香炉が出てこないとなると、私の命一つはともかくとして、さる大々名のお家の瑕瑾ともなるかも解らない。折入っての願いだが、何とか一と骨折っては下さるまいか」

玉屋金兵衛は、畳に手を突かぬばかりに頼み入ります。大町人らしい風格のうちに、茶や香道で訓練された、一種の奥床しさがあって、こうまで言われると、平次もむげには断り切れません。

「宜しゅうございます。それ程の品が無くなるのは、容易ならぬわけのあることでしょう。出るか出ないかはともかくとして、一つ当ってみるとしましょう」

「有難い、親分」

「ところで、無くなったのはいつのことでございます」

「昨夜の宵のうち、――詳しく言えば、戊刻（八時）頃までは確かにあったが、今朝見ると無くなっている」

「怪しいと思った者はありませんか」

「外からは容易に入れるはずはないから、家の中の者だろうと思うが、困ったことに、その部屋は一方口で、手前の部屋に居たのは、私の娘お幾の踊友達、親類のように付き合っている、お糸という十九になったばかりの娘だけなんだが――」

玉屋金兵衛の調子は、その娘に疑いをかけたくない様子でした。

「とにかく、お店へ行って、皆に引き合せて貰いましょう。その上間取りの具合でも見たら、また何か気が付くかも知れません」

「それじゃ親分、何分よろしく頼みますよ」

少し言い足らぬ顔ですが、さすがに大店の主人らしく、言葉少なに引揚げて行きます。

その後ろ姿を見送って、

「親分、大変なことになったネ」

ガラッ八の八五郎は乗出します。

「何が大変なんだ、――大名高家では、青磁の香炉一つと、人間の命と釣替に考えているようだが、こちとらの眼から見れば、猫の子のお椀と大した違いがあるものか。そんな事で玉屋の主人が首でも縊るような事があっちゃ悪いと思うから乗出す気になったのさ。俺は宝物の詮議など、本来なら真っ平だよ」

「そんな話じゃねえ、親分、大変と言ったのは、あの娘ですよ」

「玉屋のか」

「いえ、玉屋の娘のお幾は世間並の雁首で、なんの変哲もありませんが、その踊友達のお糸というのが大変なんで」

「何が大変なんだ」

「親は本郷一丁目の古道具屋与次郎という、大跛者の愛嬌者だが、娘は本郷一番のきりょうですよ。あんなピカピカするのは、江戸一番と言っても文句を言う奴はありゃしません。玉屋の息子の金五郎が、命がけの参りようで、貧乏人の娘を承知の上、貰うとか貰われるとか、町内の若い衆をワクワクさせていますぜ」

「そいつは初耳だ。何か筋が深そうじゃないか、行ってみるとしよう」

平次は立ち上がりました。が、煙草入を懐に入れて、お静に羽織を出させていると、

「今日は、――親分さんはいらっしゃいましょうか」

おずおずした声が入口に立っております。