山奥の村

さて、その夜もあけると、顔をあらっている博士に、

「だんなさま、おはようごぜえやす」

と、吉蔵がほうきを片手に、よってきましたが、

「俺にはどうも、解せねえことがありやすだ。ちょっくら、きてみておくんなさらねえだか」

「なんだい？　吉蔵、朝っぱらから」

「だんなさまは、ゆんべ泥棒がへえったとおっしゃいましただなあ？」

「ああいったよ。だが、それがどうしたんだね？」

「泥棒なら、人間でやんしょう？　ところがけったいなことに、人間の足跡なんてえものはちっともねえでやす。あるものはだんなさまのばかりでやんすがな……」

「だって、俺がこの目で見たんだからね、まちがいはないよ」

「だんなさま、そりゃなにか、だんなさまのかんちげえじゃ、ねえでやんしょうかな？　大きな獣の足跡が、……クマみてえな足跡ばかりがあるでやんす」

吉蔵にいわれて博士は、裏庭へまわってみました。

ふだんだれも足をふみこまず、おまけに陽の目を見ぬ家のかげなので、土もやわらに青苔がはえて、裏庭から雑木林のほとりまで、吉蔵がいうとおり、博士のはだしの足跡にいりみだれて、大きな獣の足跡が、クッキリとのこされているのです。

「ふうむ……」

と、さすがに博士も、うならずにはいられませんでした。

この足跡は、老婆の肩に一撃をくわせてあとを追いかけ、この雑木林の中で見うしなったときのものにちがいなく、そうすると、あの老婆は獣の足跡をのこしていったことになります。

「ようし、吉蔵、俺にはすこし考えがあるから、このことだけは、だれにも話すなよ。人にけっしてしゃべるんじゃないぞ！」

「話すでねえとおっしゃれば、しゃべりはしましねえが、……だんなさま、やっぱり、クマでごぜえやしょうがな？　この足跡はクマでなけにゃ、ほかに見当もつかねえだ」

「だから、それをしらべるまで、だまっているんだというんだ」

と、かたく吉蔵にくちどめしておいてから、博士は夫人の待っている、茶の間の朝の食卓にむかいました。

もしかすると、またあの老婆が、なにくわぬ顔でやってくるかもしれないぞ！　とその日一日博士は、胸をおどらせていましたが、とうとうその日は、老婆はすがたを見せませんでした。が、やがてその日も暮れかかろうとするころ、またもや博士がひっくりかえるような、おどろくべきニュースがとびこんできたのです。

その日の診察もこれでおわろうとするときでしたが、

「先生、診察ではありませんけれど、東戸松村からお百姓さんが、先生にちょっとおうかがいしたいことがあるって、いってきてますが」

と、看護婦の笠井にあんないされてはいってきたのは、年のころ三十七、八、みるからにぼくとつそうな、陽にやけたお百姓さんでした。

「なにか、わたしにききたいことがあるとか？　どういうご用でしょうね？」

と、きがるく博士からうながされましたが、えらいお医者さまの前へでて気おくれしたのか、汗ばかりふいて恐縮しているのです。が、やっと決心したように、

「どうしてもわしどもにゃハァ、合点のいかねえ話だけんど、もしや先生さまごぞんじじゃねえかと思いやんして、それで、おうかげえしたわけでごぜえやすけんど……先生さまは、おとついふたつばかりになる赤ン坊のできものを療治なさったことァあんめえでやしょうかね？……どうも、ふしぎでたまんにえでやんすが……わしは東戸松村の、白上てえところのものでやんす……」

お百姓の話によると、この白上という辺鄙な山奥にすむお百姓夫婦のふたつになる赤ン坊が、五、六日まえから左の股にできものができて、痛むとみえて、昼も夜もヒイヒイないてお乳もろくろくのまず、夫婦で話して、いちどお医者さまへつれていこうと思いながら、なにせ山奥のこととて、一日のばしにしているうちに、いいあんばいにできものが熟んでふききれて、やっと赤ン坊は泣かなくなりました。

ところが、三日ほどまえに夫婦が野良からかえってきてみますと、いつも赤ン坊をいれておくかごの中が、もぬけのからになっていたというのです。そこで村中大さわぎしてさがしていましたところ、その日もとっぷり暮れたころになって、だれもいないとなりの納戸から、不意に火のつくような赤ン坊の泣きごえがして、神かくしにでもあったように、赤ン坊がいつのまにかちゃんとかえってきていたというのです。

それにまだふしぎなことは、その三、四時間のあいだに、赤ン坊のできものは、ガーゼや絆創膏でりっぱに手当がほどこされてあったというのです。しかもそれも素人の手療治などではなく、専門のお医者さまの療治だというので、夫婦をはじめ村人たちも、ふしぎなこともあればあるもんだと、びっくりしてしまいました。

いったいだれが、こういうことをしでかしたのか？　しんせつでしてくれたのか、いたずらなのか？

「もうそれからは、家内はまた子どもをかくされやしねえかと、半狂人みてえになっとりやして、仕事も何も手につかねえでやす。そこでわしもきょうは野良を一日休んで町さきで、医者さまのとこさ軒なみにきいてまわっとるでやすが、もうこれで五人の先生さまに、うかがったでやす。こちらの先生さまいれて、六人目になるでやすが……」

「ほう！……フウム……」

きけばきくほどふしぎな話ですが、博士には思いあたるふしがあるのです。

「わしどものとこから、ここまで十里近くありやすだ……でやすから、赤ン坊の見えなくなった、ほんの三時間や四時間ぐらいでは、いくら足のはやいもんでも、先生さまのお宅までくるわけのねえことはようくわかっとでやすが、どこできいても知んねえ知んねえおっしゃってでやしたから、念のため、うかげえにあがりましたようなわけで……」

「ちょっとお待ちなさい。わたしにも、すこし思いあたるところがある……」

博士はあいてをおさえて、大いそぎでカルテをぬきだしてみました。

「……東彼杵郡、東戸松村、字白上、津田まさ長女二歳……これだ！　たしかにわたしのところへきている。……わたしが赤ちゃんの手当をしてあげているが……この津田まさという人は？」

「それが、わしの家内の名前でやすが……へえ？　先生さまのところへめえっておりやしただか？　で、だれが、つれてめえりやしたでしょうな？」

「お婆さんですよ。こわい顔をした、六十くらいのお婆さんがね」

「へえ！　六十くらいの婆さんが？　先生さま、すりゃふんとうでごぜえやしょうかな？」

と、あいては目をまるくして、せきこみました。

「何か先生さまの、お考えちげえじゃねえでやしょうかな」

「いや、そのお婆さんにたのまれて、わたしがこの手で、あなたの赤ちゃんのできものを切開してあげたんですから、まちがいはないです。しかし女だから、家内や看護婦のほうがわたしより、もっとよくおぼえているかもしれません。念のため、呼んできいてみましょう」

もう、こうなっては、夫人や看護婦たちにも内証にしておくことができなくなりました。

博士はお百姓のまえへ夫人や平松をよんで、そのとき赤ン坊が、どんな模様のちゃんちゃんこをきていたか、そして赤ン坊の顔の特長がどうであったかということなどを、あらためてききだしてみましたが、お百姓は、その赤ン坊はたしかにじぶんの子どもにそういがないが、そのおそろしい顔をした老婆だけは、なんとしても、心あたりがないと、頭をふっているのです。そしてさいごに夫人が、老婆のきもののことを話すと、

「へえ！　その婆さんは、単衣もんをきてたんでやすか？」

と、お百姓の目がひかりました。

「ど、どういう模様の、単衣もんでやしょうな？　じつはそのとき、外にほしといた家内の単衣が、二枚なくなってたでやす。洗いざらしの、ボロでやすが……」

「下の単衣はわかりませんけど、上のは、あらい十字絣の……まるで三十二、三の女がきるような、派手な柄でしたわ。……お婆さんが、ずいぶん派手なゆかたをきてらっしゃると、それでいまでもおぼえてるんですわ」

「あ、奥さま！　それでやす、とられたのは、その十字絣で！　わしどもの家内は二十七になりやすから、それにまちがいはねえでやす」

「まァ！　それではあのお婆さんは、お宅からとったきものをきて……お宅の赤ちゃんをつれてきたんでしょうか？　まァおそろしいこと……なんてお婆さんなんでしょうね！」

と、夫人はおそろしさに、身をふるわせました。

それにしてもふしぎなのは、このお百姓の足でさえ、たっぷり一日はかかる遠い道を、わずか三、四時間のうちに平気でいったりきたりする。あの老婆の正体は、いったい何者なのだろうか？　ということでした。

しかも夫人は、これだけのことでもうふるえあがっていられるのですから、昨夜老婆が家をのぞきまわっていたことなどしったら、それこそもうどんなにおびえあがって、家中がたいへんなさわぎになってしまうかわかりません。それを思うと必要以外のことは、いっさいいわずにおこうと、博士はいっそうかたく口をつぐんでしまわれました。