一

「親分は、本当に真面目に聞いて下さるでしょうか、笑っちゃ嫌でございますよ」

「藪から棒に、そんな事を言っても判りゃしません。もう少し順序を立てて話してみて下さい。不思議な話や、変った話を聞くのが、言わば私の商売みたいなものだから、笑いもどうもしやしません」

銭形の平次は、およそ古文真宝な顔をして、若い二人の女性に相対しました。捕物の名人と言われている癖に、滅多に人を縛らないから、一名縮尻平次ともいう、読者諸君にはお馴染の人物です。

二人の女というのは本町三丁目の糸屋の娘お雛と、その女中のお染、お雛はまだ十七ですが本町小町といわれた美しさ、本当に透き通るような江戸前の娘で、お染は平次の女房お静のお針友達で、この時は二十一二、少し縁遠い顔立ちですが、その代り口の方は三人分も働きます。

根岸の寮に居るお雛主従が、何か思案に余ることがあって、銭形の平次の宅を訪ねたのは、若葉時のよく晴れた日で、久し振りのお静に逢っても、ろくに話もせずに、いきなり平次に引合せて貰って、こんな調子に切り出したのでした。

「ね、親分、親分はお化けとか幽霊とかいうものがこの世にあると思いますか」

とお染、お盆のような顔を緊張させて、果し眼で詰め寄るのを見ると、義理にも幽霊がないなどとは言われそうもありません。

「あるとも言い、ないとも言うが、私は見たことがないから何とも言えませんよ」

藍微塵の袷を、膝が破れそうに坐って、この時代では何よりの贅沢とされた銀の吸口のチョッピリ付いた煙管で煙草盆を引寄せる平次は、若くて好い男ながら、何となく捕物の名人らしい貫禄が備わっております。

「そのお化けが出るんですよ、親分」

「どこへ？」

「お嬢様と坊っちゃまがいらっしゃる、根岸の寮に」

「ヘエ――少し詳しく話してみなさるがいい。岩見重太郎のように、乗込んで退治というわけにはいかないが、事と次第によっちゃ、お化けを縛るのも洒落ているだろう」

「親分、冗談や、拵え事じゃございません。これは、現に、私もお嬢様も見た話で、そのために坊っちゃまは、熱を出したり、引付けたりする騒ぎですよ」

お染は自分の雄弁を試みる機会を狙っていたように、勢い込んで話し始めました。

本町三丁目の糸物問屋、近江屋というのはその頃の万両分限の一人ですが、二三年前に主人が亡くなり、続いて一年ばかり前に、母親が死んで、今は、主人の弟、友二郎が支配人として、店の方一切を取り仕切り、娘のお雛と、その弟で四つになったばかりの富太郎に、女中のお染と下男の六兵衛を付けて、根岸の寮に置き、専ら身体の弱い富太郎の養生をさせておりました。

友二郎は四十年配、先代の実弟で、まことによく出来た人間ですが、なにぶん店の方が忙しいので、滅多に寮を見舞っている暇もありません。それでも、三日に一度、七日に一度ずつは、泊りがけにやって来て、姪のお雛の美しく生い立つのと病弱な富太郎が、少しずつでも丈夫になるのを見て帰りました。

お雛には先代が取り決めた重三という許嫁があります。これは遠縁の者で、奉公人同様店で働いておりますが、お雛より八つ年上の二十五で、もう愚図愚図してはいられないのですが、なにぶんお雛がまだ若いのと、母親が死んで一年も経たないので、祝言の盃をするわけにもいきません。しかし、根岸の寮は無人なので、叔父の友二郎に差支えのある時はなるべく行って泊ることにしております。

女のようにもの優しい働き者で、お雛の叔父の友次郎にも信用があり、ことにお雛の弟の富太郎は、重三でなければ夜も日も明けないような騒ぎをしますが、なにぶん店の方が忙しいので、毎晩根岸までいってやるわけにもいきません。

お雛は娘らしい恥ずかしさのせいか、重三とはろくに口もききませんが、いずれ母の忌が明けさえすれば、改めて祝言をさした上、別に小さい世帯でも持たせることになっておりますから、嫌いというほどではなく、従って黙ってその運命を待っているはずもありません。

こうして日は無事に過ぎましたが、いつの頃からか、総領の富太郎は虫の気がひどくなって、夜分にひどくうなされたり、物驚きをしたり、時々は引付けたり、次第に糸のごとく痩せ細って、頼りない有様になって行くのでした。

「坊っちゃまにお訊きすると、夜中にお化けが出ると、こうおっしゃるんですよ。染や、何とかしておくれ、重三、重三――と、時々はむずかりなさいますが、どんなお化けが出るのやら、一向見当が付きません」

お染はこう言いながらも、幼い富太郎が、目に見えぬあやかしに悩まされて、夜とともに怯えて泣き騒ぐ怖ろしさを思い出したものか、肥っちょ肩を縮めて、ゾッと身を顫わせました。

「その坊っちゃんは、誰と一緒に寝ていなさるのかい」

と平次。

「いえ、疳の強いお子さんで、そんなに物驚きをなさりながらも、どうしても誰とも一緒にお休みになりません。仕方がございませんので、お嬢様か私が、床を並べて、お仏壇の前に休んでおります」

「お仏壇の前？」

「え、それにもわけがございます。去年御新造様がお亡くなりになる時、大事なものは私の魂と一緒に仏壇の中に入れてあるから、お嬢様かお坊っちゃまは必ずここで休むようとおっしゃったのでございます」

「フーム、だいぶ話が面白そうだな。ところで、その坊っちゃんが怯えるのは毎晩の事かい」

「いえ、時々でございます」

「番頭の友二郎さんの泊っている時とか、手代の重三さんの泊っている時とか、決ってはいないのか」

「それが不思議でございますよ、親分、重三さんの泊った時は何ともなくて、番頭さんの泊った時に限って、お坊っちゃまは怯えなさるんです」

「…………」