一

「親分」

「何だ八、また大変の売物でもあるのかい、鼻の孔が膨らんでいるようだが」

銭形の平次はいつでもこんな調子でした。寝そべったまま煙草盆を引寄せて、こればかりは分不相応に贅沢な水府煙草を一服。紫の煙がゆらゆらと這って行く縁側のあたりに、八五郎の大きな鼻が膨らんでいるといった、天下泰平な夏の日の昼下がりです。

「大変が種切れなんで、ちかごろは朝湯に昼湯に留湯だ。一日に三度ずっ入ると、少しフヤけるような心持だね、親分」

「呆れた野郎だ。十手なんか内懐に突っ張らかして、わずかばかりの湯銭を誤魔化しゃしめえな」

「とんでもねえ、そんな不景気な事をするものですか――不景気と言や、親分、近頃銭形の親分が銭を投げねえという評判だが、親分の懐具合もそんなに不景気なんですかい」

「馬鹿にしちゃいけねえ、金は小判というものをうんと持っているよ。それを投るような強い相手が出て来ないだけのことさ」

「へッ、へッ」

「いやな笑いようをするじゃないか」

「その強そうな相手があったら、どうします、親分」

「またペテンにかけて俺を引出そうというのか、その強そうな相手というのは誰だ、――次第によっちゃ乗出さないものでもない」

平次は起直りました。春から大した御用もなく、巾着切や空巣狙いを追い廻させられて、銭形の親分も少し腐っていた最中だったのです。

「品川の大黒屋常右衛門――親分も知っていなさるでしょう」

「石井常右衛門の親類かい」

「そんな気のきかない浅黄裏じゃない、品川では暖簾の古い酒屋ですぜ」

「フーン」

「そこの娘――お関というのは、十八になったばかりだが、品川小町と言われるたいしたきりょうだ。手代の千代松と嫁合せ暖簾を分けるはずだったが、近頃大黒屋は恐ろしい左前で、盆までに二三千両纏まらなきゃ主人の常右衛門首でも縊らなきゃならねえ」

「…………」

平次は黙ってガラッ八の長広舌に聴き入りました。この天稟の早耳は、また何か重大なものを嗅ぎつけて来た様子です。

「幸い、池の端茅町の江島屋良助の倅良太郎が、フトした折にお関を見染めた」

「あの馬鹿息子がかい」

「息子は馬鹿でも、親爺は下谷一番の丸持だ。上野の御用を勤めて、何万両と溜め込み、金の費い途に困って、庭石の代りに小判を敷いたり、子供の玩具にしたり」

「嘘を吐きゃがれ」

「それは嘘だが、とにかく、倅に日本一の嫁を貰うんだからと嫌がる大黒屋へ人橋架けて口説き落し、その代り結納は千両箱が三つ、こいつは空じゃないぜ、親分」

「大黒屋へやったというのか」

三千両の結納は、江戸の大町人のする事にしても、少し奢りが過ぎます。

「池の端の江島屋から、馬に積んで番頭と仲人夫婦が付添い品川大黒屋まで持って行って、江島屋の番頭太兵衛や、仲人の佐野屋佐吉夫妻が立会いの上、三つの千両箱を開けてみると、こいつがみんな大粒の砂利になっていたというから驚くじゃありませんか」

「何だと？　八」

銭形平次もさすがに驚きました。江戸の街の真昼、三人も付添って行った三千両の小判が、馬の背で砂利に化けるはずはありません。

「だから行ってみて下さいよ、――三千両は目腐れ金だが――」

「大きな事を言やがれ」

一両はざっと四匁、その頃の良質の小判は一枚でも今（昭和十年頃）の相場にして六十円ぐらいにつくわけで、三千両の値打、直訳して十八万円、経済力は三十万円にも相当するでしょう。三貫と纏まった銭を持ったことのないガラッ八が、こんなことを言うのは洒落にも我慢にもなりません。

「放っておけば大黒屋の亭主は本当に首でも縊るかも知れませんよ。それに、品川小町のお関を見ただけでも、とんだ眼の法楽だ――」

「止さないか、馬鹿野郎、――品川は縄張違いだ」

「池の端は親分の支配だ」

「支配――てえ奴があるかい、人聞きの悪い」

「とにかく行ってみましょう。人助けのためだ」

「それじゃ池の端の江島屋の方へ当ってみるとしようか」

「有難え、それで頼まれ甲斐があったというものだ」

ようやく腰をあげた平次。ガラッ八はその後ろから、帆立て尻になって煽ります。