一

「親分、良い陽気じゃありませんか。植木の世話も結構だが、たまには出かけてみちゃどうです」

ガラッ八の八五郎は、懐ろ手を襟から抜いて、虫歯が痛い――て恰好に頬を押えながら、裏木戸を膝で開けてノッソリと入って来ました。

「朝湯の帰りかえ、八」

平次は盆栽の世話を焼きながら、気のない顔を挙げます。

「へッ、御鑑定通り。手拭が濡れているんだから、こいつは銭形の親分でなくたって、朝湯と判りますよ」

「馬鹿だなア、手拭は俺から見えないよ、腰へブラ下げているんだろう、――番太や権助じゃあるめえし、良い若え者が、手拭を腰へブラ下げて歩くのだけは止しなよ。見っともねえ」

「こいつは濡れているから肩に掛けられませんよ、――いつか手に持って歩くと、不動様の縄じゃあるめえ、そんな不粋な恰好は止すがいい――って、親分に小言を言われたでしょう」

「よく覚えていやがる」

「躾の良い児は違ったもので――」

「手拭をよく絞らないからだよ、海鼠のようにして歩くから扱いにくいんだ。第一その鬢がグショ濡れじゃないか、水入りの助六が迷子になったようで、意気すぎて付合いきれないぜ」

「あ、これですかえ。なるほど朝湯の証拠が揃ってやがる」

ガラッ八は腰から海鼠のような手拭を抜いて、鬢のあたりをゴシゴシとやりました。

「自棄に擦ると、小鬢が禿げ上がって、剣術使いのようになるぜ」

「鬢のほつれは、枕のとがよ――と来た」

「馬鹿だなア」

平次は腰を伸ばして、しばらくはこの楽天的な子分の顔を享楽しておりました。

「ところで親分」

「なんだい」

「不動様で思い出したが、今日は道灌山に東海坊が火伏せの行をする日ですよ。大変な評判だ、行ってみませんか」

「御免蒙ろうよ。どうせ山師坊主の興行に極っているようなものだ。行ってみるとまたとんだ殺生をすることになるかも知れねエ」

平次は御用聞のくせに、引込み思案で、弱気で、十手捕縄にモノを言わせることが嫌で嫌でならなかったのです。

「火伏せの行だから、火難除けになりますよ」

「家は借家だよ。焼けたって驚くほどの身上じゃねえ」

「呆れたもんだ――家は借家でも、火の車には悩まされ続けでしょう。こいつも火伏せの禁呪でどうかなりゃしませんか」

ガラッ八は自分の洒落に堪能して顎の下から出した手で、しきりに顔中を撫で廻しております。

「なるほど、そいつは耳寄りだ。火の車除けの有難いお護符が出るとは知らなかったよ。ブラリブラリと行ってみようか、八」

「有難え。今日の道灌山はうんと人出があるから、何か面白いことがあるような気がしてならねえ」

「火除けの行だから、キナ臭かったんだろう」

「違えねえ」

道灌山へ平次と八五郎が向ったのは、悠々と昼飯を済ましてから、火伏せの行が始まるという申刻（四時）時分には、二人は無駄を言いながら若葉の下の谷中道を歩いておりました。