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石子刑事は腕組を解いて顔を上げた。

「その小林と云う先生は今でも学校にいるのかい」

「えゝ、相変らず動植物を受持って、生徒に馬鹿にされているのですよ」

「どこだね、住居は」

「江戸川橋の近所です。確か水道端町だと思いました」

「その娘さんは何病だったか知らないかい」

「それでね、妙な噂があるのですよ」

岸本は声をひそめながら、

「花柳病らしいと云うのです」

「ふーン、十六の娘がね」

石子は首を傾けた。

「不良中学生なんて云うものはどこから聞出して来るか、いろんな事を知ってるものですよ。それに先生の娘さんがシャンだなんて騒いでいたのでしょう。支倉へ行ってからも行動は大小となく探り出して来るのですよ」

岸本の噂の聞覚えや、推測によるとその娘は支倉に犯されて忌まわしい病気になったのではないかと云うのだった。

「同級生にひどい奴がありましてね、そいつはある名士の息子なんですが、少し低能で二十いくつかで四年級だったのです。そいつが時間中に小林先生に娘さんの御病気は何ですかと大きな声で聞きましてね、その時、小林先生の今にも泣き出しそうに口を歪めた、何とも名状すべからざる気の毒な顔は今でも覚えています」

「ふーん、いや好い事を知らして呉れた」

石子刑事は再び腕を組んで、深く考えに陥ち込んだ。

岸本青年は所在なさに細君に話しかけた。

「奥さん、何か面白い話はありませんか」

「えゝ、別にありませんね。私もね、今の話の支倉と云う人から威かされているんですよ」

「えっ、どうして？」

「始中終脅迫状みたいなものが来るんですよ」

きみ子は眉をひそめながら、

「今にお前の宅へお礼に行くから待って居ろなんて、そりゃ凄い事が書いてあるんです」

「へえー、ひどい奴だなあ」

岸本は呆れたように云った。

「ですから私毎日ビク／＼してるのよ」

きみ子は淋しそうな顔をした。

石子は二人の話声が耳に這入らないようにじっと考え込んでいた。

三年前の女中の失踪。誘拐されたか、自殺したか、それとも殺されたか、いずれにしても死んだのなら死体が出そうなものだ。親の身として似寄りの死体が出たら、きっと見に行った事であろう。死体の出ないのは未だ生きているのか。

疑問の怪物支倉の女中の謎の失踪。こりゃ愈むずかしくなって来たぞ。

石子刑事は思わずうーむと唸った。

岸本から三年前に支倉方の女中が行方不明になった事を聞いた翌晩、石子刑事は女中の父親である城北中学の教師小林氏の自宅を訪ねた。

面長の頬骨の出た生活に疲れたような小林氏は、乱雑に古ぼけた書物の積上げてある壁の落ちた床の間を背にして、眼をしばたゝきながら、ポツリ／＼と話した。

「仰せの通りあれが行方不明になりましたのは丁度三年前です。この頃はもう諦めましてな、成る可く思い出さないようにしているのです。

貞子は長女です。兄が一人ありますが、之はお恥かしい次第ですが、すっかりグレて終いましてな、結局あなた方の御厄介になるのではないかと心配しています。弟の方は只今中学に参って居ります。妹はまだ小学校です。あれは内気な病身と云った性質だったものですから、それに御覧の通り貧乏ではありますし、学校を中途で引かせまして、幸い世話して呉れる人があって、支倉さんへ行儀見習いと云う事で差出したのでした」

陰気な部屋でそれに電燈も暗かったが、小林氏の話振りには何かこう陰惨な所があって、引入れられるような気がするのを不思議に思っていた石子は、ふと気がつくと、小林氏の黒ずんだ歯並びの悪い歯の中で上の二本の犬歯、俗に云う糸切歯が勝れて長く、それが口を開く度に異様な妖怪じみた印象を与える為だった。

「所が」

小林氏は一向そんな事に気づかないで相変らず異様な犬歯をチラつかせながら、

「全く以て思いもかけぬ事でした。尤も娘は身体は大きい方でしたが、何を云うにも十六と云う年ですし、支倉さんは宣教師と云う教職に居られるのですし、間違いがあるなどとは夢にも思っていませんでした。それが」

小林氏はこゝで鳥渡言葉を切って、云い憎そうにした。

「そんな風の事を鳥渡聞きました」

石子刑事はやはりそうだったのかと思いながら、小林氏に気易く話させるように、態と事もなげに云ったのだった。

「もう、お聞きでしたか。お恥かしい次第です」

小林氏の話によると貞子は支倉の為に暴力をもって辱かしめられたのだった。そして忌まわしい病気を感染された為に働く事が出来なくなり、暇を貰って知合の家から病院通いをしなければならなかったのだった。流石の石子も只あきれて聞く許りだった。

「三年前の一月末でした。夜遅く貞を預けてあった知り合の家から使がありまして、貞はこっちへ来てないかと云うのです。だん／＼わけを聞きますと、朝いつもの通り病院へ行くと云って出たきり帰って来ないので、病院初め心当りは皆訪ねたけれども、どこへも立寄った形跡がないと云うのです」

それから小林氏の方でも手を分けて、訪ね廻ったが、一向手懸りがない。無論置手紙もないし、はがき一本寄越して来ない。警察へも捜索願を出したが、杳として消息がないのだった。

「死んだものと諦めているのです」

小林氏は眼を瞬きながら、

「子供心にも恥しいとでも思いましたか、投身でもしたのでしょう」

「そのお知合と云うのはどう云う関係なんですか」

「貞を支倉へ世話をして呉れた人でしてね。貞が治るまでの費用は支倉の方で出すと云う事になっていたので、中に這入って貞を預かって呉れたのでした」

小林氏の話振が陰気なのと、ニョッキリ出た犬歯が何となく容貌を奇怪に見せるので、暗い電燈が段々暗くなるような気がするのだったが、石子刑事は尚も熱心に問い質した。

「立入って聞きますが、その辱しめられた事や病気をうつされた事などは当人からお聞きでしたか」

「後には本人にも云わせましたが、初めに気づきましたのは私の弟なのです。こいつは誠に手のつけられない奴で、酒から身を持ち崩して今は無頼漢同様になって居ります。誠に重々恥しい事ばかりです。こいつが、無論私の所へも毎度無心に参りますが、貞の支倉に居た時分には時々その方へも無心に参ったのです。で、蛇の道は蛇とやら云って、悪い奴ですから悪い事には直ぐ気がつきます。貞を威しすかしてすっかり様子を聞いたのです。それから奴は度々支倉さんの所へ出かけて、無心を吹きかけたようでした」

支倉を強請って金にするとは上には上があるものだと感心しながら、石子刑事は膝を進めた。

「その弟御さんと云うのは東京にお出ですか」

「えゝ、神田に居るのですが」

困った事を耳に入れたと云う風で、小林氏は後を濁した。

「御住所を教えて頂けませんでしょうか」

刑事の依頼に今更取消す訳にも行かず、呉々も弟の不利益にならないようにと頼んだ末、小林氏は住所を委しく話した。石子はこれを書留めて家を辞した。いつの間にやら大分夜が更けていた。

翌朝石子刑事は神田三崎町に小林定次郎を訪ねた。

変にゴミ／＼したような感じのする横丁を這入って行くと、軒の傾きかけたような車宿があった。

そこの二階の一室に彼はいたのだった。

ギシリ／＼と粗末な梯子段を軋らせながら、窮屈そうに降りて来た彼は、石子刑事を見てペコンと頭を下げた。朝から酒気を帯びていた。

「警察の旦那ですか。あっしゃ近頃御厄介になるような事はいたしやせんが」

どっちかと云うと丸い肉附きの好い、見るから酒毒で爛れたと云う赤ら顔や、はだけた胸のだらしなさは、痩せて仙骨を帯びたと云った風の兄の小林氏とはこれが兄弟かと疑われる程似もつかなかったが、口を開くと二本の異様な長い犬歯が現われて、血統のものにちがいないことを語っているようだった。

「何、心配するような事じゃないのだ」

石子刑事は気軽く云った。

「鳥渡内密に聞きたい事があるのだがね」

「そうですかい。じゃ、すみませんが上って下さい。汚いのなんのって、珍しく汚いのですから、そのお積りで」

二階裏の一室は立てば忽ち頭を打つような窮屈さだった。剥出しの曲りくねった垂木には一寸程も埃が積もっていた。

「支倉の奴ですかい」

石子刑事が切り出すと彼は忽ち大声を出した。

「旦那、あんな悪党はありませんぜ。あれが耶蘇の説教師だていから驚きまさあ」

「支倉にいた親類の娘さんが行方不明になったそうだね」

「えゝ、あの野郎め、未だやっと十六になった許りの姪を手籠めにしやがって、挙句の果にどっかへ誘き出して殺して終いやがったんでさあ」

定次郎の放言には石子刑事も驚いた。

「オイ／＼、声が大きいぜ、滅多な事を云うなよ」

「へえ、すみません。実はわっちの方にも之と云う手証がねえもんですから、仰せの通り大きな声は出せねえのです。少しでも証拠がありゃ、今まで黙っちゃいないのです。

一体兄貴が意気地がねえもんだから、現在の娘をあんな眼に遭わされて、運命だ、いや荒立てゝは身の恥だなんて、中学校の先生なんてものはみんなあんなもんですかねえ。だから、あっしゃ見ちゃいられねえのです。姪を元の身体にして返せとまあ、旦那、談判に出かけたもんです。支倉の奴は木で鼻を縛ったような挨拶をしやがったが、おかみさんが分った方でねえ、病気の方は医者にかけて治療させると云う事になって姪の奴は一先ず世話した人の宅へ引取って、それから病院に通わせると云う事になったのです」

「それから」

「それから、その詫の印にていんで、二百――ハヽヽッ、旦那兄貴はなんか言ってましたか」

「お前が支倉から二百両強請たと云ったよ」

「じょ、冗談ですよ、旦那、強請たなんて、強請ったにも何もまるっきり貰っちゃいませんです。話だけ二百両で片を附けると云う事になった翌日、姪の奴が行方知れずになったのです」

「ふん、で、金の方はどうした？」

「あっしゃ何でも支倉の奴が邪魔者だと云うので殺ったに違いねいと思って、飛込んで行ったのです。所が野郎落着き払って、逆にあっしに喰ってかゝるのです。貞が見えなくなったと云うのは貴様が隠したに違いない。早く本人を連れて来い。でなきゃ金は一文だって出せないぞ、って息巻くんでさあ、恰で云う事が逆なんでさあ」

「ふん、それからどうしたね」

石子刑事は早口に聞いた。

「あっしも黙っちゃいませんや、ね、旦那」

調子づいた定次郎は臭い息を吐きながら、

「あっしが貞子を隠すなんて途方もねえ事です。所がどうも口となるとあっしゃ不得手でしてね、とう／＼支倉にやり込められて、僅かばかりの涙金で、スゴ／＼と引下って来たんです」

「ふむ」

石子刑事は腕を組んだ。

「じゃ君は貞子の事については心当りがないのだね」

「からっきし、見当も何もつかないんです。だが、あいつも十六だったんですから、自分から死ぬ気なら遺書の一本も書くでしょうし、生きてるなら三年此来便りのない筈はねえでしょう。あっしはどうしても支倉が怪しいと睨んでいるんだ。旦那、あんな悪い野郎は御用にしておくんなさい」

定次郎の話も支倉に対する疑惑をいよ／＼深くするだけで、積極的には何の役にも立たなかった。石子刑事は元気なく頭を垂れたまゝ汚い車宿を出た。

外へ出た彼はそのまゝ帰署して根岸刑事に相談しようかと思ったが、思いついて、一度支倉の留守宅を訪ねて、彼の妻に会って問い質して見ようと云う気になった。彼は水道橋駅から省線電車に乗り込んだ。

支倉の家は相変らずしーんとしていた。十日許りの間に庭の梅の木は主人のいないのも知らぬ気に一輪、二輪綻びかけていた。離座敷に通されて、梅の枝を見上げた時に、取逃がした日の事が歴々と思い出されて、それからの苦しい四晩の徹夜、それから今日までの苦心の数々が、なんだか遠い昔から続いているように石子刑事に思われたのだった。

色蒼ざめた支倉の細君は頭を垂れて静かに石子刑事の前に坐った。

事件以来既に二回会っているのだが、悠くり観察もしなかったが今見る彼女は物ごしの静かな、あのいかつい支倉には似合しくない貞淑そうな美しい婦人だった。年もかねて聞いた二十八と云う実際よりは若く見えた。静子と云う名も人柄に相応しい。