一

「あれを聽いたでせうね、親分」

ガラツ八の八五郎は、この薄寒い日に、鼻の頭に汗を掻いて飛込んで來たのです。

「聽いたよ、新造に達引かしちやよくねえな。二三日前瀧ノ川の紅葉を見に行つて、財布を掏られて、伴の女達にお茶屋の拂ひまでして貰つたといふ話だらう」

錢形平次は立て續けに煙管を叩いて、ニヤリニヤリとして居るのです。

「そんなつまらねえ話ぢやありませんよ。親分も聽いたでせう、近頃大騷ぎになつて居る、土手の髷切り」

「さうだつてね、新吉原の土手で、遊びに行く武家がポンポン髷を切られるんだつてね、――大きい聲ぢや言へねえが、『人は武士なぜ傾城に嫌がられ』とはよく言つたものさ。突き袖かなんかしやがつて、武士たる者が不用心ななりで女郎買なんかに行くから、命から二番目の大髻を切られるのさ。八五郎が財布を掏られるのと違つて、こいつは内々溜飮を下げて居る奴が多いぜ。なア八」

町人平次――お上の御用を勤めてゐるには相違ありませんが、武士の髷切り騷ぎには、内々揉手をして喜んで居るのでした。

その頃江戸中の評判になつた、この髷切りの惡戯は、一ヶ月ほど前から始まつたことですが、月のない眞つ暗な晩に限つて、新鳥越から衣紋坂にいたる、所謂土手八丁と言はれた日本堤で、何者とも知れぬ怪人に襲はれ、アツと言ふ間に髷節から髻を切り取られ、ザンバラ髮になつて、すご／＼と歸る人間が多くなつたのです。

誰が一體、何んの意趣でそんな惡戯をするのか、全く見當もつきません。髷を切られるのは武家に限り、二本差でないものは、どんなに醉拂つて居ても、たつた一人で通つても、何んの障りもなく、武士は二三人繋がつて歩いて居ても、そのうちのたつた一人だけが見事に髷を切られることさへあるのでした。

切られた者の話によると、音も立てずに忍び寄つて、恐ろしい手際で拔き討に髷節を拂ひ、サツと風の如く飛去るらしいといふのです。中には頭の上を鳥が飛んだやうに感じたとか、頬をかすめて、一陣の風が吹いたと感じたときは、もう自分の髷節は切られて、バラリと毛が耳へ下がつて來て居るといふのです。

その切られた髷は、幾つかづつ繩で編んで場所もあらうに、五十間の右手の高札場、丁度見返り柳と相對して、曝しものにするのです。もとより髷を切られた本人は來るわけはありませんが、

「あつ、今日は三つだ」

「昨日は二つだつたが、――切られた奴の顏が見度いネ」

「あれが千になると大願成就だとよ」

「何んの願を掛けて居るんだらう」

指さして笑ふのは、切られる心配のない町人共で、武士は苦々しく横眼で睨んで通るのです。

「面白がつて居ちや困りますよ。昨日八丁堀へ顏を出すと、笹野の旦那がひどくお困りの樣子で、――平次は何をして居るんだ、髷切りを放つて置くと、八方から文句が來て、大困りだが――とこぼして居ましたよ」

「成程な、考へて見ると笹野の旦那も、二本差に違ひはない。尤もあの方は吉原などへフラフラと出かけて、髷節を切られるやうな方ではないがね――」

「ところで親分、その髷切の曲者は誰だと思ひます」

「それが解らないから不思議だよ、鎌いたちや流行風邪でないことは確かだが――」

錢彩平次の智惠も其處から先は何うしやうもありません。

「此節急に蔓こつて來た、町奴や男達の仕業ぢやありませんか」

「それも考へられないことはないが――」

武家の暴慢と無道に對して、敢然として立つた江戸の町奴。放駒四郎兵衞や幡隨院長兵衞の亜流が、その頃漸く江戸の町を我物顏に横行して、時々は眼に餘る所業もするやうになつて居たのです。最初はもとより武士階級、わけても旗本の横暴に對する反抗で、江戸の町人共にやんやと言はれたに違ひありませんが、それが人氣と勢力を得るに從つて、あべこべに町人共の迷惑になつたことも少くないとは言へず、平次が活躍して居る頃の江戸の町奴は、まことに痛し痒しの存在になりかけて居たのです。

「江戸の町奴の中に、あんな腕の出來る奴があるかな」

平次が疑ふのはその點でした。

「安宅の辨吉、小人三次郎などはどうでせう。辨吉は小太刀をよく使ふさうで、仲間では評判の腕きゝですよ。小人三次郎は橋場の家に弟子を取つて、柔術の稽古をして居るくらゐで、柄は小さいが、恐ろしい早業だといふことで」

「三次郎の早業と、辨吉の小太刀の腕前を一人で持つてゐれば出來ないこともあるまい。が――」

平次はこんなことを考へて居るのでした。