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と飽くことを知らない彼の探求心は、普通ならば誰しも看過すかと思われるような、傍線の上に神経をとどめた。

そして、白いズック表紙の艇内日誌を開いたが、その時二人の眼にサッと駭きの色がかすめた。

というのは、最初の一頁と、中ごろにある伊太利戦闘艦「レオナルド・ダ・ヴィンチ」の雷撃を記した、一枚以外の部分は、ことごとく切り取られているからだった。

ところが、それを初めから読み下していくうちに、最初の日の記述の中から、次の一章を拾い上げることができた。

――ウルリーケが首途の贈り物に、「ニーベルンゲン譚詩」をもってした真意は、判然としないが、彼女はそのうちの一節に紫鉛筆で印しをつけ、かたわらの艇員の眼を怖れるようにして余に示した。

余はただちにその意味を覚ったので、くれぐれも注意する旨を述べ、彼女に感謝した。しかし、それがために心は暗く、彼女の思慮はかえって前途に暗影を投げた。

三、深夜防堤の彷徨者

「法水君、分った、やっと分ったよ。傍線をつけたのは、やはりウルリーケだったのだ」

検事が勢い込むのを、法水は不審げに眺めていたが、

「分ったって……、いったい何が分ったのだ？」

「つまり、葉と十字形さ。いわばこいつは、ジーグフリードの致命点だったからね。それに、傍線を引いて、フォン・エッセンに示したところをみると、何かそこになくてはならぬわけだろう」

「なるほど、辻褄は合うがね。だが僕は、君の云うような、安手な満足はせんよ。大いに出来ん。とにかく、もっと先を読んでみよう」

と、彼は頁を繰り、タラント軍港における、巨艦雷撃の個所を読みはじめた。

――一日の仕事が終って、きょうも日が暮れようとする。

余はわが艇を、アドリアチックの海底に沈め休息をとることになった。艇自身は、まるで寝床にいるような、柔らかな砂上に横臥している。天候は、穏やかである。砂上にある艇も、ユラユラ動揺することもない。

ところが、ふと、聴音器に推進機の響きが聴えてきた。

そこで、ふたたび浮揚し潜望鏡を出してみると、残陽を浴び、帆を燃え立たせた漁船の群が、一隻の汽船を中心に、網を入れつつある。

好餌――余の胸に、餓えた狼が羊を見るような、衝動がこみあがってきた。盲弾を放ったにしろ、たしか十隻はうち沈めることができる。ちょうど、射撃演習そっくりにあの汽船を撃沈すれば、燃料や食料品はしこたま手に入るだろう。

が反面には、潜航艇出没の警報が、風のように流布される懼れがある。明暁の決行――それまでは何事も差し控えねばならぬ。

と、余は胸をさすりさすり水深を測ったのち、艇をふたたび沈下せしめた。

深度器を見ながら、機関部に、いま海底に着くぞという声が、唇を離れようとしたとき、艇体に微震を感じた。これで、艇体がまったく着底したわけである。

余は、底荷水槽に水を入れ、動揺を防いだのち、艇首から艇尾まで充分に点検させた。それが終り、「すべて固く密閉、故障なし」の報告があって、余は総員に、部署を離れ充分に休養するよう――命じた。

ここは、風波の憂いもなく、敵襲の怖れもなく、世界中で最も安全な地点である。しかも、激務を終ったのちの、休養の愉快さは、他に比すべきものもないであろう。各自の部署を離れて、兵員室に行く部下の顔は明日の決行を思い、誇りと喜悦の色に輝いている。

それから、昏々と眠りつつあったとき、大声で、艇長、三時三十分です――と呼び醒されたのであった。聴けば、二時頃から横揺れをはじめ、天候が変って、海上は、風波強いらしく思われた。

そこで、早目の朝食後、余は総員に訓示をあたえた。

「諸君よ、今暁吾々が行う潜行は、祖国を頽廃から救う、偉大なる隠れんぼうである。しかし、怖れることはない。普魯西には、われわれ以前に、赫々たる功勲にかがやく、戦友が多々いるのである。今暁われわれは、彼ら以上の大成功を期待している。諸君よ、怖れず今暁も子供のように隠れようではないか。余は各自が、充分その任務を尽さんことを望む。諸君、サア、浮揚の部署につこう」

それから、艇を水面下十米の位置に置き、静かに潜望鏡を出して、四囲の形勢をうかがった。しかし、海上は波高く、展望はきかなかった。

が、右舷のはるかに、黒々と防波堤が見え、星のように燦めくタラント軍港の燈火――いまや、戦艦「レオナルド・ダ・ヴィンチ」は目睫の間に迫ったのである。

水上に出ると、頬に、払暁の空気が刺すように感じた。本艇は、このとき通風筒をひらき新鮮な空気を送ったのち、やおら行動を開始したのであった。

朝霧のために、防波堤の形は少しも見えないのであるが、その足元で、砕ける波頭だけは、暈っと暗がりのなかに見えた。艇を進め、入江に入り込んだとき、霧はますます酷くなってきた。

「止むを得ん。こりゃ、亀の子潜行だ」

それは、潜望鏡の視野が拡大された今日では、すでに旧式戦術である。敵艦に近づき、突如水面に躍り出で、そうしてから、また潜って、魚雷発射の機会を狙うのである。

と、ルーレットの目に、身を賭けたわれわれは、ここに、予想もされなかったところの、強行襲撃にでた。

展望塔は活気づいてきた。神経が極度に緊張して、もう伊太利の領海だぞ――という意識がわれわれを励ましてくれた。

その時、漠々たる闇の彼方に、一つの手提げ灯が現われたのである。そして、大きな声で、

「オーイ、レオナルド・ダ・ヴィンチ……」

と呼ぶ声が聴えた。

僚艦の一つらしく、続いて現われた灯に、本艇は、戦艦レオナルド・ダ・ヴィンチの所在を知ったのであった。が、そのとき、何ものか艇首に触れたと見えて、ズシンと顫えるような衝撃が伝わったのである。

「捕獲網か……」

瞬間、眼先きが、クラクラと暗くなったが、艇は何事もなく進んでいく。しかし、本艇は、陸上の警報器に続いている、浮標に触れたのであった。やがて、砂丘の向うが、赫っと明るくなったと思うと、天に冲した、光の帯が倒れるように落ちかかってきた。

「いかん。早く、それ、魚雷網が下りぬうちに、発射するんだ！」

みるみる、陸から砲火が激しくなって、入江の中はたぎり返るようになってしまった。水に激する小波烟にも、ハッと胸を躍らすのであったが、まもなく闇の彼方に、鈍い、引き摺るような音響がおこった。

艇が、グラグラと揺れ、潜望鏡には、海面から渦巻きあがる火竜のような火柱が映った。本艇は、「レオナルド・ダ・ヴィンチ」号の鑑底下を潜り、まず、第一の魚雷を発射したのであった。そうして、再び潜行し、今度は入江の鼻――距離約二千碼とおぼしいあたりから、とどめの二矢を火焔めがけて射ち出したのである。

この逆戦法に、敵はまんまと、思う壺に入ってしまった。砲塁や他の艦が、それと気づいた頃にはおそく、本艇は、白みゆく薄闇を衝いて、唸りながら驀進していた。

艦側から、海中に飛び込む兵員、しだいに現われゆく赤い船腹、やがて、魚雷網の支柱にまで火が移って、まったく一団の火焔と化してしまったのである。

かくて、戦艦「レオナルド・ダ・ヴィンチ」は、タラント軍港の水面下に没し去っていったのであった。

「見ておくがいいよ。モナ・リーザ嬢が、いまゲラゲラと狂い笑いをしているんだ。ダ・ヴィンチ先生のせっかくの傑作も、ああもだらしなく、吹き出すようじゃおしまいだね」

余は、安全区域に出ると、さっそく勝報を送ったが、すぐ打ち返してきた返電を見ると、唖然とした。

――貴官は目下、海軍高等審判に附されつつあり。

かくて余は、七つの海を永遠に彷徨わねばならぬ身になった。

祖国よ！　法規とは何か。区々たる規律が、戦敗崩壊後に、なにするものぞ。

読んでゆくうちに、法水の眼頭が、じっくと霑んでいった。しばらくは声もなくじっと見つめているのを、検事は醒ますように、がんと肩をたたいた。

「どうしたんだい、いやァに感激しているじゃないか。しかし、仏様のことだけは、忘れんようにしてもらいたいね」

「じゃ、なにか君は分ったというのかね。君は、あの傍線にとっ憑かれているようだが……」

「僕は、なにか艇長の肉体に、秘密があるんじゃないかと思うんだ。それを妻らしく、ウルリーケがお気をつけなさい――と注意したのではないかね。いや、なにも決定的なものじゃないさ。ただ、対象がジーグフリードなんでね。あて推量だけでは、図星がそこへいくというわけになるだろう。とにかく、菩提樹の葉で出来たというジーグフリードの致命点が、この場合、フォン・エッセンの何にあたるか――さっぱりぼくには、この取り合せが呑みこめんのだがね」

と検事は惑乱したように云ったが、さらに「ニーベルンゲン譚詩」を繰ってゆくうち、第二の発見が生れた。

というのは、ジーグフリードの殺される山狩の日の朝、クリームヒルトが前夜の悪夢を語るというところで、

Last night I dreamt, two mountains fell thundering on thy head, And I nomore beheld thee.

【昨夜妾は夢みたりき。山二つ響き高鳴りて汝が頭に落ち、もはや汝が姿を見る能わざりき】

とある下の空行に、次の数句の詩が記されてあったのである。

それは、明らかにウルリーケの筆跡であって、インクの痕もいまだに生々しかった。彼女は自分の夢を、この章句の下に書きつけておいたのだ。

――われ、眠りてよりすぐ夢みたり。そこはいと暑き夏の日暮、夕陽に輝ける園にして、その光はしだいに薄れ行きたり。

そのうちに、一枚の菩提樹の葉チューリップの上に落つるを見、更に歩むうち、今度は広々とした池に出会いて、その畔りに咲く撫子を見るに、みな垂れ下がるほど巨いなる瓣を持てり。

われ、それを取り去らんとするも数限りなく、やがて悲歎の声を発するのを聴きて、みずから眼醒む。

「僕はフロイドじゃないがね。これは一種の、艶夢じゃないかと思うよ」

と検事は莨の煙を吐いて、いつまでも法水の眼を嘲った。

「だって、あの戦女みたいな、てんで意志だけしかないような冷たい女にだって、ときおりは愛使が扉を叩くことがあるだろう。ところが、亭主の八住ときたら、いつも精神的な澄まし汁みたいなもので、その中には肉片もなければ、団子一つ浮いちゃいないんだ」

「なるほど、そうなるかねえ」

と法水は、検事の好諧謔にたまらなく苦笑したが、めずらしく口を噤んでいて、彼はいっこうに知見を主張しようとはしなかった。

そして、「ニーベルンゲン譚詩」を片手に下げたまま、旧の室にぶらりと戻っていった。が、はからずもそこで、この事件の浪漫的な神秘が、いちだんと濃くされた。

彼はそこにいる三人を前にして、妙に底のあるらしい言葉を口にした。

「僕は、だんだんとこの事件が、いわゆる法則でないと呼ぶものに、一致するような世界であることが判ってきました。

それは、純然たる空想の産物で、まったくの狂気が勝を制する世界なのです。その中には、神や精霊が現われてきますが、しかしそれは、その世界でのみあると信じられているもので、少なくとも僕らは、一応それに額縁を嵌めてみる必要があると思うのです。

ところでこれは、いったい流星の芝居なんでしょうか。それとも、地上の出来事なんでしょうかね」

と本の一個所を開いて、彼は読みはじめたが、その内容は、白い地に置かれた黒そのもののように、対象をくっきりと泛び上がらせた。

When the blood-stain'd murderer comes to the murder'd nigh, the wounds break out a-bleeding.

【血に汚れし殺人者、惨屍のかたわらに来たるときは、創破れて血を流すと云う】

殺人者を指摘する屍体の流血――それを法水が読み終ると、一同の眼は期せずして犬射の顔に注がれた。

なぜなら、八住の死後十時間後に起った流血は、彼が、その傍らに立っているさなかに始まったからである。

しかし、犬射の驚きの色はやがて怒りに変って、