2

「わざとうそを教えて役儀に不都合をきたさしめ、それとなく賄賂を催促するということです――。」

「賄賂の督促など、おれには馬の耳に念仏だよ。何もやらんのではない。久野に命じて、四十五文の扇箱をやった。」

「師匠番ですぞ。いくらか風にならって――。」

美濃守は、大きな声を出した。

「吉良には、頼まん。」

「兄者は、殿上の扱いをすべて御存じか。」

「自慢じゃないが、何も知らんよ。しかし、先例というものがある。」

「先例はあっても、時に応じて変ることもあります。」

「そんなら、そのときのことだ。」

「万一、粗忽があったらどうなさる。」

「おれ一人が、責任を持ったらいいだろう。」

「お一人ではすみません。お家を、お郷藩を――。」

「なんじゃ、賢しらな！　肩をそびやかして詰め寄って――。」

美濃守が、いつものようにぬうっとしているので、辰馬は、焦立ってきた。

「兄者は、吉良に怒らせられて、きっと殿中で刀を抜く。刃傷――。」

「おれが吉良を斬る――。」馬のように笑って「馬鹿な！」

「いや、必ずそんなことになる。そうすると岸和田五万三千――。」

「斬りなどせんよ、大丈夫――ただ、逆を往くのだ。ははは、は、万事、吉良のいう逆を、な。」

歯を食いしばって、辰馬は、考えに落ちた。

美濃守は、他人ごとのようにけろりとして、その、沈痛な弟の顔を、珍しそうに見ていた。

三

「いや、手前ども主人も、昨年、吉良殿には泣かされました。」

多湖外記は、亀井能登守の江戸家老だった。べっこうぶちの大眼鏡を額へ押し上げて、微笑の漂っている視線を、岡部辰馬のうえに据えた。

「今年は、お兄上岡部様が、御本役で、お添役は？」

「立花殿です。」

と、辰馬は、夜おそくこうして亀井の邸を訪ねて来た要むきに、早く触れたかった。

外記も、この客の要件をいろいろ推測しながら、

「立花出雲守さま――添役は、まあ、なんですが、本役となると、お察しします。」

辰馬は、態わざ頼みにきたことを、どう切り出していいかわからなくなった。で、黙っていると、外記がひとりでつづけて、

「気骨が折れて、出金が多い。それで、無事勤めたところで、戦場一番槍ほどの功にはならんのですから、一生に一度の、まず名誉かもしらんが、正直、ありがたくありませんな。ところで、申すまでもなく、そこらに抜かりはありますまいが、吉良さまのほうへ、いくらかお遣わしになった――。」

辰馬は、待っていた話題が来たので、四角くなった。

「兄に、何か考えがあるとみえて、吉良への進物は断じてならぬと申しますので、困っております。」

外記は、ぎょっとしたように、

「岡部様らしい。が、それはいかん。それは、危ない。」

「それにつきまして、じつは――。」

「最初の贈り額がたりませんでな。手前の主人も、さんざ吉良様にいじめ抜かれ、すんでのことで刃傷におよぶところ、手前が、遅ればせに、例の天瓜冬の届け直しをやって、はははは――。」

「おそれいりますが、」辰馬は、やっと用を口に出した。

「昨年の勅使お日取りが、お手元にありましたら、ちょっと借覧願いたいのですが――。」

「お易い御用。ありますはずです。」

外記は、そんなことだろうと思っていたといったように、せかせかと鈴を振って、用人を呼んだ。

四

野武士めいた、肩幅の広い美濃守のうしろ姿を、吉良が、憎悪をこめて凝視めている時、美濃守が、ふり返った。

眼が合うと、両方が立ち停まって、しげしげと眺めあった。それは、たがいに、珍奇きわまる生物を発見したとでもいうような、やゆと敵意の交錯した、視線の戦争だった。

吉良を見上げ見下ろしながら、美濃守が、厚い胸を張って、近づいて来た。

城の廊下で、いそがしく往き交う役人や坊主の影が、壁に明るかった。

「吉良殿、自分は、勅使取持役は不調法です、よろしく。」

吉良は、傍を向いて、小声に、いわでものことをいった。

「不調法なものを、なぜお受けなされた。」

美濃守が、聞き咎めた。

「これは、異なことを！　上野介殿はそのほうは専門家であるから、万事お手前の指図を仰ぐように、という、土屋相模守殿のお言葉添えがあったればこそ、お引受けしたものを――それを、とやかくいわるるなら、拙者は、これより相模守殿に申達して――。」

吉良は、取り合わずに、さっさと歩き出していた。美濃守の声が、追っかけた。

「お出迎えは、どこまで出るのですか。」

吉良を振り向かせるまでに、美濃守は、同じ問を根気よく、三、四度くり返した。

「お！　美濃守じゃったな。先日はまた、結構な扇箱を――お出迎えぐらいのことを御存じないとは、御冗談でしょう。」

「知っておれば訊きませぬ。知らぬから訊く。品川までかな？」

「品川にはおよびません。芝御霊屋の前あたりまで出られたら、よろしかろう。」

「しからば、」美濃守は、顔いっぱいに笑って、「品川までお出迎えいたしましょう。どうも自分は、吉良殿の逆を往くことが好きでな。」

ほんとうは、もちろん品川まで迎えに出なければならないのだった。

「御随意に。」

さっと赤くなった吉良は、すぐ蒼く、こまかくふるえて、美濃守に背中を見せた。

が、足をゆるめて、肩越しに、

「勅使院使のお日取り――御存じのうてはかないませぬぞ。」

美濃守は、首を傾げた。

「知りませんな。が、これだけのことは存じておる――勅使院使公家参向当日、お使い御老中、高家さしそえこれをつかわさる。御対顔につき、登城。摂家宮、門跡方、その他使者楽人、三職人御礼。溜詰御譜代衆、お役人出仕。御対顔済み、下され物あり。御饗応前、お能見物の儀、御三家、両番頭の内。御返答につき、公家衆地下一統出仕。おいとま仰せ出ださる。一同拝領物。発駕之日、御馳走大名お届け登城――。」

おや！　と思いながら、

「もうよろしい。お日取りというのは、それです。」

「何だ、これしきのことですか。」

吉良は、むっとした。しかし、殿中だった。じっと自分を抑えて、美濃守の嘲笑をあとに、足を早めた。

身を変えて

一

「御覧になったでしょうか。」

糸重は、白い顔を上げて、良人を見た。

床柱にもたれて、辰馬は、眼をつぶっていた。しばらく答えなかった。

辰馬の住いに、水のような暮色が、忍び寄っていた。室内は、灯がほしかった。

「見たろう。」辰馬がいった。「机の上に置いてきたから――。」

「紙にお書きになって――。」

「うむ。多湖殿に頼んで、写さしてもらったのだ。気持ちよく見せてくれたよ。お日取りなどは、毎年変るものではないから、兄貴が、あれさえ記憶えておれば、だいたい間違いはあるまい。」

夫婦はふたりいっしょにほっと安心の息をもらした。

糸重が、笑った。

「ほんとに、昨年の御本役、亀井様にお尋ねとは、思いつきでございました。」

「兄貴がああいう性質だから、傍がやきもきして、手落ちのないように盛り立てねばならぬ。お日取りという第一の難関は、これで過ぎたが――いや、賄賂さえつかわせば、何のことはないんだがなあ。」

「兄上様に知れずに、こっそり――。」

「それはできぬ。吉良の態度で、兄にすぐ知れるよ。」

糸重は、黙り込んだ。

腕を組み直して、辰馬が、妻の顔を覗きこむように、

「亀井殿に訊くことも、そうたびたびはならぬ。また、昨年と今年で、じっさい変ることもあるに相違ない。土台、兄貴の頑固ときたら、何も知らんくせに、自分一個の量見で押し通すなどと、おれにさえ聴こうとはせぬ。書き物にして、そっと机のうえに残しておくと、人のおらぬのを見すまして一生懸命に読む始末だ。兄貴の面白いところだが、今度は困ったよ。あれで、短気だから、吉良の性悪に勘忍しきれずに、大事にならねばよいが――。」

糸重が、しんみりと、

「おあにい様のお身の上――ひいては、お家が第一でございますから。」

「ついては、おれに策がないでもない。お前にも、ちょっと働いてもらわねばならんかもしれぬが。」

辰馬の声に、きっとしたものが聞かれて、糸重は、身を固くした。

「はい、何なりと――。」

「平茂のう、あの、担ぎ小間物の――。」

と私語になって、辰馬がにじり寄って来ていた。

二

駿河町の裏通りの自宅を出た平野屋茂吉は、高価な商売物のはいった桐箱を、風呂敷包にして提げて、片手に傘をさして歩いていた。

鎌倉河岸に、三月の雪が降って、茶いろのぬかるみに白い斑点があった。

「おい、平茂じゃあねえか。」

辰馬は、御家人くずれといった、やくざな服装でそこらをぶらつきながら、平茂を張っていたのだった。

声をかけて、傘の下へはいって行った。

「どこへ行く。嫌なものが、落ちたぜ。」

「おや、これは、岡部の若殿様でしたか。」

きょとんとしたが、顔中に愛嬌を見せた平茂は、

「そのお拵えは――ははあ、雪の日に、尾羽打ち枯らした御浪人、刀をさした案山子という御趣向で、なるほどな、おそれいりました。おそれいりました。」

「胡麻をするなよ。好きで、こんな恰好ができるか。」

並んで、歩き出した。

「しかし、御無沙汰つづきで――お見それ申しやしたよ。」

だしぬけに、辰馬がいった。

「兄貴が、かまってくれぬ。恥かしながら、このざまだ――。」

「へ？」

平茂が訊き返したが、辰馬は、ひとり合点でしゃべりつづけた。

「不如意だらけ――どうにもこうにもやりきれんのだ。一時、女房を預けたいと思うのだが――。」

「糸重様を？」平茂は、歩をとめて、狡猾そうに辰馬を見た。「御冗談で。」

「背に腹は換えられぬ。本人も承知だ。妾奉公でも何でも、といっておる。」

二人は、どっちからともなく、降雪の中に、膝を包んでしゃがんでいた。

声をひそめて、辰馬が、

「貴様、鍛冶橋のおやじにひとり、頼まれてるというじゃねえか。」

「吉良様ですか。よく御存じで。」

「地獄耳よ。早えやな。きまったのか、そっちのほうは。」

「いえ、まだお見せしたわけではなし、決まったというわけではございませんが――ほんとですか、殿様。」

「うそでこんなことがいえるか。ぜひ糸重を吉良へ世話してくれ。頼む。勿論、五万三千石の弟の奥では困るから、そこはそれ、そちのいつもの伝で、要領よく、魚屋なり灰買いなり、仮親に立てて――。」

「糸重さまを、ね。糸重様なら、申し分ござんせんが、御身分を隠して、と――。」

平茂の眼に、異様な輝きが来た。

三

日光は、どこにでもあって、石も、木も、庭ぜんたいが幸福そうにあたためられていた。

小さな寒梅の鉢植を、自分で地に根下ろして、岡部美濃守は、手を土だらけにしていた。

背中に跫音を聞いて、ふり返った。

久野が、腰を屈めて近づいて来ていた。一人だと思ったのが、重なっていた十寸見が、うしろに動いて見えた。

そばまで来ないうちに、美濃守の大声だった。

「訊いてまいったか。」

「は。吉良様にはお眼通りかないませんでしたが、御用人をとおしまして――。」

ならんで立ち停まって、久野が答えた。

「天奏衆お宿坊の儀は広光院なそうにござります。」

美濃守は、大きな音を立てて、土を払った。

「広光院か。そんなことは、はじめからわかっておる。普請等手当て、掃除万端は、何といった？」

「は。」十寸見が、かわって、「修繕は、何も要りませんそうで。」

「なに、手入れはいらん？」

「ただ、お庭だけはちょっと掃除しておけばよいと申されました。」

「そうか。」美濃守は、青い空を仰いで考えていたが、「壁の塗りかえは？」

「質ねましたが、まったく不要との御返事でした。」

「障子の貼り替えは？」

「それも、心配いらぬとのことで――。」

「畳がえは、どうだな。」

「今のままで結構といわれましたが――。」

「廊下、厠などは、もとより丹念に磨かずばなるまい。」

「いえ、ざっと掃くだけでよいとの――。」

美濃守は、大きなからだを揺すぶって、上を向いて哄笑った。