黒河への旅

外は零下三十度近い寒さである。

黒河へ向う私たちの汽車は、孫呉の駅を出て既に数時間走っている。

車窓に見える限りの雪原は、いつまで行っても平坦で、何の起伏もない。家もなければ立木もなく、薄鼠のただ一色に見える雪の原は、ところどころ朔風に傷つけられて、黒い地肌が出ている。雪にまみれ掻き乱された枯草がその地肌を蔽っていて、夏の荒涼とした広野の景色をしのばせてくれる。

この地帯はその当時特殊区域に指定されていたので、一般の乗客には展望が許されていなかった。しかし凍土地帯における鉄道施設を調べるのが目的だった私たちには、北満の奥地、この無人の世界における自然の姿を、心ゆくばかり眺めることが出来た。同行のＫ教授と二人、案内役は当時ハルビン鉄道局の副局長をしていたＴである。Ｔは高等学校時代からの友人で、心おきない間柄である。ロシアから譲り受けた豪華な食堂車の中で、Ｔの御威光振りに少々圧倒されながらも、私たちは凍土地帯における思いがけない色々な珍しい現象の話をきいて暖かい旅をした。

北海道あたりでも、冬になると土地が凍って、凍上の被害が到る処に見られる。凍土の深さは一メートル程度に過ぎないが、それでも、この凍上には鉄道は随分悩ませられる。ところが北満のこの土地へくると、凍結深度が四メートルにも達するところがある。そういう所では、春から秋にかけて、弱い陽の光がやっと凍土層を下まで融かしたと思う頃には、もう冬がきて、土地は表面から凍り始める。人間も草木も、土の融けるわずかの期間を盗むようにして、その営みをするのである。

しかしわずかばかりの期間でも、すっかり土の融け切るこの土地は、まだ太陽の恩寵を蒙っていると言える。あの荒漠としたシベリアの大平原のほとんど全部は、地の底の氷の融け切る時のない地帯なのである。秋の末晩く、土地が一年間の太陽の勢力の全部を吸いとった頃でも、一メートルか二メートル程度の深さまで融けた表土の下は、ずっと底の岩盤まですっかり凍り切っていて、この凍土は永久に融けることがないのである。

こういう永久凍土地帯では、それこそ農民も原始林の木たちも、生涯氷の上に住んでいるのである。地の底まで凍り切った土地の上にいて、わずかに薄く融ける表土層の土から、シベリアの大原始林が生い立つことも驚異であるが、この土地に小麦を栽培することに成功した、ソヴィエトの科学の力もまた一つの驚異と言えよう。

シベリアの氷の平原を開発することを一つの使命としたソヴィエトの科学者たちは、勿論永久凍土層の研究にも十分な力を注いだ。農耕は勿論であるが、鉱業にも土木にも、凍土の上に人間の営みをするには、その凍土の性質を知らなくては、どのような施設も安全には出来ないであろう。

その研究は永久凍土地帯の分布の調査から始められた。そして非常にはっきりした話であるが、その分布区域は、一年中の気温の平均が零度以下である区域と、ほぼ一致するということが分った。気温の年平均が零度である線は、ちょうど北満の奥地を通っているので、旧の東支鉄道の北辺には、この永久凍土地帯が存在するのである。

満鉄ではその点に早くから着目して、数年前ハイラルのずっと北方、大黒河に近い所に研究所を作って、永久凍土層の研究に着手したそうである。いい塩梅に、こういうほとんど無人の境で、極寒の北風と闘いながら冬を越すことが好きだという地質学者がいて、その研究者の努力によって、北満の永久凍土層の性質もだんだん分ってきた。

凍土地帯に市街地を建設するにしても、鉄道を敷くにしても、第一に問題になるのは水である。こういう凍土の底から水が得られるのは不思議であるが、実際には真冬でもこんこんと清水の湧く泉があるそうである。しかも意外なことには、夏の間は泉も何もない処に、冬になると水が湧いてくるのである。零下三十度ないし四十度という気温の所に湧き出る水は、外へ出た途端に凍ることは勿論である。それで泉の上には氷の山が出来て、それがだんだん拡がってくると、鉄道線路がその氷の山に圧されて困ることがあるそうである。

黒河に大分近くなった頃、運よくちょうどそういう現場が、線路のすぐ側にあった。「ここは毎年そいつに苛められる処なんだ」というＴの説明に、慌てて窓硝子の曇りを拭ってみると、本当に車窓のすぐ前にその幻境のような景色が現われ出たのである。

汽車はいつの間にか丘陵地帯にはいったと見えて、車窓の近くに低いなだらかな丘がつづいていた。そして妙な枝振りの木立が丘の上に並んでいた。その丘の麓に泉源があるらしく、青く透明な氷の大きい塊が累々と重り合って、大宮殿のような氷の山となり、それが次第に線路へ押し寄せてきている。先鋒はもう盛土路盤の根元まで達しているらしい。この氷の大宮殿は、一面に薄い粉雪のヴェールに蔽われているが、所々に露出した氷の大角柱をすかして、内部は真蒼に暗く静まりかえっている。氷雪の世界には氷雪の巨人が棲んでいるものである。その巨人の氷の殿堂が、粉雪まじりの寒風の中に、厳然として立っている姿は、人界を遠く離れた土地だけに、物凄まじい景色である。

『西遊記』にでも出てきそうなこの景色も、低温科学では「氷上水」という言葉であっさり片づけている。地底に水を透さぬ凍土層がある場合、表面から土が凍って行くと、地下水の出口がふさがれてしまって、下の地下水には強い圧がかかる。それで凍結表土に弱い所があると、そこを破って地下水が湧出するのである。もっともそれは原理だけの説明であって、実際にいつどういう処にこの氷の宮殿が現出するかを予言することも、またその予防策を講ずることも、実際にはなかなか困難である。

無人の境に忽焉として現出する氷の宮殿ならば、嘆賞しておくだけで済むが、この現象がトンネルの掘ってある山などに起きると、話が面倒になってくる。トンネルの壁や天井はコンクリートで固めてあるが、あの裏、即ち土と接している境には、裏込めとして砂利や切込みがはいっている。土地の凍結がある程度まで進行して、地下水の排け口を塞ぎ、内部に圧が加わってくると、地下水の一部は裏込めの層に浸入してくる。トンネルの壁は寒さを通しやすいので、この水は壁の裏で容易に凍ってしまう。水が凍る場合、その体積が約一割膨脹することも、その膨脹の圧力が零下数度で既に千気圧近くにも達する恐ろしい量であることも、周知の通りである。これではどんな丈夫なトンネルでも壊れてしまうのは当然であろう。

凍結によるトンネルの崩壊は、北海道ですら珍しいことではなく、北満地方では頻々と悩まされている現象である。その原因の一つとして、凍土と同じように壁の裏に霜柱が生長する場合もあるが、この氷の巨人の殿堂と同じ現象に起因する場合もかなりあるようである。

地下水が凍ってトンネルの壁を押し出してくるのと同じ現象が、平地に起きることもあってよいはずである。破るべき凍土層の適当な弱点がない場合、あるいは十分な水の補給がない場合には、地下水は地底の一部に溜ったままで凍ってしまう。その場合には、凍結による膨脹のために、地表が盛り上って小さい丘が現出する。低温科学者が簡単に氷丘と称しているこの丘も、シベリアの原住民たちには、神秘の的であったらしい。夏の間には何もなかった処に、急に丘が出来たり、しばらくすると、また別の場所がふくれ上ったりする現象を不思議がる方が当然なのである。

ヤクートやツングースは、厳寒の時期になると、大きい動物が地中を動き廻ると信じているそうである。それがこの永久凍土地帯から時折発掘されるマンモスと結びついたのであって、マンモスのロシア語源は「土の動物」という意味であるということである。ブフィツェンマイエルのマンモス発掘記の抄訳『マンモスを求めて』には、古代の支那人がマンモスを土竜科の一種の地中に棲む動物と考え、陽の目を見ればたちどころに死んでしまうと信じていたことが書かれている。厳寒のシベリアの広野をさまよい歩いているこれらの原始狩猟人の眼には、マンモスが所々新しく土地を盛り上らせながら、地中を歩いている姿が見え、それが川岸などで思わず表面に出ると、屍体となって現われる「事実」を知っていたのである。

少くも一万年以上永久凍土層の中に、そのままの姿で埋れていたマンモスの屍体が、人間の眼に止るのは、多くの場合洪水などで流し出された時である。コサックによるシベリア占領以来、ロシアの科学院は賞金をかけて、発見の情報を得ようとした。しかしマンモスに対して強い迷信的恐怖心を抱いている住民たちからは、敬遠される場合が多かった。また情報が得られても、完全に近い標本はなかなか得られなかった。そのうちでは、一七九九年にレナ河の三角州の岸で、アダムスが発掘した標本が一番完全に近いものとして、当時のペテルブルグの博物館を飾ったのである。一万年前のマンモスの肉を、ツングースがその犬に喰わせたという話は、この発掘の時のことである。『マンモスを求めて』の著者が、一九〇一年にベリョゾフカ河の岸で発掘した標本が、今までのうちで最も完全に近いものであった。一部の肉はよく保存され「それが凍っているかぎり馴鹿や馬の凍肉のように暗紅色をして新鮮な様子で」あったが「溶け始めると様子はすっかり変って、ブヨブヨになり、色も灰色に変り、鼻を衝く臭気を発散した」発掘の仕事に六週間、周囲のすべてのものに滲みこんだこの耐え難い臭気を、この著者は「マンモスの臭気だと思って」我慢したそうである。肉ばかりでなく「四分の三インチの厚さのある皮の下には、三インチ半位の脂肪の層があり」それらもよく保存されていた。

北満の永久凍土地帯でも、マンモスの骨はまれには発掘されることがある。われわれの遠い祖先石器時代の住民たちと共に棲んでいたマンモスが、そのままの姿で現出してくるということは、考えるだけでも妙に心を惹かれる話である。しかし北満の永久凍土地帯では、その可能性は考えられない。同じく永久凍土層と言っても、シベリアの北部ではその厚さが非常に厚く、南に下るに従って薄くなっている。このレンズ型の凍土層は、その終辺近い北満奥地附近ではずっと薄く、温度もまた高くて、零下といってもほとんど零度に近い値を示している。一万年前の友人に遭う希望はまず棄てなければならない。