一

「親分、この頃妙なものが流行るさうですね」

八五郎がそんな話を持込んで來たのは、三月半ばの、丁度花もおしまひになりかけた頃、浮かれ氣分の江戸の町人達も、どうやら落着きを取戻して、仕事と商賣に精を出さうと言つた、殊勝な心掛になりかけた時分でした。

「流行物と言へば、大道博奕に舟比丘尼、お前の頭のやうに髷節を無闇に右に曲げるのだつて流行物の一つらしいが、どうせろくなものは無いな」

「そんな手輕なものぢやありませんよ、親分も聽いたでせう、彼方此方から、小判の贋物が出るといふ話」

「そんな噂もあるやうだな」

「大判小判などといふものは、どうせこちとらの手に渡る代物ぢやありませんがね、あんまり世間の評判が高いから、ちよいと親分の耳に入れて置かうと思ひましてね」

斯んな市井の噂をかき集めて來るのが、八五郎の得意の藝當で、平次に取つては、まことに有難い特技だつたのです。

「八丁堀の旦那方からも、内々でお達しがあつたよ、天下の通用金の贋を、うんと拵へる場所があるに違げえねえ、手一杯に搜して見ろ――とな」

「それで見當でもつきましたか」

「少しもわからねえのさ、お前の言ひ草ぢやねえが、贋でも小判となると、滅多にこちとらの手には入らない」

平次は苦笑ひするのです。一兩小判はざつと四匁、元祿以前の良質のものは、今の相場にして骨董値段を加へると何萬圓といふことになるでせう。

徳川時代の刑事政策は、すべての犯罪に對して、嚴罰主義で臨みましたが、わけても不正桝――即ち八合判と、贋金――つまり銅脉と言はれたものゝ僞造行使は、藩によつては極刑中の極刑を以つて罰した例もあります。

「だから、お行儀よく坐つて居ても、こちとらへは小判なんか持つて來る奴も無いから、少し歩いて見ようぢやありませんか、贋金をつかまされた家といふのを、二三軒聞き込んで來ましたよ」

「そいつは善いあんべえだ、どうせ手を着けなきやならない、それを門並歩くとしようか」

平次は、たうとう此事件に神輿をあげることになつたのです。

「最初は――と言つても、贋金は江戸中に散つて居ますよ、今日は淺草で使つたと思ふと、翌る日は本郷だ」

「世上の評判になる前に大急ぎで使ふためだ、贋金は造るよりそれを使ふのが六つかしい――一人や二人の仕事ではあるまいよ」

贋金は造るよりそれを使ふことの六つかしさは、今も昔も變りはありませんが、新聞もラヂオも無かつた時代は、今日から見るといくらか噂の傳達が遲く、從つて地理的に廣範圍にバラ撒けば相當量の資金も使はれるわけであります。

「では先づ手近のところから歩いて見ませうか」

八五郎が先に立つて、神田から下谷淺草を一と廻りすることになりました。埃りつぽくはあるが、晩春の良い日和、背中からホカホカと暖まつて、行樂には申分ありませんが、仕事となると、さう呑氣ではありません。

最初は竹町の、その頃は下谷でも有名な常大寺、春の花時を當て込んだ、本尊の大黒天の開帳が當つて、百日の間に千兩といふ莫大なお賽錢が入り、それを兩替して小判にして置いたのを、一と晩のうちに贋小判に摺り替へられたといふ、贋金事件第一番の被害でした。

庫裏から訪づれると、住職の大賢和尚は老齡の上、この事件で本堂再建の望みもフイになり、落膽して床に就いて居るといふので、執事の鐵了といふ四十年輩の僧侶が逢つてくれました。

「寺社の御係から、町方へも御話がありましたので、詳しい事を伺ひに參りました」

平次が申入れると、日向の庫裡に招じ入れて、

「いや、驚きましたよ。當山の大黒天は、行基菩薩が南海に流れ寄つた天竺の香木で彫んだといふ有難い秘佛ですが、本堂の破損が甚だしく、その再建のため、當山始まつて以來、百日を限つての御開帳を行ひました。その參詣の善男善女は、江戸は申す迄もなく近在近郷からも集まり、賽錢だけでも、叺に八十杯といふ有樣、その勘定がまた大變なことで御座いました」

あまりの事に、平次も八五郎も默つて聽く外はありません、江戸時代に屡々行はれた寺社の開帳には、當れば斯んな賑ひは隨分あつたものです。

「さて開帳が終つて、賽錢を勘定して見ると、九百八十兩といふ額になりました。商人達は小錢を欲しがりまして、寺へ錢を替へに參りますが、一々取合ふのも面倒、それを一と纒めにして、當寺の檀家で、黒門町の兩替屋樽屋金兵衞に引渡し、小判に替へて本堂再建の入費に當てることになりました。樽屋金兵衞殿はまことに信心深い結構な方で、九百八十兩では半端になるからと、二十兩の寄進につき、それを加へて千兩に纒め、千兩箱に入れて寺に納めました。今日から丁度四日前のことで御座います。箱は住職の大賢和尚を初め、私も檀家總代も立ち合ひの上、嚴重に封をし」

「お言葉中だが、その時中味を一々調べたことでせうな」

「一應拜見いたしましたが、中は吹き立ての小判がギツシリ詰つて、何んの間違ひも無かつたと思ひます、尤も樽屋は兩替仲間の組頭で、包金を封のまゝに通用させる家柄ですから、その樽屋の持つて來た千兩箱を、引つくり返して、一々勘定したわけでは御座いません」

「で、どうぞあとを」

平次は先を促しました。

「本堂の須彌壇の上に置き、一同は引下がりました、――戌刻半（九時）時分であつたと思ひます」

「本堂の締りは？」

「千兩の金がありますから、至極嚴重にして置きました。その上、燈明は點けたまゝ、二人の小僧が、不寢の番をして見張つて居りました。若い者ですから、少し位の居眠りはしたかも知れませんが、二人一度に眠つたこともなく、二人一緒に小用にも立たず、須彌壇から眼は離さなかつたと申します。朝になつて小僧達が雨戸を開けますと、別室に休んで居た――檀家總代の井筒屋久太郎さんと、兩替屋の樽屋金兵衞さんが私と一緒に本堂へ參り、御本尊を拜んでさて須彌壇の上を見ますと、千兩箱は打敷の上に乘つたまゝ、何んの變りもありません、が、ヒヨイと見た樽屋金兵衞さんは、――これは變だ、千兩箱が代つて居る――と申すのです」

「――」

執事の鐵了は、その時の事を思ひ出したらしく、ゴクリと固唾を呑みました。四十年輩の逞ましい男で、髯の跡の青々とした、お經で鍛へた聲の錆や、大きい鋭い眼など、何樣一と癖あり相です。

「なるほど、樽屋さんにさう言はれて見ると、千兩箱は確かに代つて居ります。昨日持込んだのは眞新らしい赤樫の千兩箱で、樽屋の燒印を捺してありましたが、朝になつて見ると、それは手摺れのした古板の箱で、燒印も何んにも捺してはありません、その上、昨夜の封印も無くなり、手で押して見ると、箱の蓋は他愛もなく開くのです」

「で、中は」

「贋物の小判に代つて居りました。數は丁度千枚、人を馬鹿にしたやうに、同じ數でしたが、一枚々々調べて見ると、皆んな贋物で、――尤も後で金座の御係に鑑て貰ひますと、千枚のうち十二枚だけは眞物の小判だつた相で御座います。でも、九百八十八枚が贋物では何んにもなりません、八十歳の住職が、一代の大願もフイになつたと、床に就いたのも無理のないことで御座います」

「一應、本堂を拜見いたします」

「さア、どうぞ」

庫裡から本堂へ、窓々、入口、戸や襖まで調べた上、蜀紅の打敷を掛けた須彌壇を最も念入りに見ましたが、叩いても撫でても、種も仕掛けもないことは申す迄もありません。當夜千兩箱の番をしたといふ二人の小坊主にも逢つて見ましたが、十五に十七といふ若さにしては、寺方で育つた少年らしく、いかにも悧巧さうで、曲者の入るのを知らずに眠りこけて居たとは思はれません。

贋物の千兩箱も一應は見せて貰ひましたが、何んの目印も無い中古の錢箱で、蓋の上に左右二本の溝のあるのだけが妙に眼につきます。