一

「親分」

ガラッ八の八五郎は息せき切っておりました。続く――大変――という言葉も、容易には唇に上りません。

「何だ、八」

飛鳥山の花見帰り、谷中へ抜けようとする道で、銭形平次は後ろから呼止められたのです。飛鳥山の花見の行楽に、埃と酒にすっかり酔って、これから夕陽を浴びて家路を急ごうという時、跡片付けで少し後れたガラッ八が、毛氈を肩に引っ担いだまま、泳ぐように飛んで来たのでした。

「親分、――引っ返して下さい。山で敵討がありましたよ」

「何？」

「巡礼姿の若い男が、虚無僧に斬られて、山は煮えくり返るような騒ぎで」

「よし、行ってみよう」

平次は少しばかりの荷物を町内の人達に預けると、獲物を見つけた猟犬のように、飛鳥山へ取って返します。

柔かな夕風につれて、どこからともなく飛んでくる桜の花片、北の空は紫にたそがれて、妙に感傷をそそる夕です。

二人が山へ引っ返した時は、全く文字どおりの大混乱でした。異常な沈黙の裡に、掛り合いを恐れて逃げ散るもの、好奇心に引ずられて現場を覗くもの、右往左往する人波が、不気味な動きを、際限もなく続けているのです。

「退いた退いた」

ガラッ八の声につれて、人波はサッと割れました。その中には早くも駆けつけた見廻り同心が、配下の手先に指図をして、斬られた巡礼の死骸を調べております。

「お、平次じゃないか。ちょうどいい、手伝ってくれ」

「樫谷様、――敵討だそうじゃございませんか」

平次は同心樫谷三七郎の側に差寄って、踏み荒した桜の根方に、紅に染んで崩折れた巡礼姿を見やりました。

「それが不思議なんだ、――敵討と言ったところで、花見茶番の敵討だ。竹光を抜き合せたところへ、筋書どおり留め女が入って、用意の酒肴を開こうという手順だったというが、敵の虚無僧になった男が、巡礼の方を真刀で斬り殺してしまったのだよ」

「ヘエ――」

平次は同心の説明を聴きながらも、巡礼の死体を丁寧に調べてみました。笠ははね飛ばされて、月代の青い地頭が出ておりますが、白粉を塗って、引眉毛、眼張りまで入れ、手甲、脚絆から、笈摺まで、芝居の巡礼をそのまま、この上もない念入りの扮装です。

右手に持ったのは、銀紙貼りの竹光、それは斜っかいに切られて、肩先に薄傷を負わされた上、左の胸のあたりを、したたかに刺され、蘇芳を浴びたようになって、こと切れているのでした。

「身元は？　旦那」

平次は樫谷三七郎を見上げました。

「すぐ解ったよ、馬道の糸屋、出雲屋の若主人宗次郎だ」

「ヘエ――」

「茶番の仲間が、宗次郎が斬られるとすぐ駆けつけた。これがそうだ」

樫谷三七郎が顎で指すと、少し離れて、虚無僧が一人、留め女が一人、薄寒そうに立っているのでした。

そのうちの虚無僧は、巡礼姿の宗次郎を斬った疑いを被ったのでしょう。特に一人の手先が引き添って、スワと言わば、縄も打ち兼ねまじき気色を見せております。

次第に銀鼠色に暮れ行く空、散りかけた桜は妙に白茶けて、興も春色も褪めると見たのもしばし、間もなく山中に灯が入って、大きな月が靄の中に芝居の拵え物のように昇りました。

陰惨な、そのくせ妙に陽気な、言いようもない不思議な花の山です。

「旦那、少し訊いてみたいと思いますが――」

平次は樫谷三七郎を顧みました。

「何なりと訊くがよい」

「では」

平次は茶番の仲間を一とわたり眺めやります。