７　おかしなお茶会

なんとひとつのテーブルが家のまん前の木かげにもうけられてあってね、ヤヨイウサギとぼうし屋がそこでお茶のまっ最中。あいだにはヤマネもすわっていて、ぐっすりいねむり。そこでふたりはそいつをクッション代わりにそれぞれひじ置きにしてね、頭ごしにおしゃべり。「ひどく落ち着かなくてよ、ヤマネには。」と思うアリス。「ただぐっすりだから気にならないのかも。」

テーブルはでっかいのに、３にんはすみっこにぎゅっとより集まっていてね。「席ならもうないぞ！」と、やってきたアリスを見つけて声を上げて。「いっぱいあってよ！」とぷんすかアリス、そうしてテーブルのはしにあった大きなアームチェアにどしん。

「ワインでも飲め。」と景気づけにヤヨイウサギ。

アリスはテーブルをぐるっと見回したけど、そこにあるのはほんのお茶だけ。「どこにワインなんか。」と言い返す。

「どこにもねえ。」とヤヨイウサギ。

「とんだ無礼者ね、ないものをすすめるなんて。」とアリスはごりっぷく。

「てめえこそ無礼者だ、さそわれもしねえのに、すわりやがって。」とヤヨイウサギ。

「まさか３にんだけのテーブルだなんて。」とアリス。「空いてるところもずいぶんあるけれど。」

「かみの毛、のびすぎだな。」と言い出すぼうし屋。どうにも気になったのか、しばらくアリスを見つめていたんだけど、ようやく口から出た言葉がそれで。

「ひとに口出しするなんてダメなんだから。」とアリスはびしっと言いつけてね、「とってもぶしつけ。」

ぼうし屋はこれを耳にして目を丸くしたんだけど、口にしたのはこれだけ、「カラスとかけて勉強机ととく、その心は？」

「ふぅん、ちょっと面白そうじゃない！」と思うアリス。「のぞむところよ、なぞかけなら――あれね、もうわかりそう。」とわざわざ声に出す。

「それはつまり、もう答えがわかるってえことか。」とヤヨイウサギ。

「その通り。」とアリス。

「じゃあ、わかったってことは言えるんだろうな。」とたたみかけるヤヨイウサギ。

「だから、」とアリスはあわててお返事、「そのうち――そのうち言えるってことはわかったの――同じでしてよ、ほら。」

「同じなものか！」とぼうし屋。「ならば、『食べるってことは見える』と『見えるってことは食べる』、これが同じというのかね！」

「ほかにも、」と付け加えるヤヨイウサギ、「『ものになるってことは好きだ』と『好きだってことはものになる』、これも同じか！」

「まだまだ、」と口をはさむヤマネは、ねごとでも言っているかのようで、「『ねむれるってことは息がある』と『息があるってことはねむれる』、これも同じですか？」

「おまえのはおんなじだ。」とぼうし屋、ここでおしゃべりはとぎれて、ものどもみんなしばしだんまり、そのあいだにアリスはカラスや机ののことをできるだけ思い出してみたけど、大したこともなくって。

そのだんまりをはじめにやぶったのは、ぼうし屋でね。「今日は何日かね。」とアリスの方を向く。ポケットから時計を取り出して、それをまじまじ、時おりたびたびゆすぶって、耳に当ててみたり。

アリスはちょっと考えたあと、「４日。」

「２日くるっておる！」とぼうし屋はため息。「言ったろ、時計のからくりにバターは合わんと！」とそのあと、いかりの目を向けられるヤヨイウサギ。

「最高級のバターだぜ。」と答えるヤヨイウサギはどうにも弱ごし。

「ああ、だがパンくずがまじったにちがいない、」とグチるぼうし屋、「またぞろパン切りナイフなんぞ使うからだ。」

ヤヨイウサギはその時計を取って、しぶっ面でまじまじ、そのあとカップのお茶にひたしてまたまじまじ、ところがさっきの言葉よりいい言葉が思いつかないのか、「最高級のバターだったのに、ほれ。」

アリスはなにやらわくわくしながら、かたごしにまじまじ。「面白い時計だこと！」と口に出してね。「時をつけずに日をつげるなんて！」

「何を言うか。」とこぼすぼうし屋。「きみの時計は年をつげたりせんだろ？」

「当たり前。」とアリスはにべもない。「だってそれだと１年間ずっと同じじゃないの。」

「それはこちらのとて同じこと。」とぼうし屋。

アリスはひどくもやもやした気持ちになってね、ぼうし屋の言い分は返事になってないように思えたんだけど、それでもたしかに言葉にはなっていて。「おっしゃること、よくわからないんですけど。」とできるだけていねいに言い返す。

「ヤマネがまたいねむりしておる。」と言いながらぼうし屋は、熱めのお茶を相手の鼻にかけてね。

ヤマネはしんぼうたまらんと頭をふって目も開けずに、「もちろんもちろんまさにそれを言おうとしていたんです。」

「さっきのなぞかけはもうわかったかね？」と言いつつぼうし屋はまたアリスの方を向く。

「いいえお手上げ。」というのがアリスのお返事。「答えは何？」

「これっぽちもわからん。」とぼうし屋。

「おれも。」とヤヨイウサギ。

アリスはやれやれとため息。「もっとましなことができてよ、」と言うしかない、「そんな答えのないなぞかけで時間をつぶすだなんて。」

「わがはいくらい時間どのとお近づきになれば、」とぼうし屋、「よびすてでつぶすだなんて言いはせん。どのをつけろ。」

「あなた何をおっしゃってるやらさっぱり。」とアリス。

「ああそうだろうとも！」と、ぼうし屋はさげすむようにあごを上げてね、「なんならきみは時間どのと口をきいたこともないからな！」

「まあね、」とアリスはおそるおそるお返事、「でもせわしないときには時間をさいたりしてよ。」

「おお！　だからか。」とぼうし屋。「時間どのはさかれるのがおきらいだ。なかよくなりさえすれば、時計のことはだいたいよろしくしてくださる。たとえば朝の９時だとしよう、ちょうどおけいこの始まる時間、ならばきみは時間どのにほんのちょっとささやくだけでいい、くるくると時間がまたたくまに回る！　１時半、ごちそうの時間だ！」

（「そうなりゃどんなにいいか。」とヤヨイウサギはぼそぼそひとりごと。）

「それはそれはけっこうだこと、」とアリスはあいづち、「でもそれじゃあ――おなかが空かないんじゃなくて、ほら。」

「はじめのうちは、おそらく。」とぼうし屋。「だが好きなだけ１時半にとどめおくことができる。」

「で、そうしてるのね、あなたは？」とたずねるアリス。

ぼうし屋はやるせなく首をふる。「いいや！」との答え。「先の３月にけんかをしてな……おまえがおかしくなる直前のことだ、ほれ……」（とティースプーンでヤヨイウサギを指し示してね）「……あれはハートのクイーンがもよおした大音楽会でのこと。わがはいは歌をうたう役でな。

『てかてか　ひかる

やみの　こうもり』

この歌は知ってるかね？」

「聞いたことあってよ、なにかそんな歌。」とアリス。

「では引き続き、ほれ、」と続けるぼうし屋、「このように――

『ひらひら　とぶよ

おぼんのように

てかてか……』」

ここでヤマネは身をふるふる、ねむったままうたいだしてね、「てかてかてかてか……」とあまりに長々続けるので、ふたりがつねってやめさせた。

「まあこのふしをうたいきらんうちに、」とぼうし屋、「クイーンさまはどなりなさる、『時間のむだっ！　首をちょん切れ！』」

「おそるるに足る話ね！」と声をはりあげるアリス。

「そうして時間どのをむだ死にさせて以後、」とおくやみとばかりのぼうし屋、「たのみごとを聞いてくれんようになった！　今もずっと６時のままだ。」

ぱっとアリスの頭にひらめきが。「そのせいで、こんなにたくさんティーセットが置かれてあるのね？」とたしかめる。

「ご名答。」とため息をつくぼうし屋。「いつもお茶の時間なのだ、あいまに洗いものをする時間もない。」

「ということは、ぐるりとずれていくってわけ？」とアリス。

「さよう、」とぼうし屋、「どんどん使ってゆく。」

「でも１周しちゃったらいったいどうなるの？」とアリスはふみこんでみる。

「話を変えようや。」とわりこむヤヨイウサギ、あくびをしてね。「あきてきた。そこでどうだ、このじょうちゃんにお話をしてもらうってのは。」

「め、めっそうもなくてよ。」とアリスはいきなりの申し出にちょっとあたふた。

「ならヤマネにさせよう！」とふたりは声をはりあげる。「起きろ、ヤマネ！」そうして両がわからいきなりつねってね。

ヤマネはゆっくり目を開いて。「ねてませんよ、」と弱々かすれ声、「みんなの言うことは一言一句聞こえてましたよ。」

「話をしろ！」とヤヨイウサギ。

「ええ、よろしく！」とおねがいするアリス。

「さあさっさとしろ、」とせっつくぼうし屋、「さもないと話が終わるより先にこいつまたねてしまうぞ。」

「昔々あるところに３人のかわいい姉妹がおりました。」とヤマネは大あわてではじめてね、「名前はエルシー、レイシー、ティリー。３人は井戸の底に住んでおり……」

「食べるものはあって？」とアリスは飲み食いのことにかかってはいつもきょうみしんしん。

「シロップを食べています。」とヤマネが言えたのは、ものの数分考えた末。

「そんなの無理よ、ほら。」と言うアリスの口ぶりはやさしげ。「病気になってしまってよ。」

「だから３人は、」とヤマネ、「もちろん病気に。」

アリスはちょっと思いうかべてみてね、そんなとてつもないくらしを、でもあんまりにももやもやしてきて、そこでこう引き取る、「でも井戸の底に住んでいるのはなぜかしら？」

「もう１ぱいどうだ。」とヤヨイウサギがアリスにいう口ぶりはたいへん熱心。

「まだ何もいただいてなくてよ。」と気を悪くしたアリスが返す、「だからもう１ぱいだなんて無理。」

「では１ぱいも飲めないということか。」とぼうし屋、「ゼロ足す１で１ぱい目だからな。」

「あなたは口をはさまないで。」とアリス。

「ひとに口出ししているのは、きみではないのか！」と問いつめるぼうし屋は得意満面。

アリスは何と言い返してよいのかさっぱりだったので、自分でお茶とパンを取ってから、ヤマネに向き直って、また同じおうかがい。「井戸の底に住んでいるのはなぜかしら？」

ヤマネのまたものの数分かけて考えた末に口から出た答えは、「シロップの井戸ですから。」

「そんなのありえない！」とぷんすかしだすアリスに、ぼうし屋とヤヨイウサギは「しっ、しーっ。」とやってね、むすっとしながらヤマネはこう言う、「おぎょうぎよくできないのならお話のオチは勝手にすればいいです。」

「おねがい、続けて！」ととても素直になるアリス。「もう口をはさんだりしないから。そんなのひとつくらいはあるかも。」

「ひとつも、ですと！」とヤマネはぷんすか。だけどしぶしぶ続ける。「なのでその３人の姉妹は――かきわける練習をしていました、ほら……」

「かきわけるって何を？」とアリスはさっきの約束もまったくどこへやら。

「シロップです。」と今度のヤマネはちっとも考えずにお答え。

「きれいなカップがほしい。」とぼうし屋が口をはさむ。「さあ、みなのもの、席をひとつずらそう。」

言いながら席をずらして、それにヤマネも続いてね、ヤヨイウサギはヤマネのいたところに、そしてアリスもしぶしぶヤヨイウサギのすわっていた席へ。席がえで得したのはぼうし屋ただひとり。そしてアリスは前よりかなり悪くなったのだけど、それというのもヤヨイウサギがさっきミルク入れをお皿にひっくり返していたから。

アリスはもうヤマネをおこらせたくなかったので、おそるおそる切り出した。「でもわからなくてよ。井戸でどうシロップをかきわけるの？」

「プールでなら水をかきわける。」とぼうし屋。「シロップの井戸ならシロップをかきわける――当たり前だ、バカ者。」

「でも底はせまくってよ。」とヤマネにたずねるアリス、終わりの言葉は聞かんぷり。

「もちろんせまい。」とヤマネ。「だからそこそこに。」

かわいそうにこのお答えのせいでアリスの頭はハテナだらけ、なので食い下がらずにしばらくそのままヤマネに話を続けさせてね。

「３人はかきわけるおけいこ中、」と続けるヤマネはあくびをして目をこすっていてね、どんどんねむくなっていたんだ、「いろんなものをかきわけます――『お』で始まるあらゆるものをかきわけるのです……」

「どうして『お』なの？」とアリス。

「いけねえのか？」とヤヨイウサギ。

アリスはだんまり。

もうこのときヤマネは目をとじてしまっていて、うとうとしていたのに、ぼうし屋につねられ、ひゃっと小さく声を上げてまた目をぱちくり、そして話の続き。「……『お』で始まるものです。たとえば、おとりとか、お月さまとか、思い出とか、おっちょことか――ほら言うでしょ、『おっちょこちょい』って――見たことありますか、『おっちょこ』をちょいとかきわけた絵というのを。」

「そんないきなり聞かれても。」とアリスの頭はハテナだらけ、「ないと……」

「ならば口を出すでない。」とぼうし屋。

この無礼な物言いにアリスもがまんの限界、ほとほとうんざりして席を立ち、歩き出してね。ヤマネはたちまちねむりこんでしまって、ほかのふたりもその子が去ろうともちっとも気にせず、その子はちらちらとふり返って、よび止めてくれるかなとどこかで思ってたんだけどね、最後に目にうつったのはふたりがヤマネをティーポットにおしこもうとしているところ。

「もうこんりんざいこんなとこには来なくってよ！」とアリスは森をかきわけつき進んでいってね、「生まれてこのかたこんなバカバカしいお茶会はじめて！」

こんなことを言っているうちに、ふと目についた一本の木、そこに何やらなかへと続くドアがついていて。「まあ、へんてこりん！」とアリスは思ってね、「でも今日はみんなへんてこりん。だからいきなり入ってもたぶんまあよろしくてよ。」というわけで、なかへお立ち入り。

すると気づけばまたもや大広間、そばには小さなガラスのテーブル。「さあて今度こそうまくやってみせてよ。」とひとりごと、まずはちっちゃな金の鍵を手にとって、庭へ続くドアを開ける。それから手をつけるのがキノコ（まだかけらをポケットに残してあったからね）、かじっていって最後は３０センチくらいの背たけに。そのあと短いろうかをぬけていって、そしてお次は――気づいたらとうとうきらびやかなお庭だ、あたりにはきらめく花園、すずしげな泉だ。