4

糸重は、泣いていた。

吉良が、いつになくやさしく、

「何を泣く――？」

一寸逃れを、いわなければならなかった。

「ほしいものがございます。それさえ下されましたら――。」

「ほほう、物が欲しい。」吉良は、にこにこして、「子供よのう。必ずともに寵愛いたす――との証拠にな。面白いぞ。して何が所望じゃ。」

とっさの思いつきに、困って、

「あの――。」

と、部屋中を走った糸重の視線は、違い棚の扇箱にとまった。

「あれか。はっはっは、あの扇箱か。」

糸重は、あわてた。

「はい――いえ、あれに、扇をお入れ下さいまして――そうして、その扇に、ちょっと好みがございます。」

ほっとして、いった。

三

「骨は――と、木を用いて、変り材のごとく観すること、か。厄介なことを思いつきやがったなあ！」

職人のひとり言だった。

吉良からの注文書を置くと、すぐ、奇科百種新述と標題のある工学書を参考して、

「ええと、何だって？――木地を塗りて玳瑁あるいは大理石の観をなさしむる法、とくらあ。まず材をよく磨きてのち、鉛丹に膠水、または尋常の荏油仮漆を和せたる、黄赤にしてたいまい色をなすところの元料を塗る。さてこれに、血竭二羅度、焼酎十六度よりなる越幾斯にて、雲様の斑点を模彩す。かつ、あらかじめ原色料をよく乾かすよう注意、清澄たる洋漆を全面へ浴びせるべし。」

常磐橋の東の、石町一丁目にあって、御影堂として知られた、扇をつくる家だった。京都五条の橋の西の御影堂が本家で、敦盛の後室が落飾して尼になり、阿古屋扇を折って売り出したのが、いまに伝わっているといわれていた。おうぎ形の槻板に、大きく屋号を書いた招牌が、さがっていた。

そこの工作場だった。

扇工は、その、指南書のさきを読みつづけた。

「大理石の様模をあたうるには、随意ところの一色を塗り、これに脈理を施して天然のものに擬し、後に落古を被せて艶出しするを善とす――。」

そして、この式にしたがって、扇の骨に加工しているのだった。

それができ上れば、吉良の意に任す――それまでは、枕を交すことはできない、と、糸重が、難題として、吉良に持ちかけた扇子なのだった。

風流人をもって自ら許している吉良だった。この糸重の申し出を、面白い――と笑って、さっそく御影堂へ注文しないわけにはいかなかった。

義兄美濃守が、無事に饗応役を果すまで――それまでにでき上らない扇でさえあれば、何でもよかった。なるたけ時日の費りそうな、むずかしい扇を、でたらめに考え出した。扇が、例の扇箱に納められて、吉良から下げられない前に、美濃守は、役目を解かれるに相違なかった。そうすれば、糸重は、そっと吉良から脱けて、元のままのからだで辰馬の許へ帰れるはずだった。

吉良は、この扇のことを、女との交渉のまえの、ちょっとした遊戯として、興がっていた。

毎日のように、御影堂へ催促が飛んだ。もうできかかっているのだった。

四

立花出雲守の使者に渡すはずのお次第書を、糸重は、こっそり懐中していた。

お次第書は、追加の御沙汰といって、当の式の順序を認めた、重要な書類だった。饗応役のもっとも大切な一日を、具体的に説明しているものだった。

人気のないのを見すまして、背戸の柴折り戸をあけた。

いつものように、宵闇に紛れて、折助すがたに装った辰馬が、ぼんやり佇っていた。

手早く、お次第書を渡しながら、糸重が、

「これは、饗応役の一ばん大事の日のことを、細ごまと書いた、申せば、お役のこつなそうにございます。立花様から受取りに来られれば、失くなったことがわかって、おっつけ騒ぎになりましょう。」

辰馬は、頬被りの奥から、

「ほかに、心得は？」

「当日は、必ず大紋烏帽子のこと――。」

「その他――気が急く。」

垣根を離れて、行こうとするので、

「それから勅使院使さまがお上りのとき、吉良とお取持役おふたりが、お出迎えなされます。」

「うむ。それで？」

「その節、吉良は、高家筆頭の格式でお掛縁とやらまで出ますそうでございますが、兄上さまと立花様は、本座に――。」

「本座――ではわからぬ。どこだ、本座と申すのは。」

「何でも、おひき出しと申す場所だと――。」

「よし。お抽斗だな。」

去りかけた辰馬が、引っかえしてきて、

「扇は、は、ははははは、まだであろうな。」

「はい。まだでございます。でも、もうすぐ――危のうございますので、変り骨だけでは心細いと、あとから、いま一つ、難題を加えてやりました。吉良の知行、下野の稲葉の里に、親抱きの松というのがございまして、常から吉良が自慢にいたしております。いつぞや順礼がその松の下で相果てましたので、土地の者が、葬いのしるしに、それなる老木の傍に若松を一本植えましたところが、小松が枝を伸ばして、親松の幹を押さえましたそうで――さながら枝で支えようとしております恰好から、吉良が命名けまして親抱きの松と呼んでおります。これから考えつきまして、扇面いっぱいに、三万三千三百三十三の松の絵を、梨地蒔絵で、幸阿弥風に――面倒な注文でございますが、御影堂では、夜も昼も、職人から主人からかかりきりで、それもやがて、仕上げに近いと聞きましてございます。心配でございますが、どうすることもならず――。」

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一

お白書院に、飾りつけができていた。

大広間上席、帝鑑の間、柳の間、雁の間、菊の間と、相役が席についた。

静寂が、城中に渡って、柳原大納言、正親町中納言、甘露寺中納言の三卿が、お上りという時だった。

服装のことなど、教えてないはずだから、場違いの長裃でも着けていはしまいか――そうだと面白いのだが、と、吉良が、美濃守の姿を求めると、立派に大紋烏帽子だった。

吉良は、拍子抜けがして、美濃守が前へ来ても、このあいだからのように、何か一こと敵意を示してやるだけの気にも、なれなかった。

口を切ったのは、美濃守だった。

「御次第書とかいうものがあろうかの。見せられい。」

横柄なことばつきになっていた。

吉良は、無言で、相手を凝視めた。

「おい、御次第書は、どうした。ないのか。本役の美濃である。一応、眼を通しておかなければ、不都合だ。さし出すがよい。」

眼に見えて、吉良は、ふるえてきた。

「ござらぬ。」

「紛失いたしたな。」

「いや、持っておる。が、このほうは高家筆頭じゃ。わしが見ておれば、それで充分。お手前に関係したことではない。」

「なに、御饗応のお次第書が、本役のおれの知ったことではないと――。」

吉良は、生えぎわに汗を見せて、

「まあさ、そう大きな声をされんでも――今にも天奏衆がお着きになる。その銅鑼声がお耳にはいっては、おそれ多い。」

が、美濃守は、たたみかけるように、

「御老中連名のお次第書だ。天奏衆御出発の用意等、出ておるであろう。こちらから老中へ返納いたす。出せ！」

どうして、お次第書などというものがあることを、この美濃は知っているのだろう――吉良は、相手になるまいとした。

美濃守は、にやりとして、

「これだけの心得がなくて、本役をお受けできるか――勅使両山御霊屋へ御参詣、お目付お徒士頭が出る。定例じゃぞ。十三日が、天奏衆御馳走のお能。高砂に、三番叟。名人鷺太夫がつとめる。御三家、老若譜代大名、諸番がしら、物頭、お医師まで拝観、とある。おぼえておけ。」

吉良は、死人のような顔いろになって、美濃守を白眼んで立った。

二

「や、どうも、おっそろしく混みいった注文だったもんで、すっかり手間を食っちゃいましたが、やっとできましたよ。」

京都の御影堂本家の主人は、店に、本尊法然の像をまつって、時宗だったから、僧形で妻帯していたが、円頂で扇をつくって京の名物男だった。

それに、負けず劣らずだった、江戸の御影堂は、坊主ではなかったが、口の荒い職人膚だった。やはり、一風かわった人物だった。

辰馬が、吉良家から来たといって、でき上った扇を受け取りに行くと、奥の、手文庫のようなものから、自分で出してきた。

手のうえに置いて、離すのが惜しいといったように、惚れぼれと眺めた。

辰馬は、屋敷侍らしい着つけで来ていた。口も、そんなようにきいて、

「いかさま、見事――眼の果報じゃ。」

「なにしろ、凝ってこって凝り抜いたもんでわしょう？　どうですい、この扇骨の色は。十本物だが、磨きは、自慢じゃあねえが、蘭法でも、ちょいと新しい式でね、いや、職人泣かせでしたよ、まったく。」

「うなずかれる――。」

「吉良のお殿様が、何を思いたって、こんな途方もねえものをお誂えになったか知らねえが――。」御影堂は、急に、声を落とした。

「噂ですぜ。うわさだから、間違ったらごめんなさい。お妾が、いうことを肯かねえで、こんな変ったものを考え出して、それができたら、へへへへ――するてえと、今まで殿様あお預けを食ってらしったんですね。ざまあねえや。道理で、値は構わねえから、早く、早くと――。」

「松がまた、よく描けておるな。」

辰馬は、扇を手にして、眼のさきにかざしてみた。

「細かい松じゃな。うむ、どこからどこまで、いい細工だて――これで、松の数は、三万三千三百三十三あるのか。」

「ございますとも。虫眼鏡で、お算え下さいまし――殿様がお待ちかねです。あっしも、もうすこし、ゆっくり見ていてえが、お持ち帰り願いましょう。」

「見れば、見るほど精巧なる出来栄に、殿も、およろこび下さろう。代は、後から屋敷へ取りにまいれ。」

「ええ、そんなもの、いつだって――。」

歩きかけた辰馬の手から、自然らしく、扇が落ちて、土間を打った。

辰馬が、おとしたのだった。

扇面が破れて、一、二本、骨が折れた。

「お！　これは、とんだ――。」

叫んだ時、御影堂が、足袋はだしで駆け降りて来た。

「何をしやがる！　直すのに、また何日かかると思うんだ――。」

「粗相だ。許せ！」

もう一度、よろめいて、わざとでないように、扇を踏みにじりながら、辰馬は、微笑をふくんで、逃げ出していた。

三

勅使が、玄関に着こうとしていた。吉良上野介は、お掛縁に控えて、最後に、すべての配りはよいかと、あたりを見廻した。

岡部美濃守が、じぶんとおなじように、玄関に着座しているのに、気がついた。

いままでは、強情我慢で、そしてまた、どこからか聞きだしてきては勤めてきたが、身についていないということは、争えないと吉良は思った。

仕方がなかった。それが、ここに現われたのだった――そう考えて、吉良は、ちょっとおかしかった。

吉良は、高家筆頭だから、そこにいるのが当然だったが、

「岡部が、ここに出しゃばっておるとはなにごと！　今に、顔の上らないほど、手きびしくたしなめてやろう――。」

扇箱以来の美濃守への不愉快さが、吉良に、この報復の機会を得たことを、痛快がらせた。横眼に、美濃守を見やって、待っていた。

勅使の一行が、近くへ来たとき、吉良は、わざと低声だった。

「美濃殿――。」

聞こえないらしかった。

「美濃殿！」

のっそりと、美濃守が、答えた。

「何じゃい。」

「お席が違いますぞ。」

「はあ？」

吉良は、面白くなってきた。

「お席が違う。」急調子に、「お席が違うというに。これ、お席――。」

「なに？　何をぶつぶついわれおる。」

美濃守は、大きな肩を丘のように据えて、動こうともしなかった。

「本座にお直りなさい、本座に！」

「本座？　本座とはどこですかな。」

「しっ！　さような大声を――早く、本座へ！」

「わからぬことをいうなっ。本座とはどこだ。」

「何を申す！」吉良が、きっとなった。「急場になって、本座はどこだなどと訊いておるどころではない！　ええいっ！　本座へ控えるのだ、本座へ。」

つと起った美濃守が、小腰をかがめて、すり足に、見事に、お抽斗へ直るのを見ると、吉良は、かっとした。

美濃守は、はじめから知っていて、自分を揶揄していたのであったことに気がついた。