ON THE RIVER ISS

이스 강 위에서

도르 계곡 안, 코루스 잃어버린 바다 곁의 진홍빛 평원을 따라 뻗은 숲의 그늘 속에서, 죽어가는 행성의 품 위를 유성처럼 스쳐 가는 화성의 달빛 아래, 나는 어둠을 집요하게 따라가는 한 그림자의 뒤를 은밀히 밟고 있었다. 그 집요함이 그자의 목적이 얼마나 흉측한 것인지 여실히 드러내고 있었다.

기나긴 여섯 달 동안 나는 혐오스러운 태양의 신전 주위를 서성거렸다. 그 느리게 회전하는 축 깊숙이, 화성의 지표면 한참 아래에 내 공주가 묻혀 있었다. 살아 있는지, 죽었는지조차 알 수 없었다. 파이도르의 가느다란 칼날이 그 사랑하는 심장을 찔렀을까? 시간만이 진실을 밝혀줄 터였다.

육백팔십칠 화성일이 지나야만 그 감방의 문이 다시 내가 마지막으로 영원히 아름다운 데자 토리스를 바라보았던 터널 끝과 마주할 것이다.

그 절반이 이미 지났거나 내일이면 지날 것이었다. 하지만 내 기억 속에는 그 전후의 모든 사건을 지워버리고도 남을 만큼 선명하게, 연기가 내 눈을 멀게 하고 좁은 틈이 그녀의 감방 내부를 보여주던 마지막 장면이 남아 있었다. 헬리움의 공주와 나 사이를 기나긴 화성의 한 해 동안 갈라놓을 그 장면이.

마치 어제 일처럼, 마타이 샹의 딸 파이도르의 아름다운 얼굴이 질투와 증오로 일그러져 단검을 치켜든 채 내가 사랑하는 여인에게 달려드는 모습이 보였다.

적색 소녀 투비아가 그 끔찍한 짓을 막으려 뛰어드는 것이 보였다.

불타는 신전에서 피어오른 연기가 그 비극을 가렸지만, 내 귀에는 칼이 내려꽂힐 때의 단 하나의 비명이 울렸다. 그리고 침묵. 연기가 걷혔을 때는 회전하는 신전이 세 명의 아름다운 여인이 갇혀 있는 그 방에서 모든 시야와 소리를 차단한 뒤였다.

그 끔찍한 순간 이후 내 관심을 끌 일은 많았지만, 그 기억은 한순간도 사라지지 않았다. 우리의 승리한 함대와 지상군이 최초의 종족을 압도한 뒤 그들의 정부를 재건하는 수많은 임무에서 내가 할애할 수 있는 모든 시간은 내 아들 카소리스의 어머니를 가둔 그 음산한 축 곁에서 보냈다.

수세기 동안 화성의 거짓 신 이수스를 숭배해 온 검은 종족은, 내가 그녀를 사악한 노파에 불과하다고 폭로한 뒤 혼돈에 빠졌다. 분노한 그들은 그녀를 갈기갈기 찢었다.

자만의 절정에서 최초의 종족은 굴욕의 나락으로 추락했다. 신은 사라졌고, 종교의 거짓 구조물 전체가 함께 무너졌다. 자랑하던 함대는 헬리움 적색 전사들의 우수한 함선과 전투력 앞에 패퇴했다.

바깥 화성의 황토색 해저에서 온 사나운 녹색 전사들이 야생 소트를 타고 이수스 신전의 신성한 정원을 가로질렀고, 그 중에서도 가장 사나운 타르크의 제다크 타르스 타르카스가 이수스의 옥좌에 앉아 동맹군이 정복당한 민족의 운명을 결정하는 동안 최초의 종족을 다스렸다.

최초의 종족조차 동의한 그 거의 만장일치의 요청은, 내가 흑인들의 고대 옥좌에 오르라는 것이었다. 하지만 나는 거절했다. 내 공주와 아들에게 치욕을 안긴 종족에게 내 마음을 줄 수는 없었다.

내 제안으로 소다르가 최초의 종족의 제다크가 되었다. 그는 이수스가 그를 강등시키기 전까지 다토르, 즉 왕자였으므로, 높은 직위에 합당한 자격을 의심하는 이는 없었다.

도르 계곡의 평화가 이렇게 확보되자, 녹색 전사들은 황량한 해저로 흩어졌고, 헬리움의 우리는 조국으로 돌아왔다. 여기서도 내게 옥좌가 제안되었는데, 데자 토리스의 조부인 헬리움 제다크 타르도스 모르스와 그의 아들이자 그녀의 부친인 헬리움의 제드 모르스 카작으로부터 아무 소식이 없었기 때문이다.

일 년 넘게 그들은 카소리스를 찾아 북반구를 탐험하러 떠났고, 마침내 실의에 빠진 백성들은 극지에서 흘러들어온 그들의 죽음에 대한 모호한 소문을 사실로 받아들였다.

나는 다시 한번 옥좌를 거절했다. 위대한 타르도스 모르스나 그에 못지않은 그의 아들이 죽었다고 믿지 않았기 때문이다.

“그들 자신의 핏줄이 돌아올 때까지 다스리게 하시오.” 보상의 신전 안 정의의 옥좌 옆 진실의 단상에서 헬리움의 귀족들에게 이렇게 말했다. 일 년 전 바로 이 자리에서 자트 아라스가 내게 사형을 선고했었다.

말을 마치고 앞으로 나가, 나를 둘러싼 귀족들의 앞줄에 선 카소리스의 어깨 위에 손을 얹었다.

하나가 되어 귀족과 백성이 긴 환호성을 질렀다. 만 자루의 칼이 만 개의 칼집에서 높이 뽑히고, 고대 헬리움의 영광스러운 전사들이 카소리스를 헬리움의 제다크로 추대했다.

그의 재임은 종신이거나, 증조부 혹은 조부가 돌아올 때까지였다. 이렇게 헬리움의 중요한 임무를 만족스럽게 마무리한 뒤, 나는 다음 날 도르 계곡으로 출발했다. 내 잃어버린 사랑이 묻힌 감옥의 문이 열리는 운명의 날까지 태양의 신전 곁에 머물기 위해서.

호르 바스투스와 칸토스 칸, 그리고 다른 고귀한 부관들은 카소리스와 함께 헬리움에 남겨, 그가 맡게 된 힘든 임무에 그들의 지혜와 용기와 충성을 보탤 수 있게 했다. 나의 화성 사냥개 울라만이 동행했다.

오늘 밤 그 충직한 짐승이 내 뒤를 부드럽게 따르고 있었다. 셰틀랜드 조랑말만 한 크기에 흉측한 머리와 무시무시한 송곳니를 가진 그가 열 개의 짧고 근육질인 다리로 내 뒤를 기어가는 모습은 실로 경이로운 광경이었으나, 내게 그는 사랑과 충성의 화신이었다.

앞서가는 인물은 최초의 종족의 흑인 다토르 투리드였다. 내가 이수스 신전의 안뜰에서 맨손으로 그를 쓰러뜨리고 귀족 남녀 앞에서 그의 전투 장구로 그를 묶었을 때, 그의 불멸의 적의를 산 것이다.

많은 동족과 마찬가지로 그는 새 질서를 순순히 받아들인 듯 보였고, 새 통치자 소다르에게 충성을 맹세했다. 하지만 나는 그가 나를 증오한다는 것을 알았고, 마음속으로 소다르를 시기하고 미워한다고 확신했기에 그의 행적을 감시해 왔다. 최근에야 비로소 그가 어떤 음모에 가담하고 있다는 확신이 생겼다.

어둠이 내린 뒤 최초의 종족의 성벽 도시를 빠져나가는 그를 여러 차례 목격했다. 정직한 용무라면 찾을 일이 없는 잔혹하고 끔찍한 도르 계곡으로 향하는 그를.

오늘 밤 그는 숲 가장자리를 따라 빠르게 움직이다가 성벽 너머 시야와 소리가 닿지 않는 곳에서 코루스 잃어버린 바다의 해변을 향해 진홍빛 잔디밭을 가로질렀다.

가까운 달의 광선이 계곡 위를 낮게 비추며 보석이 박힌 그의 전투 장구에 수천 가지 빛의 변화를 일으키고 그의 매끈한 흑단 피부에서 번뜩였다. 두 번 그는 숲 쪽으로 고개를 돌렸다. 흉한 일을 도모하는 자의 습관 그대로였지만, 추적당하지 않는다고 확신하고 있을 터였다.

달빛 아래서 그를 따라갈 수는 없었다. 내 계획상 그를 방해하지 않는 것이 최선이었기 때문이다. 그의 목적지와 거기서 기다리는 용무를 알아내고 싶었다.

그래서 투리드가 사분의 일 마일 떨어진 바다 옆 가파른 둑 너머로 사라진 뒤에야, 울라를 데리고 서둘러 그 흑인 다토르의 뒤를 쫓았다.

무덤의 적막이 죽음의 신비로운 계곡 위에 드리워 있었다. 죽어가는 행성의 남극 함몰 지역 안, 따뜻한 둥지에 깊이 웅크린 그곳이었다. 멀리 황금 절벽이 별 박힌 하늘을 향해 거대한 장벽처럼 솟아 있었고, 절벽을 이루는 귀금속과 번뜩이는 보석들이 화성의 두 장엄한 달빛 아래 빛나고 있었다.

내 등 뒤는 숲이었다. 기괴한 식물 인간의 뜯어먹기에 의해 잔디밭처럼 깎이고 다듬어진 공원 같은 숲이.

내 앞에는 코루스 잃어버린 바다가 펼쳐져 있었고, 더 멀리 이스 강의 반짝이는 띠가 황금 절벽 아래에서 흘러나와 코루스로 흘러드는 모습이 보였다. 수없이 긴 세월 동안 바깥 세계의 속고 불행한 화성인들이 자발적 순례를 통해 이 거짓 천국으로 떠내려왔던 강이었다.

피를 빨아먹는 손을 가진 식물 인간과 낮에 도르를 끔찍하게 만드는 거대한 백색 유인원은 밤에는 소굴에 숨어 있었다.

황금 절벽 위 이스 강이 내려다보이는 발코니에서 기이한 외침으로 차갑고 넓은 고대 이스의 품에 떠내려오는 희생자들에게 식물 인간과 유인원을 소환하던 성스러운 선족은 더 이상 없었다.

헬리움과 최초의 종족의 함대가 항복과 새 질서를 거부한 선족의 요새와 신전을 소탕했다.

몇몇 외딴 나라에서 그들은 여전히 오래된 권력을 유지하고 있었지만, 선족의 아버지이자 헤카도르인 마타이 샹은 신전에서 쫓겨났다. 그를 잡으려 온 힘을 기울였으나, 소수의 충실한 추종자와 함께 탈출하여 어디에 숨어 있는지 알 수 없었다.

코루스 잃어버린 바다를 내려다보는 낮은 절벽 가장자리에 조심스럽게 다가갔을 때, 투리드가 작은 쪽배를 타고 반짝이는 수면 위로 나아가는 것이 보였다. 성스러운 선족이 사제단과 하급 선족 조직을 통해 이스 강변에 배치하던, 말할 수 없이 오래된 기이한 형태의 배였다. 희생자들의 긴 여정을 도울 목적으로.

내 아래 해변에는 비슷한 배 스무 척이 끌어올려져 있었다. 각각 긴 장대의 한쪽에 갈퀴, 다른 쪽에 노가 달려 있었다. 투리드가 해안선을 따라 나아가 근처 곶 너머로 시야에서 사라지자, 나도 배 한 척을 물에 밀어넣고 울라를 태워 해안을 떠났다.

투리드를 추적하며 바다 가장자리를 따라 이스 강 어귀 쪽으로 갔다. 먼 쪽 달이 수평선 가까이 걸려 물가를 두른 절벽 아래 짙은 그림자를 드리우고 있었다. 가까운 달 투리아는 이미 져서 거의 네 시간은 뜨지 않을 것이므로, 그만큼은 어둠 속에 숨을 수 있었다.

흑인 전사는 계속 나아갔다. 이제 이스 강 어귀에 다다랐다. 단 한 순간의 망설임도 없이 그는 음산한 강으로 접어들어 거센 물살을 거슬러 힘차게 노를 저었다.

그 뒤를 울라와 내가 따랐다. 이전보다 가까이 붙었다. 그 남자가 배를 강 상류로 밀어 올리는 데 온 힘을 기울이느라 뒤에서 무슨 일이 일어나는지 돌아볼 여유가 없었기 때문이다. 물살이 약한 해안 가까이를 따라갔다.

이윽고 그는 황금 절벽 면에 뚫린 어둡고 동굴 같은 입구에 닿았고, 그 너머 깊은 어둠 속으로 배를 몰았다.

눈앞에 손도 보이지 않는 이 곳에서 그를 따라가는 것은 무모해 보였고, 추적을 포기하고 강 어귀로 돌아가 그의 귀환을 기다리려던 참이었다. 그때 갑자기 전방에 희미한 빛이 보였다.

추격 대상이 다시 선명하게 보였다. 거친 아치형 동굴 천장에 큰 덩이로 박힌 인광석의 빛이 점점 밝아져, 그를 따라가는 데 어려움이 없었다.

이스 강의 품에서 노를 젓는 것은 처음이었고, 거기서 본 것들은 영원히 기억에 남을 것이다.

그것들은 끔찍했지만, 위대한 녹색 전사 타르스 타르카스와 흑인 다토르 소다르, 그리고 내가 바깥 세계에 진실의 빛을 가져다주고, 아름다운 평화와 행복과 사랑의 계곡에서 끝난다고 믿으며 자발적 순례에 나선 수백만의 광적인 몰려듦을 멈추기 전의 끔찍한 상황에 비하면 시작에 불과했을 것이다.

지금도 넓은 강에 점점이 흩어진 낮은 섬들은, 두려움에 사로잡히거나 갑자기 진실에 눈을 뜨고 여정의 거의 끝에서 멈춘 이들의 해골과 반쯤 먹힌 시체로 뒤덮여 있었다.

이 섬뜩한 시체 더미의 역겨운 악취 속에서 초췌한 광인들이 비명을 지르고 횡설수설하며 찢긴 잔해 속에서 싸웠다. 깨끗하게 살만 발린 뼈들만 있는 섬에서는 서로 싸우며, 약한 자가 강한 자의 양식이 되었고, 발톱 같은 손으로 물살에 떠내려오는 부풀어 오른 시체를 움켜잡았다.

투리드는 분위기에 따라 위협하거나 애원하는 비명 지르는 존재들에게 눈길 하나 주지 않았다. 그에게 이 끔찍한 광경은 익숙한 것이었다. 그는 약 일 마일쯤 강을 거슬러 오르다가 왼쪽 강변으로 건너가, 수면 높이와 거의 같은 낮은 바위턱에 배를 끌어올렸다.

강을 건너 따라갈 수는 없었다. 틀림없이 발각될 것이기에. 대신 나는 짙은 그림자를 드리운 바위 턱 아래 맞은편 벽에 바싹 붙어 멈추었다. 여기서 들킬 위험 없이 투리드를 관찰할 수 있었다.

흑인은 배 옆 바위턱 위에 서서 강 상류를 올려다보고 있었다. 마치 그 방향에서 누군가를 기다리는 듯했다.

어두운 바위 밑에 누워 있자니 강 한가운데를 향해 강한 횡류가 흐르는 것을 느꼈다. 자리를 잡아두기가 어려웠다. 그림자 더 깊은 곳으로 밀고 들어가 강변에 잡을 것을 찾았지만, 몇 야드를 나아가도 아무것도 잡히지 않았다. 더 나아가면 흑인을 볼 수 없게 되므로, 그 자리에서 바위 뒤에서 흘러나오는 류를 거슬러 힘겹게 노를 저으며 버텨야 했다.

이 강한 횡류의 원인을 짐작할 수 없었다. 강의 본류는 내 위치에서 선명하게 보였고, 물결치며 합류하는 신비한 흐름의 경계도 보였다.

이 현상에 대해 여전히 궁금해하고 있을 때, 갑자기 투리드에게 시선이 쏠렸다. 그가 머리 위로 두 손바닥을 앞으로 내밀었다. 화성인의 만국 공통 인사였다. 잠시 뒤 바르숨의 인사말 “카오르!”가 낮지만 또렷한 목소리로 들려왔다.

그가 바라보는 방향, 강 상류를 올려다보니 이윽고 내 시야에 여섯 명이 탄 긴 배가 들어왔다. 다섯은 노를 젓고, 한 명이 귀빈석에 앉아 있었다.

흰 피부, 대머리를 덮은 금빛 가발, 머리에 두른 금 고리에 박힌 화려한 관이 그들을 성스러운 선족으로 표시했다.

투리드가 기다리는 바위턱 옆에 배가 닿자, 뱃머리의 남자가 일어나 상륙했다. 그는 선족의 아버지 마타이 샹 자신이었다.

두 남자가 친밀하게 인사를 나누는 모습에 놀라움을 금할 수 없었다. 바르숨의 흑인과 백인은 대대로 원수였고, 전장이 아닌 곳에서 둘이 만나는 것을 본 적이 없었기 때문이다.

최근 양 민족이 겪은 좌절이 이 두 사람 사이의 동맹을 낳은 것이 분명했다. 최소한 공동의 적에 맞서기 위해. 이제야 투리드가 밤마다 도르 계곡으로 나온 이유를 알 수 있었고, 그의 음모가 나나 내 동지들을 매우 가까이서 위협하는 것일 수 있다는 사실도.

두 남자 가까이에서 대화를 들을 수 있는 지점을 찾고 싶었지만, 지금 강을 건너는 것은 불가능했다. 그래서 나는 조용히 누워 지켜보았다. 내가 얼마나 가까이 있는지, 우세한 병력으로 얼마나 쉽게 나를 제압하고 죽일 수 있는지 그들이 알았다면 얼마나 놀랐을까.

투리드가 강 건너 내 쪽을 여러 번 가리켰지만, 그 몸짓이 나와 관련된 것이라고는 잠시도 생각하지 않았다. 이윽고 두 사람은 마타이 샹의 배에 올랐고, 배가 강으로 나가 방향을 틀어 바로 내 쪽으로 꾸준히 다가왔다.

가까이 올수록 나는 배를 바위 아래로 더 깊이 밀어넣었지만, 마침내 그들의 배도 같은 진로를 잡고 있음이 분명해졌다. 다섯 명의 노꾼이 큰 배를 내 기력으로는 따라가기 힘든 속도로 밀어냈다.

언제라도 뱃머리가 단단한 바위에 부딪힐 것 같았다. 강에서 들어오는 빛은 더 이상 보이지 않았지만, 전방에 먼 빛의 희미한 기색이 있었고, 내 앞의 물은 여전히 트여 있었다.

마침내 진실을 깨달았다. 내가 숨어 있던 바로 그 지점에서 이스 강으로 흘러들어 가는 지하 강을 따라가고 있는 것이었다.

노꾼들이 이제 꽤 가까이 왔다. 그들 자신의 노 소리가 내 노 소리를 삼켰지만, 앞쪽의 빛이 커지는 순간 그들의 눈에 내가 보일 것이다.

지체할 시간이 없었다. 무슨 행동이든 즉시 취해야 했다. 뱃머리를 오른쪽으로 틀어 강의 바위벽으로 붙었고, 마타이 샹과 투리드가 이스보다 훨씬 좁은 이 강의 중앙을 올라오는 동안 나는 그곳에 숨어 있었다.

가까이 다가올수록 투리드와 선족의 아버지가 언쟁하는 목소리가 들렸다.

“선족이여,” 흑인 다토르가 말하고 있었다, “나는 헬리움의 왕자 존 카터에 대한 복수만을 원할 뿐이오. 당신을 함정에 빠뜨리려는 것이 아니오. 내 민족과 가문을 파멸시킨 자들에게 당신을 배신하여 내가 얻을 것이 무엇이겠소?”

“잠깐 여기서 멈추시오. 당신의 계획을 듣겠소,” 헤카도르가 대답했다. “그래야 우리의 의무와 역할을 제대로 이해하고 진행할 수 있을 것이오.”

그는 노꾼들에게 명하여 내가 누워 있는 곳에서 불과 열두 걸음 위 강변으로 배를 대게 했다.

내 아래에 정박했더라면 전방의 희미한 빛을 배경으로 내가 틀림없이 보였을 것이다. 하지만 그들이 멈춘 위치에서 나는 마치 수 마일 떨어진 것처럼 안전했다.

이미 들은 몇 마디가 호기심을 자극했고, 투리드가 나에 대해 어떤 복수를 꾀하는지 알고 싶었다. 오래 기다릴 필요도 없었다. 귀를 기울였다.

“선족의 아버지여, 아무 조건도 없소,” 최초의 종족이 말을 이었다. “이수스의 다토르 투리드에게는 값이 없소. 일이 끝나면 내 오래된 혈통과 고귀한 지위에 걸맞게 아직 그대의 옛 신앙에 충실한 어느 궁정에서 환대받게 해주시면 고맙겠소. 헬리움 왕자의 세력권 안 도르 계곡이든 다른 어디든 돌아갈 수 없으니까. 하지만 그것조차 요구하지 않겠소. 당신 뜻대로 하시오.”

“당신의 뜻대로 하겠소, 다토르,” 마타이 샹이 대답했다. “그뿐만이 아니오. 내 딸 파이도르를 되찾아주고 헬리움의 공주 데자 토리스를 내 수중에 넣어 준다면 권력과 부를 주겠소.”

“아,” 그는 악의에 찬 으르렁거림으로 이었다, “그 지구인은 지극히 성스러운 자에게 저지른 모욕의 대가를 치를 것이오. 그의 공주에게도 못할 짓이 없소. 그 남자에게 적색 여인이 겪는 굴욕과 수치를 두 눈으로 보게 할 수 있다면 얼마나 좋을까.”

“내일이 지나기 전에 공주를 마음대로 할 수 있소, 마타이 샹.” 투리드가 말했다. “당신이 말만 하시오.”

“태양의 신전에 대해 들은 적은 있소, 다토르.” 마타이 샹이 대답했다. “하지만 정해진 감금 기간이 끝나기 전에 죄수를 풀어줄 수 있다는 말은 처음이오. 어떻게 불가능을 가능하게 한다는 것이오?”

“신전의 어느 감방이든 언제든 접근할 수 있소.” 투리드가 대답했다. “이수스만이 이것을 알았고, 이수스는 필요 이상으로 비밀을 누설하는 법이 없었소. 그녀가 죽은 뒤 우연히 신전의 고대 설계도를 발견했는데, 거기에 감방에 언제든 도달하는 방법이 상세히 적혀 있었소.”

“더 많은 것도 알게 되었소. 과거에 이수스를 위해 많은 자들이 그곳에 갔는데, 항상 죄수들을 죽이거나 고문하는 임무였소. 그렇게 비밀 통로를 알게 된 자들은 돌아와 잔혹한 이수스에게 보고하자마자 의문의 죽음을 맞이하곤 했소.”

“그러면 진행하시오,” 마침내 마타이 샹이 말했다. “당신을 믿어야겠소. 동시에 당신도 나를 믿어야 하오. 우리는 여섯이고 당신은 하나요.”

“두렵지 않소,” 투리드가 대답했다, “당신도 그럴 필요 없소. 공동의 적에 대한 증오가 우리의 충성을 보장하기에 충분하오. 헬리움의 공주를 모욕한 뒤에는 동맹을 유지할 더 큰 이유가 생길 것이오. 그녀의 남편 성정을 내가 크게 오해하지 않았다면 말이오.”

마타이 샹이 노꾼들에게 지시했다. 배가 지류를 따라 올라갔다.

이 사악한 두 음모자에게 달려들어 쳐죽이고 싶은 충동을 억누르기 힘들었다. 하지만 곧 그것이 얼마나 무모한 짓인지 깨달았다. 긴 화성의 한 해가 불가피한 순환을 마치기 전에 데자 토리스의 감옥으로 가는 길을 안내할 수 있는 유일한 사람을 죽이는 것이니까.

그가 마타이 샹을 신성한 그곳으로 인도한다면, 존 카터, 헬리움의 왕자도 따라갈 것이다.

소리 없이 노를 저으며 나는 느긋하게 큰 배의 뒤를 따랐다.