一

「親分、変な野郎が来ましたぜ」

ガラッ八の八五郎は、モモンガアみたいな顔をして見せました。秋の日の昼下がり、平次は若い癖に御用の隙の閑寂な半日を楽しんでいる折柄でした。

「変な野郎てえ物の言いようはあるかい。お客様に違いあるまい」

「そう言えばその通りですが、全く変ですぜ、親分」

「手前よりも変か」

「へッ」

ガラッ八は見事に敗北しました。

「なんて方なんだ。取次なら取次らしく、口上を聞いて来い」

「それが言わないから変じゃありませんか。名前は申上げられませんが、私のために一生の大事、どうぞ親分さんの智恵を貸して下さい――とこうなんで」

「男だろうな」

平次は妙な事を訊きました。

「大丈夫『猫の子の敵』じゃありません。へッへッ」

ガラッ八が思い出し笑いをしたのも無理のないことでした。二三日前町内の女隠居が「寵愛の猫の子が殺されたから、下手人を捜して敵を討って下さい」と気違いのようになって飛込んだのを知っていたのです。

八五郎の案内につれて、狭い家の中に通されたのは、町人風の若い男が二人。

「…………」

先に立った一人の顔を見ただけで、平次は危うく声を立てるところでした。ガラッ八の八五郎が、変な野郎と言ったのも道理、顔というのは形ばかり、顎は歪み、鼻は曲り、額から月代かけて凄まじい縦傷がある上、無慙、左の片眼までも潰れているのです。

後ろから跟いて来たのは同じ年輩――といっても、無傷なだけに、こっちの方は少し老けているのかもわかりません。三十五六の世馴れた男。頬から耳へかけて、小さいが真っ赤な痣のあるのが唯一の特色です。

「親分さん、とんだお邪魔をいたします」

「御所名前をおっしゃっらない方には、お目に掛らない――と申すほどの見識のあるあっしじゃございませんが――」

平次はまだ釈然としません。

「親分、お腹立は御尤もですが、名前を申上げられないわけがございます。――何を隠しましょう、私は、地獄から参ったものでございます――が」

挙げたのは傷だらけな凄まじい顔。

「えッ」

平次も思わずゾッとしました。ガラッ八などはもう、膝小僧を包んで、敷居際まで逃げ出しております。

「こう申すと突飛に聴こえますが、決して嘘や掛引で申すのではございません。私は一年前に人手に掛って殺され、――いや、身内の者も世間様も、私が死んだと思い込んでおりますが、実は思いも寄らぬ人に助けられて生き還り、自分を殺した奴に思い知らせたさに、変り果てた顔形を幸い、幽霊のように、江戸へ舞い戻った人間でございます」

傷の男は膝の手を滑らせました。どこともなく睨む片眼の不気味さ。本当に、地獄の底から、その怨みを果すだけに生き還って来た、幽鬼の姿と言っても平次は疑わなかったでしょう。

「お前さんは？」

平次は顧みて伴の男に訊きました。

「私はこの方と無二の仲で、その場に居合せなかった、たった一人の人間でございます。生き還ったこの方が、第一番に私を頼って来られたのも無理はございません」

中年男は静かに言うのでした。

「誰が私を殺したか解りません――私はそれを知りたいばかりに、江戸で半歳苦労いたしました」

傷の男の態度や話振りは、真剣さが溢れて鬼気迫る思いでした。

「始めから順序を立ててお話して下さい。お前さんは一体誰で、どこで、どうして殺されかけなすったか」

あまりの奇怪さに、平次も思わず膝を進めました。