一

「八、あれを跟けてみな」

「ヘエ――」

「逃がしちゃならねえ、相手は細かくねえぞ」

「あの七つ下がりの浪人者ですかい」

「馬鹿ッ、あれはどこかの手習師匠で、仏様のような武家だ。俺の言うのは、その先へ行く娘のことだ」

「ヘエ――、あの美しい新造が曲者なんですかい。驚いたな」

「静かに物を言え、人が聞いてるぜ」

銭形の平次と子分のガラッ八は、その頃繁昌した、下谷の徳蔵稲荷に参詣するつもりで、まだ朝のうちの広徳寺前を、上野の方へ辿っておりました。

「ガラッ八、よく見ておくんだよ、心得のために話しておくが――」

「ヘエ――」

平次は一段と声を落しました。

「武家はちょいと怖い顔をしているが、よくよく見ると顔の造作の刻みが深いというだけのことで、まことに人相に毒がねえ、――牙のある獣に角がなく、角のある獣に牙がねえのと同じ理窟で、あんな怖い顔をした人間は、十中八九は心持のいいものだ。ところが本当の悪党とか、腹の黒い人間というものは、思いの外ノッペリした顔をしているものだよ。見るがいい、あの武家の袂の先には、ここからでも見えるくらい、朱が付いてるだろう、あれが手習師匠の証拠だ、子供の手習を直すとき朱硯に袂の先が入ったんだろう」

「ヘエ――、するとあの美しい娘が悪人てえ証拠は？」

「あの娘と擦れ違ったとき見ると、袖の先に同じように赤いものが付いてるが、それは朱じゃなくて血だ。それにあの娘は広徳寺前で、袂から泥焼きのお狐様を落したろう」

「それは、あっしも見ましたよ。あれは徳蔵稲荷の門前で売っていますね。素焼きのお狐に泥絵具を塗って、一つが十二文、あれは懐中へ忍ばせておくと、願い事が叶うとか言って、手弄みをする手合がよく持っていますが――」

「それだよ、そのお狐を若い女が袖に忍ばせているのも可怪しいが、何かの機みで落っことすと、乾き切った往来の上で尻尾が欠けた。――この通り」

平次はいつの間に拾ったか、内懐から尻尾の欠けた素焼きの狐を出して見せました。

「いつの間に拾いなすったんで、早業だね、親分は？」

「馬鹿、静かに物を言え、往来の人が顔を見るじゃないか、――ところで、女が物を落すと、どんなに忙しい時でも大抵踏み止まって一応は拾い上げるものだ。そして、役にも立たないことだが――毀れたものなら、元の通り継いでみるとか何とか、どんなにつまらない物でも、それくらいの未練は持っているものだ、ところがあの娘はどうだ」

「お狐を落として、尻尾が欠けると、ちょいと振り向いたっきり、拾い上げようともせずにサッサと行ってしまった――なるほど、こいつは可怪しいや」

「解ったか、八、あの女は馬鹿か豪傑か、でなければ腹の中に容易でない屈託があるんだ。それも並大抵のことではない、女が願い事が叶うという禁呪のおコンコン様を捨てて行くのは容易じゃない」

平次の明察は、すっかりガラッ八を景気付けました。

「ね、親分、この仕事をあっしに任しちゃ下さいませんか」

「何だと」

「八五郎の手柄初めに、根こそぎ洗い出してみせましょう」

「大丈夫か、ガラッ八」

「大丈夫かは心細いな」

「…………」

「第一、あんな吹けば飛ぶような新造を、銭形の平次親分とその一の子分の八五郎とで跟けたとあっちゃ、世間の聞えもよくねえ」

「それもそうだな。万に一つの間違いはあるまいが、あの娘を見失っちゃならねえよ。俺は徳蔵稲荷へ行って、お前の帰って来るのを待っているから」

「有難え、それじゃ任せて下さるんだね、親分」

「ドジを踏むな、相手が綺麗な新造だと思うと間違いだぞ」

「だ、大丈夫――」

ガラッ八は平手を額にかざすと、平次に別れて娘の後を追いました。