一

金座、銀座、錢座、朱座と並んで、江戸幕府の大事な機構の一つに、秤座といふのがありました。天正の頃、守隨兵三郎なる者甲府から江戸に入つて、關東八州の權衡を掌り、後徳川家康の御朱印を頂いて東日本三十三ヶ國の秤の管理專賣を一手に掌握し、西日本三十三ヶ國の秤の司なる京都の神善四郎と並んで、互に犯すことなく六十餘州の權衡を管轄しました。

萬治三年京の神善四郎、江戸の守隨家と爭つて敗れ、其權利を剥奪されて後は、江戸の秤座――通四丁目の守隨彦太郎獨り榮えて、全國の秤を掌り、富貴權勢飛ぶ鳥を落す勢ひがあつたと言はれて居ります。

その守隨彦太郎の伜――實は彦太郎の甥で、五六年前養子に迎へた兵三郎が、何者とも知れぬ不思議な曲者に、命を狙はれてゐるといふ騷ぎが起りました。

兵三郎はその時二十三、先づは世間並の良い男、才智男前も人樣に負けは取らず、少しは附き合ひも知つて居りますが、世間の噂に上るやうな馬鹿はせず、何處か拔目がなくて、人柄がよくて、親父の彦太郎自慢の息子でした。

彦太郎の娘お輝は取つて十六、行く／＼は兵三郎に嫁合せる積り、本人同士もその氣で居りますが、何分まだお人形の方が面白がる幼々しさを見ると、痛々しいやうな氣がして親達も祝言も強ひられず、いづれ來年にでもなつたらと、彦太郎夫婦はそれをもどかしく樂しく眺めてゐるのでした。

「その養子の兵三郎が、七日の間に命を奪られるといふ騷ぎだ、本人は思ひの外落着いてゐるが、親の彦太郎の方が大變ですぜ」

「誰がそんなに命取りの日限まで觸れて歩いたんだ」

ガラツ八の八五郎の、逆上せあがつた報告を輕く受けて、錢形平次は斯う問ひ返しました。初夏のある朝、若葉の色が眼に沁みて、かつを賣の聲が何處からか聞えるやうな日です。

「手紙が來たんですよ、親分。それも一度や二度ぢやねえ、續け樣に三度」

「そんな惡戯は今に始まつたことぢやないよ。命を取ると言つた奴が、昔から本當に命を取つた例しは無い。放つて置くが宜い」

平次は事もなげでした。『殺す奴は默つて殺す』といふのが、長い間の經驗が教へてくれた平次の信條だつたのです。

「ところが本當にやりかけたんで」

「何を？」

「最初の手紙が店先へ投げ込まれたのは三日前、それから一日に一度づつ恐ろしいことが起るとしたらどんなもんで」

「恐ろしい事といふと」

「三日前――あの晩はやけに暑かつたでせう。若旦那の兵三郎はまた恐ろしい暑がりやで、あんな晩は寢る前に裏の井戸端へ行つて、汲み立ての水で身體を拭くんです。丁度亥刻頃、堅く絞つた手拭で身體を拭いてゐると、後ろからそつと忍び寄つて、いきなり井戸の中へ若旦那を突き落した奴がある」

「あぶないな」

「幸ひ井戸は淺いから助かつたが、深い井戸なら一とたまりもありませんよ」

「三日前の晩の亥刻といふと月が良かつたな」

平次は指などを折り乍ら神妙に聽いて居ります。

「それから翌る日秤座の守隨の店先、若旦那が坐つて居る帳場へ、何處からともなく吹矢を飛ばした奴がある。幸ひ若旦那が煙草に火を點ける積りで、ヒヨイと首を下げた時だからよかつたものの、さうでもなきや眼玉を射貫かれるところでしたよ。後ろの柱へ五分も突き立つた吹矢を引つこ拔いて見ると、油で痛めた鐵のやうな古竹に、紙の羽根を卷いた六寸あまりの凄い道具でさ」

「その吹矢は何處から飛ばしたんだ」

「隣の空家の二階ですよ。店中の者が飛んで行つたが、曲者は待つては居ません。窓のところに、何の禁呪か知らないが、赤い手柄ほどの布が、ヒラヒラと下がつて居たさうで」

「それから、三度目はどんな術でやつて來た」

「あんまり物騷だから、若旦那を外へ出さないやうにし、用心棒の狩屋角右衞門といふヤツトウのうまい浪人者を初めとし、番頭手代多勢で見張つてゐたが、若旦那の兵三郎は氣象者で、そんな事を氣にもかけません。皆んなで止めるのも聽かず、小僧の龜吉をつれて横町の風呂へ行つたまでは宜かつたが、歸りには覆面の曲者三人に取卷かれ、命辛々逃げ出した」

「怪我は無かつたのか」

「元結を切られて、サンバラ髮になりましたが、怪我はなかつたやうで、――尤も小僧の龜吉は肩口を少し斬られました。人が來なかつたらどんな事になつたか解りません」

「守隨ともあらうものが、内湯が無いのか」

「恐ろしく立派なものがありますよ。でも若旦那は町風呂の廣々としたのが好きなんださうで、――それに、こいつは内證ですがね、箔屋町の櫻湯にはお浪といふ凄いのが居ますよ。へツ、若旦那はそのお浪に熱くなつてゐるんで、店中で知らない者はありませんよ」

ガラツ八はさう註を入れて、自分の額をピタリと叩くのでした。

櫻湯のお浪といふ湯女の噂は、平次も薄々は聞いて居ります。その頃江戸中に流行り始めた町風呂の湯女には、どうかすると飛んでもない代物――美しくも凄くもあるのがゐた時代です。