一

今でこそ私もこんなに肥ってはおりますものの、その時分は瘠ぎすな小作りな女でした。ですから、隣の大工さんの御世話で小諸へ奉公に出ました時は、人様が十七に見て下さいました。私の生れましたのは柏木村――はい、小諸まで一里と申しているのです。

柏木界隈の女は佐久の岡の上に生活を営てて、荒い陽気を相手にするのですから、どうでも男を助けて一生烈しい労働を為なければなりません。さあ、その烈しい労働を為るからでも有ましょう、私の叔母でも、母親でも、強健い捷敏い気象です。私は十三の歳から母親に随いて田野へ出ました。同じ年恰好の娘は未だ鼻を垂して縄飛をして遊ぶ時分に、私はもう世の中の歓しいも哀しいも解り始めましたのです。吾家では子供も殖る、小商売には手を焼く、父親は遊蕩で宛にもなりませんし、何程男勝りでも母親の腕一つでは遣切れませんから、否でも応でも私は口を預けることになりました。その頃下女の給金は衣裳此方持の年に十八円位が頂上です。然し、私は奥様のお古か何かで着せて頂いて、その外は相応な晴衣の御宛行という約束に願って出ました。

金銭で頂いたら、復た父親に呑まれはすまいか、という心配が母親の腹にありましたのです。

出るにつけても、母親は独で気を揉で、「旦那様というものは奥様次第でどうにでもなる、と言っては済まないが」から、「御奉公は奥様の御機嫌を取るのが第一だ」まで、縷々寝物語に聞かされました。忘れもしない。母親に連れられて家を出たのは三月の二日でした――山家ではこの日を山替としてあるのです。微し風が吹いて土塵の起つ日でしたから、乾燥いだ砂交りの灰色な土を踏で、小諸をさして出掛けました。母親は新しい手拭を冠って麻裏穿。私は萌黄の地木綿の風呂敷包を提げて随いて参りましたのです。こうして親子連で歩くということが、何故かこの日に限って恥しいような悲しいような気がしました。浅々と青く萌初めた麦畠の側を通りますと、丁度その畠の土と同じ顔色の農夫が鍬を休めて、私共を仰山らしく眺めるのでした。北国街道は小諸へ入る広い一筋道。其処まで来れば楽なものです。昔の宿場風の休茶屋には旅商人の群が居りました。「唐松」という名高い並木は伐倒される最中で、大木の横倒になる音や、高い枝の裂ける響や、人足の騒ぐ声は戦闘のよう。私共は親子連の順礼と後になり前になりして、松葉の香を履で通りました。

小諸の荒町から赤坂を下りて行きますと、右手に当って宏壮な鼠色の建築物は小学校です。その中の一棟は建増の最中で、高い足場の内には塔の形が見えるのでした。その構外の石垣に添て突当りました処が袋町です。それはだらだら下りの坂になった町で、浅間の方から流れて来る河の支流が浅く町中を通っております。この支流を前に控えて、土塀から柿の枝の垂下っている家が、私共の尋ねて参りました荒井様でした。見付は小諸風の門構でも、内へ入れば新しい格子作で、二階建の閑静な御住居でした。

丁度、旦那様の御留守、母親は奥様にばかり御目に懸ったのです。奥様は未だ御若くって、大な丸髷に結って、桃色の髪飾を掛た御方でした。物腰のしおらしい、背のすらりとした、黒目勝の、粧れば粧るほど見勝りのしそうな御容貌。地の御生でないということは美しい御言葉で知れました。奥様の白い手に見比べると、母親のは骨太な上に日に焼けて、男の手かと思われる位。

「奥様、これは御恥しい品でごわすが、ほんの御印ばかりに」

と母親は手土産を出して、炉辺に置きました。

「あれ、そんな心配をしておくれだと……それじゃ反て御気毒ですねえ」

「否、どう致しやして。家で造えやした味噌漬で、召上られるような品じゃごわせんが」

「それは何よりなものを――まあ、御茶一つお上り」

「もう何卒御構いなすって下さいますな」

「よくまあ、それでも早く来てくれましたねえ。あの、何ですか。名は何と言いますの」

「はい、お定と申しやす。実に不調法者でごわして。何卒まあ何分宜しく御願申しやす」

私はつんつるてんの綿入に紺足袋穿という体裁で、奥様に見られるのが何より気恥しゅう御座ました。御傍へ添れば心持の好い香水が顔へ匂いかかる位、見るものも聞くものも私には新しく思われたのです。御奉公の御約束も纏りました。母親は華麗な御暮や美しい御言葉の裡に私を独残して置いて、柏木へ帰って了いました。

御本宅は丸茂という暖簾を懸た塩問屋、これは旦那様の御兄様で、私の上りました御家は新宅と申しました。御本宅は大勢様、奉公人も十人の上遣っておりましたが、新宅は旦那様に奥様、奉公人といえば爺さんが一人と、其処へ私が参りましたから、合せて四人暮。御本宅は旧気質の土地風。新宅は又た東京風。家の構造を見比べても解るのです。旦那様は小諸へ東京を植えるという開けた思想を御持ちなすった御方で、御服装も、御言葉も、旧弊は一切御廃し。それを御本家では平素憎悪んでいるということでした。

まあ、聞いて下さい。世には妙な容貌の人もあればあるもので、泣いている時ですら見たところは笑っているとしか思われないものがあります。旦那様のが丁度それで、眼の周囲の筋の縮んだ工合から口元と頬の間に深い皺のある御様子は、全く旦那様の御顔を見ると笑が刻んであるようでした。さ、その御顔です。一時も油断をなさらない真面目な精神の旦那様が、こうした御顔でいらっしゃるということは、不思議なようでした。然し、それが旦那様の御人の好という証拠で、御天性の普通の人とは違ったところでしょう。一体、寒い国の殿方には遅鈍した無精な癖があるものですけれど、旦那様にはそれがありません。克もああ身体が動くと思われる位に、勤勉な働好な御方でした。

小諸で新しい事業とか相談とか言えば、誰は差置ても先ず荒井様という声が懸る。小諸に旦那様ほどの役者はないと言いました位です。

私が上りました頃の御夫婦仲というものは、外目にも羨ましいほどの御睦じさ。旦那様は朝早く御散歩をなさるか、御二階で御調物をなさるかで、朝飯前には小原の牝牛の乳を召上る。九時には帽子を冠って、前垂掛で銀行へ御出掛になる。御休暇の日には御客様を下座敷へ通して、御談話でした。尋ねて来る御客様は町会議員、大地主、商家の旦那、新聞屋、いずれも土地の御歴々です。御晩食の後は奥様と御対座、それは一日のうちでも一番楽しい時で、笑いさざめく御声が御部屋から泄れて、耳を嬲るように炉辺までも聞える位でした。その時は珈琲か茶を上げました。

思えば結構尽の御暮です。私は洋燈の下で雑巾を刺し初めると、柏木のことが眼前に浮いて来て、毎晩癖のようになりました。吾等の賤しい生涯では、農事が多忙しくなると朝も暗いうちに起きて、燈火を点けて朝食を済ます。東の空が白々となれば田野へ出て、一日働くと女の身体は綿のようです。ある時、私は母親と一緒に疲れきって、草の上に転んでいると、急に白雨が落ちて来た、二人とも起上る力がないのです。汗臭い身体を雨に打たれながら倒れたままで寝ていたことも有ました。その時に後で烈い熱病を煩って死ぬ程の苦をいたしました。農家の女の労苦はどれ程でしょう――麦刈――田の草取、それから思えば荒井様の御奉公は楽すぎて、毎日遊んで暮すようなものでした。野獣のように土だらけな足をして谷間を馳歩いた私が、結構な畳の上では居睡も出ました位です。

何一つ御不足ということが旦那様と奥様の間には有ません。唯御似合なさらないのは御年です。ある日のこと、下座敷へ御客様が集りました。旦那様は細い活版刷の紙を披げて御覧なさる、皆さんが無遠慮な方ばかりです。「こりゃ甚い、まるで読めない」と旦那様はその紙を投出しました。

「成程、御若い方の読むんで、吾儕の相手になるものじゃありません。ここの処なざあ、細い線のようです」

と言いながら、一人の御客様は袂から銀縁の大きな眼鏡を取出しました。玉の塵を襦袢の袖口で拭いて、釣針のように尖った鼻の上に載せて見て、

「これなら私にも、明瞭とはいきませんけれど……どうかこうか見えます」

「へえ、一寸その眼鏡を拝借」と他の御客様が笑いながら受取て、「成程、むむ、これなら明瞭します」

旦那様も笑って反りかえりました。やがて、瞬をしたり、眼を摩って見たりして、眼鏡を借りようとはなさいません。

「まあ、眼鏡はもう二三年懸けない積です。懸けた方が目の為には好と言いますけれど」

「ですから、私なざア何か読む時だけ懸けるんです」と眼鏡を出した方は仔細らしく。

「驚きましたねえ」とその隣の方が引取って、

「こんなに能く見えるのかなア。ハハハハ、こりゃ眼鏡を一つ奢るかな」

終には旦那様も釣込れて、

「拝借」と手を御出しなさいました。

一人の御客様が笑いながら渡しますと、旦那様も面白そうに鼻の上へ載せて、活版刷の紙を遠く離したり近く寄せたりして御覧でした。

「懸けた工合は……どうですな」と渡した方が旦那様の御顔を覘くようにして尋ねる。

「や、こりゃ能く見える。これを懸ければすっかり読めます」

「ハハハハハ、酷いものですなア」

「ハハハハハ」

と旦那様も手を拍って大笑い、一人の御客様は目から涙を流しながら、腹を抱えて笑いました。終には皆さんが泣くような声を御出しなさると、尖った鼻の御客様は頭を擁えて、御座敷から逃出しましたのです。

私も旦那様がこれ程であろうとは思いませんでした。人程見かけに帰らない者はありません。これから気を注けて視ると、黒髪も人知れず染め、鏡を朝晩に眺め、御召物の縞も華美なのを撰り、忌言葉は聞いたばかりで厭な御顔をなさいました。殊に寝起の時の御顔色は、毎も微し青ざめて、老衰えた御様子が明白と解りました。智慧の深そうな目の御色も時によると朦朧潤みを帯って、疲れ沈んで、物を凝視る力も無いという風に変ることが有ました。私は又た旦那様の顎から美しく白く並んだ御歯が脱出るのを見かけました。旦那様は花やかに若く彩った年寄の役者なのです。住慣れて見れば、それも可笑しいとは思いません。御二人の御年違も寧そ御似合なされて、かれこれと世間から言われるのが悲しいと懐う様になりましたのです。

奥様は御器量を望まれて、それで東京から御縁組に成ったと申す位、御湯上りなどの御美しさと言ったら、女の私ですら恍惚となって了う程でした。旦那様が熟と奥様の横顔を御眺めなさるときは、もう何もかも忘れて御了いなすって、芝居好が贔負役者に見惚るような目付をなさいます。聞けばこの奥様の前に、永いこと連添った御方も有たとやら、無理やりの御離縁も畢竟は今の奥様故で、それから御本宅と新宅の交情が自然氷のように成ったということでした。

譬えて申しましょうなら、御本宅や御親類は蜂の巣です。其処へ旦那様が石を投げたのですから、奉公人の私まで痛い噂さに刺されました。

しかし、山家が何程恐しい昔気質なもので、すこし毛色の変った他所者と見れば頭から熱湯を浴せかけるということは、全く奥様も御存ない。そこが奥様は都育です。御親類の御女中方は、いずれも質素な御方ばかりですから、就中奥様御一人が目立ちました。奥様は朝に粧り、晩に磨き、透き通るような御顔色の白過ぎて少許蒼く見えるのを、頬の辺へはほんのり紅を点して、身の丈にあまる程の黒髪は相生町のおせんさんに結わせ、剃刀は岡源の母親に触させ、御召物の見立は大利の番頭、仕立は馬場裏の良助さん――華麗の穿鑿を仕尽したものです。田舎の女程物見高いものは有ません。奥様が花やかな御風俗で御通りになる時は、土壁の窓から眺め、障子の穴から覗き、目と目を見合せて冷な笑いかたを為るのです。そんなことは奥様も御存なしで、御慈悲に拝ませて遣るという風をなさりながら町を御歩行なさいました。たまたま途中で御親類の御女中方に御逢なさることが有ても、高い御挨拶をなさいました。奥様の目から見ると、この山家の女は松井川の谷の水車――毎日同じことをして廻っている、とまあ映るのです。たとえ男が長い冬の日を遊暮しても、女は克く働くという田舎の状態を見て、てんで笑って御了いなさる。全く、奥様は小諸の女を御存ないのです。これを御本家始御親類の御女中に言わせると折角花車な当世の流行を捨て、娘にまで手織縞で得心させている中へ、奥様という他所者が舞込で来たのは、開けて贅沢な東京の生活を一断片提げて持って来たようなもの、としか思われないのでした。ですから、骨肉の旦那様よりか、他人の奥様に憎悪が多く掛る。町々の女の目は褒るにつけ、譏るにつけ、奥様の身一つに向いていましたのです。

春も深くなっての夕方には、御二人で手を引いて、遅咲の桜の蔭から飛騨の遠山の雪を眺め眺め静に御散歩をなさることもありました。さあ、旧弊な御親類の御女中方は、御夫婦一緒に御花見すらしたことが無いのですから、こんな東京風――夢にも見たことの無い、睦まじそうに手を引き連れて屋外を御歩きなさる御様子を初めて見て、驚いて了いました。得たり賢しと、悋気深い手合がつまらんことを言い触して歩きます。私は奥様の御噂さを聞くと、口惜しいと思うことばかりでした。

春雨あがりの暖い日に、私は井戸端で水汲をしておりますと、おつぎさん――矢張柏木の者で、小諸へ奉公に来ておりますのが通りかかりました。

「おつぎさん、どちらへ」

と声を掛ると、おつぎさんは酸漿を鳴しながら、小肥りな身体を一寸揺って、

「これ」と袖に隠した酒の罎を出して見せる。

「お使かね」

「ああ」

「御苦労さま」

「なあ、お定さん、お前許の奥様は……あの御盲目さんだって言うが、真実かい」

「まあ、おつぎさんの言うこと」

「ホホホホホホホホホ、だって評判だよ。こないだの夕方、ホラお富婆さんなあ、あの人が三の門の前に立ってると、お前許の旦那様と奥様が懐古園の方から手を引かれて降りて来たと言うよ。私嫌だ。お盲目さんででも無くて、手を引かれて歩くという者があるもんかね」

「馬鹿をお言いよ」

と私は水を掛る真似をしました。おつぎさんはお尻を叩いて笑いながら、

「好御主人を持って御仕合」

と言捨て逃げる拍子に、泥濘へ足を突込む、容易に下駄の歯が抜けない様子。「それ見たか」と私は指差をして、思うさま笑ってやりました。故と、

「どうも実に御気毒様」

井戸端に遊んでいた鶩が四羽ばかり口嘴を揃えて、私の方へ「ぐわアぐわア」と鳴いて来ました。忌々しいものです。私は柄杓で水を浴せ掛ると、鶩は恰も噂好なお婆さん振て、泥の中を蹣跚しながら鳴いて逃げて行きました。