第一章
デイリイ・テレフォン紙の六月十九日最終版が次の記事を報じた。
『ランドストランド共和国がケープ連邦商会に対して行った請求金額が遂に決定した。同国の裁定官は損害を百万ポンドと査定し、向う四週間以内に支払うよう命じた。これがモリソン号撃沈事件の最終章になるか見ものである。南アからの最新情報を信頼すれば、本件は単なる序章に過ぎない』
何千人という英国関係者が朝コーヒーを飲みながらこの記事を読んだけれども、ほかの誰より興味を持って読んだのがジェームズ・グリーンバム氏、有名なケープ商人で、フェンチャーチ通りの自社支店にいた。
グリーンバム氏は英国に長く住んだことはない。ケープの成金億万長者として知られ、この国へ来たのはロンドンに自社の支店を開設するためだった。あとは公然とランドストランド政府を支持しており、あけすけに言えば英国の敵だ。このように大っぴらに反対できるのはこの国だけだし、実際、あおっているようにすらみえる。
大柄で太っちょ、髭を剃りあげたユダヤ人風の顔と、灰色の鋭い目つきの持ち主がグリーンバム。ずる賢い成金の化身だ。まさに衣服で資本家と分かる。このタイプは一目で分かるし、シティのみで見られる。尤も、たまにマンチェスターやリバプールでは行き当たるけれども。
グリーンバムの眼鏡の奥がギラリ光った。意を決したようにテレフォン紙を脇に置き、支店を出て向かった先は一連の建屋、狭いチープサイド通りにある。この辺りにリーマシュリア商社の事務所があった。
グリーンバムが責任者に面会を求めると、すぐ個室に案内された。細身、満面に笑みをたたえた薄い唇の男が、立ち上がって出迎えた。男は狂信者だとさんざん報じられていた。
これ以上いないというほどの偏屈な大物、かつ、これ以上いないというほどコテコテの小英国主義者が下院のスティーブン・リーマシュリア議員であった。宗教に凝る者がいるかと思えば、強欲だけというのもいる。リーマシュリア議員は後者だった。
モリソン号撃沈事件で議員の心情はすっかり乱されてしまった。あちこちに金を配って、ランドストランド共和国から荷物ごと英国を撤退させかねない。
かねての反政府活動が熟せば、かの敵共和国に十万ポンドを提供するつもりだ。この覚悟はリーマシュリア議員だけではなかった。ほかにいることをグリーンバムもよく知っていた。
「先生はテレフォン紙をご覧なさいましたか。どうなさるおつもりですか？」
「行動だよ。君のようなランドストランド共和国人なら私の行動が分かるはずだ。あっちで混乱が起こり、我が政府は共和国と戦うつもりらしい。恥知らずも土地を奪うだろう。だがあの賠償金は願ってもない幸運だぞ」
「まだ払われていませんよ」
とグリーンバムがそっけなく言った。
「そうだ。でも確実に入る。問題はだ、すぐかどうかだ。そうじゃないと見た。だから数人で決めたのさ。ランドストランド共和国の正式代理人に百万ポンドを前渡しするけど、賠償金を担保にする。九人がいつでも金を出す覚悟が出来ており、実を言うと、ロンドンのケープ合衆銀行に振り込んだ。十番目の人間を探しておる」
グリーンバムがポケットから小切手帳を取り出して、手形の振出しをさっと書き込んだ。それをこともなげにリーマシュリア議員に渡して言った。
「これで揃いましたね。いつでもライデン侍従が必要な時に金を引き出せますよ。もちろん残らずブリュッセルで使うつもりでしょう」
「軍用に使うことは確かだ。それが前金の目的だよ。ドイツは共和国を支援しているけど、武器は絶対出さないだろう。ところでライデン侍従がベルリンからここに着く頃じゃないのかな」
「ライデン侍従は前からベルリンにいません。新聞は全て間違っています。侍従はロンドンです。いや遅くとも明日いらして、数日滞在します。小切手が整い次第、先生にお会いしますよ」
「侍従の住所を教えてくれないか」
とリーマシュリア議員が催促した。
「定宿はありません。ない方がいいのです。侍従は真っ先に先生を訪ねて来ますよ。私とは面識ないので、ハマースミスで顔合せさせてください。私の住所を伝えてくだされば、たちどころに仕事がうまくいきますよ」
そしてグリーンバムは用件を片付けた。口元に薄笑いを浮かべ、退出しながらつぶやいた。
「俺が専制君主ならあんな男は吊るしてやる。世界でこの国だけだな、罰を受けずに裏切りを自慢できるのは。リーマシュリア先生よ、高い授業料を払うことになるぜ」
この意味はすべて明らかだ。少数の狂信者どもが敵方に軍資金を渡そうとしている。そして敵国の正式代理人ライデン侍従が金を受け取りに来る。同金貨を大陸に運び込み、そこで武器に変える。
当のグリーンバムは支店にまっすぐ帰らなかった。実際、その日は支店にいなかった。その代わり、馬車を呼んでポプラーへ行くよう命じて御者を驚かせた。御者は高額料金を請求し大いに満足した。
ほとんどの人が少なくとも名前を知っているのが、エルズウィック社の有名なポプラー工場だ。ここで外輪駆動の独創的な機械類が製造されている。グリーンバムを今かと待ちうけていた。経営者が面会した。
「どう、進行状況は？」
とグリーンバムが訊いた。
「ご指示は二つとも実行しました。ご提案の動力船は大成功でした。実用上、振動がありません。時速三十キロが簡単に出ました。その上、一トンか二トンの荷物を運べます」
グリーンバムが満足したと明言。試運転で新型動力船は完璧な性能を証明した。
「では今日、その船をハマースミスまで運航してくれ。おっと、その前に船に乗せてくれないか。面白そうだ」
この小型、優美な蒸気船はグリーンバムが発案したもの。蒸気で船を動かし、油が燃料だ。設計がすばらしいのはたった一人で操船できることだ。
試乗が終わったとき技術者がこう言った。
「注意しなければならないことが一つあります。このような高圧エンジンは常に注意が必要です。蒸気が水銀圧力計で上下します。この圧力点を維持してください。船に半トンのダイナマイト爆発物を積んでいるようなものですから」
グリーンバムがニヤリ。注意すると約束した。
「気をつけなくちゃな。この手の物はおもちゃだ。大抵一人で動かせる。ところでこのおもちゃを今週ハマースミスで使わせてくれ。たぶん土曜日に必要だ。屋根付き船着き場もある」
グリーンバムはポプラーからハマースミスまで直行した。たぶんロンドン新記録かもしれないが、その晩、運賃をたんまりもらって眠りについた御者が一人いた。新記録はいつも嬉しい。
グリーンバムが完全に予想した通り、段取りを入念かつ周到にしてきたので、リーマシュリア議員がこれを知ったら驚くだろうが、ライデン侍従が翌晩、ハマースミスへやってきた。ちょうど夕食時間に到着した。
興奮している風もなく、挨拶もなかった。やせ形の頑丈そうな男で、眼がきょろきょろと鋭い。男の特徴は精悍そのもの。グリーンバムが夕食しているとき来た。ライデン侍従が表向き冷静に握手して、挨拶した。
「大変待たせたな」
「本当に楽しみにしておりました。侍従はリーマシュリア議員の所へ行かれ、伝言を聞かれたと思います。ホテルに泊まるよりここの方がずっと快適ですよ」
ライデン侍従は事務的にテーブルの椅子を引いた。火薬庫の上でも平気で食事しかねない男だ。食台をずいと見渡して満足を押し殺した。常識人なら、まずい夕食よりうまい夕食を好むものだ。
グリーンバムが勧めた。
「舌平目をご賞味あれ。コックの自慢料理です。リーマシュリア議員との会談は満足されましたか」
「ああ。百万ポンド小切手を持っておる。イギリスに友人がこんなにいるとは思わなかったな」
グリーンバムが平然と言い放った。
「リーマシュリア議員は狂信者のバカ者ですよ。それに事業に博愛なんてこれぽっちもありません。投機に利用するだけです。各人十万ポンドですが、安いものですよ」
ライデン侍従の目がギラリと光り、詰問した。
「我が方が負けるとお考えか。キミの考えではランドストランド共和国がイギリス領になるとでも？」
「私もあなたと同じ共和国の愛国者ですよ。ご予定は？」
「計画はいたって単純だ。あした午後、ロンドンにいる秘書のアーンストと金を受け取るつもりだ。税関には申告せず、クィンズバラからロッテルダムへ船積みする。ベルギーに着いたら、軍用品に変える。ベルリンへ行くかもな」
グリーンバムがさえぎって、
「その必要はありませんよ。現在、皇帝はお忍びでブリュッセルにご滞在です」
ライデン侍従が驚いた。くだんの皇帝がランドストランド共和国側に強く共鳴されていることをよく知っていた。そしてグリーンバムが微に入り細にわたり説明したのは、あらゆる疑惑をすっかり吹き飛ばすほどの内容だった。
グリーンバムが切り出した。
「何か驚くべきことが起こっています。私には特定できません。でもこれだけは言えます。皇帝が侍従のあなたを呼ばれたらいつでも、すぐ行かなければなりません。今頃、皇帝はあなたの居場所をよくご存知のはずです」
これ以上グリーンバムは言わなかった。実際、それ以上の指図は役目じゃない。ライデン侍従に伝えたかったのは重要な秘密、それを見事に仕組んだ。
「皇帝は控えめに言えば気まぐれだ。頭は切れるが、気まぐれが怖い。後生だから、金を無事に受け取るまで召喚しないでくれたらなあ」
とライデン侍従がぼやいた。
グリーンバムが椅子から立ちあがって、言った。
「さて、もうこの話はよしましょう。ワインはたっぷり召し上がったので、煙草はどうですか。お勧めの逸品がありますよ」
「実を言うとうまい煙草に目が無いんだ」
とライデン侍従がにっこり。
グリーンバムが壁の食器棚を開き、大ぶりの木箱を取りだした。取り出すとき、食器棚で何か、ガチャガチャ、ゴトゴト音がした。青地に金色の刺繍がちらり見えた。
ライデン侍従がグリーンバムを怪訝そうに見て、ためらいがちに訊いた。
「君は軍人だったのか」
「昔はいろんなことをやりましたが、長続きしませんでした。でも全くやったことが無いのもありますよ」
「それは何だ」
グリーンバムの目が紫煙の裏でキラリ。
「当ててごらんなさい。今までやろうと思ったことはありませんがね」