一

元日の晝下り、八丁堀町御組屋敷の年始廻りをした錢形平次と子分の八五郎は、海賊橋を渡つて、青物町へ入らうと言ふところでヒヨイと立止りました。

「八、目出度いな」

「へエ――」

ガラツ八は眼をパチ／＼させます。正月の元日が今始めて解つた筈もなく、天氣は朝つからの日本晴れだし、今更親分に目出度がられるわけは無いやうな氣がしたのです。

「旦那方の前ぢや、呑んだ酒も身につかねえ。丁度腹具合も北山だらう、一杯身につけようぢやないか」

平次は斯んな事を言つて、ヒヨイと顎をしやくりました。成程、その顎の向つた方角、活鯛屋敷の前に、何時の間に出來たか、洒落た料理屋が一軒、大門松を押つ立てゝ、年始廻りの中食で賑はつてゐたのです。

「へエ――、本當ですか、親分」

ガラツ八の八五郎は、存分に鼻の下を長くしました。ツヒぞ斯んな事を言つたことの無い親分の平次が、與力笹野新三郎の役宅で、屠蘇を祝つたばかりの歸り途に、一杯呑み直さうといふ量見が解りません。

「本當ですかは御挨拶だね。後で割前を出せなんてケチな事を言ふ氣遣ひはねえ。サア、眞つ直ぐに乘り込みな」

さう言ふ平次、料理屋の前へ來ると、フラリとよろけました。組屋敷で軒並甞めた屠蘇が、今になつて一時に發したのでせう。

「親分、あぶないぢやありませんか」

「何を言やがる。危ねえのは手前の顎だ、片附けて置かねえと、俺の髷節に引つ掛るぢやないか」

「冗談でせう、親分」

二人は黒板塀を繞らした、相當の構の門へ繋がつて入つて行きました。

眞新しい看板に「さざなみ」と書き、淺黄の暖簾に鎌輪奴と染め出した入口、ヒヨイと見ると、頭の上の大輪飾が、どう間違へたか裏返しに掛けてあるではありませんか。

「こいつは洒落て居るぜ、――正月が裏を返しや盆になるとよ。ハツハツ、ハツハツ、だが、世間附き合ひが惡いやうだから、ちよいと直してやらう」

平次は店の中から空樽を一梃持出して、それを踏臺に、輪飾りを直してやりました。

「入らつしやい、毎度有難う存じます」

「これは親分さん方、明けましてお目出度うございます。大層御機嫌で、へツ、へツ」

帳場に居た番頭と若い衆、掛け合ひで滑らかなお世辭を浴びせます。

「何を言やがる、身錢を切つた酒ぢやねえ、お役所のお屠蘇で御機嫌になれるかツてんだ」

「へツ、御冗談」

平次は無駄を言ひ乍ら、フラリフラリと二階へ――

「お座敷は此方でございます。二階は混み合ひますから」

小女が座布團を温め乍ら言ふのです。

「混み合つた方が正月らしくて宜いよ。大丈夫だ、人見知りをするやうな育ちぢやねえ。――尤もこの野郎は醉が廻ると噛み付くかも知れないよ」

平次は後から登つて來るガラツ八の鼻のあたりを指すのでした。

小女は苦んがりともせずに跟いて來ました。二階の客は四組十人ばかり、二た間の隅々に陣取つて正月氣分もなく靜かに呑んで居ります。

「其處ぢや曝し物見たいだ。通りの見える所にしてくれ」

部屋の眞ん中に拵へた席を、平次は自分で表の障子の側に移し、ガラツ八と差し向ひで、威勢よく盃を擧げたものです。

「大層な景氣ですね、親分」

面喰つたのはガラツ八でした。平次のはしやぎ樣も尋常ではありませんが、それより膽を冷したのは、日頃堅いで通つた平次の、この日の鮮やかな呑みつ振りです。

「心配するなよ。金は小判といふものをフンダンに持つて居るんだ。――なア八、俺もこの稼業には飽々してしまつたから、今年は一つ商賣替をしようと思ふがどうだ」

「冗談で――親分」

「冗談や洒落で、元日早々こんな事が言へるものか。大眞面目の涙の出るほど眞劍な話さね。八、江戸中で一番儲かる仕事は一體何んだらう。――相談に乘つてくれ」

さう言ふうちにも、平次は引つ切りなしに盃をあけました。見る／＼膳の上に林立する徳利の數、ガラツ八の八五郎は薄寒い心持でそれを眺めて居ります。

「儲かる事なんか、あつしがそんな事を知つてゐるわけが無いぢやありませんか」

「成程ね。知つて居りや、自分で儲けて、この俺に達引いてくれるか。――有難いね、八、手前の氣つぷに惚れたよ」

「――」

ガラツ八は閉口してぼんのくぼを撫でました。

「――尤も、手前の氣つぷに惚れたのは俺ばかりぢやねえ。横町の煮賣屋のお勘ん子がさう言つたぜ。――お願ひだから親分さん、八さんに添はして下さいつ――てよ」

「親分」

「惡くない娘だぜ。少し、唐臼を踏むが、大したきりやうさ。何方を見て居るか、ちよつと見當の付かない眼玉の配りが氣に入つたよ。それに、あの娘は時々垂れ流すんだつてね、飛んだ洒落た隱し藝ぢやないか」

「止して下さいよ、親分」

「首でも縊ると氣の毒だから、何んとか恰好をつけておやりよ、畜生奴」

「親分」

ガラツ八はこんなに驚いたことはありません。錢形平次は際限もなく浴びせ乍ら、滅茶々々に饒舌り捲つて二階中の客を沈默させてしまひました。

四組のお客は、それにしても何と言ふおとなしいことでせう。そのころ流行つた、客同士の盃のやりとりもなく、地味に呑んで、地味に食ふ人ばかり。そのくせ、勘定が濟んでも容易に立たうとする者はなく、後から／＼と來る客が立て込んで、何時の間にやら、四組が六組になり、八組になり、八疊と四疊半の二た間は、小女が食物を運ぶ道を開けるのが精一杯です。

「なア、八、本當のところ江戸中で一番儲かる仕事を教へてくれ、頼むぜ」

平次は尚も執拗にガラツ八を追及します。

「泥棒でもするんですね、親分」

ガラツ八は少し捨鉢になりました。

「何んだと此野郎ツ」

平次は何に腹を立てたか、いきなり起上つてガラツ八に掴みかゝりましたが、散々呑んだ足許が狂つて、見事膳を蹴上げると、障子を一枚背負つたまゝ、縁側へ轉げ出したのです。

「親分、危いぢやありませんか」

飛びつくやうに抱き起したガラツ八、これはあまり醉つてゐない上、どんなに罵倒されても、親分の平次に向つて腹を立てるやうな男ではありません。

「あゝ醉つた。――俺は眠いよ、此處で一と寢入りして歸るから、そつとして置いてくれ」

障子の上に半分のしかゝつたまゝ、平次は本當に眼をつぶるのです。

「親分、――さア、歸りませう。寢たきや、家に歸つてからにしようぢやありませんか」

「何を。女房の面を見ると、とたんに眼がさめる俺だ。お願ひだから、此處で――」

「親分、お願ひだから歸りませう、さア」

ガラツ八は手を取つて引き起します。

「よし、それぢや素直に歸る。手前これで、勘定を拂つてくれ。言ふまでもねえが、今日は元日だよ、八、勘定こつきりなんて見つともねえことをするな」

「心得てますよ、親分。――小判を一枚づつもやりや宜いんでせう」

「大きな事を言やがる」

ガラツ八は平次を宥め乍ら、財布から小粒を出して勘定をすませ、板前と小女に、機み過ぎない程度のお年玉をやりました。

「あ、親分、そんな事は、婢にやらせて置けば宜いのに――危いなアどうも」

八五郎もハツとしました。平次は覺束ない足を蹈締めて、自分の外した障子を一生懸命元の敷居へはめ込んで居るのです。

「放つて置け。俺が外した障子だ、俺が直すに何が危ないものか。おや、裏返しだぜ。骨が外へ向いてけつかる、どつこいしよ」

平次はまだ障子と角力を取つて居ります。