一

「タッちゃん、なに読んでるの？」

これも読書組の、トシが傍へよってきて、のぞきこんだ。馴れた臭気だけれど、ムッとめまいするような煙草の匂がした。

「いやよ」

タツは、慌てて読んでたものをかくした。うすッぺらな、ガリ版ずりの「赤煉瓦」というのだった。

「意地わる！」

作業帽の下から、赤ちゃけた頭髪をハミ出さしたトシは、タツをぶつ真似して、ゴロリと芝生の上へ腹這いになった。

九時半の休憩時間は十五分しかなかった。だから読書組の、古雑誌や小説本を読む連中は、ベルが鳴ると、手も顔も洗わないで、いくらか静かな、この工場の中庭へかけ出してきた。

立ちッ通しの、徳利のような大きな足をせいぜいのばして、十五分を出来るだけ有効につかうのだ。

タツは、両手でかくすようにして、その「赤煉瓦」を読んだ。文学的な、タツにはわからない小むずかしいことが書いてあったり、プロレタリアと資本家は敵同士で、おれたちは、血をもってやつらと闘わねばならぬとか、タツは一方で恐怖めいたものを感じながら、それでも自分達の安い賃銀でつくっている煙草が、日本の軍事費の大部分になっていることを説明した記事なぞは、ひどく彼女をひきつけたりした。

「松本さんは、共産党かしらん？」

タツは、今朝食堂の入口で、この「赤煉瓦」をくれた、工場の書記のことを考えた。彼女は松本に『不在地主』という小説を借りたことがあった。

それ以来、松本は「小説」のことや、いろんなことで、タツを誘った。タツも松本たちに何かタメになるグループがあって、彼女も行ってはみたかったが、何となしに怖いような、それにどっか松本の理屈ッぽいところが好きになれなかった。

「ちょッと、学者、この字は『朗』とも読むんだろう」

ノブ子という肥ったのが、芝生を這い寄るようにして訊いた。タツは仲間から学者という渾名をつけられていた。

「行ってみようか？」

そう思うすぐそばから、新聞などで書きたてられている「共産党」というものの、陰惨な、暗いカゲがのしかかってきた。

「ちょっと、来たわよ」

傍の五六人が、パタ、パタと立上った。向うから、見廻りの『組長』たちが、肩章をヒラつかせて三人ばかりでやって来た。

「芝生に入っちゃダメだよ」

「組長」たちは、作業服が少しもよごれていないで、きれいに『化粧』していた。彼女達は作業しないし、みんな縹緻よしで、美しくしている方が『昇給率』がよかった。

「何、云ってやがんだい、蛍め！」

悪口屋のトシが、組長達が廊下の方へ消えるとすぐ芝生にころがった。蛍とは『尻で光る』という意味だ。

廊下の方では、コンクリの上に、ペッタリ坐ってるものや、バタバタ駈け出してるものや、三四人で廊下の羽目板に顔をならべて唄ってるのや、他の工場から漁りにくる男工達とフザけてるのや色々だった。

「ちょいと、また誰か戦争にゆくわよ」

たれかが叫んだので、タツたちもそっちを振り向いた。葉撰工場の入口のとこで、在郷軍人の服を着た男工が、みんなに取り捲かれていた。

「あ、『原料運搬』の人だ」

ノブ子が云った。みんなそっちへ近寄っていった。

ソバカスの多い、青い顔した男は四十位に見えた。ダブついた服の肩に、星が二つあった。帽子を脱っている頭が、真ン中の方が禿げていた。

「あんな年寄が戦争にゆくのかね？」

トシが、ノブ子に云った。

「うん、こんどは後備でも何でも、ドシドシゆくんだ」

截刻部の頭を真ッ黄色にした男工が振り向いて云った。みんな交る交る、顔をしかめながら、短い言葉で、その出征者へ話しかけた。

「あの人は、子供が四人あるンだッてさ」

食堂の湯沸かし婆さんが、眼を赤くしながら、みんなに喋べっていた。恰度、ベルが鳴りはじめた。

「じゃ、皆さん」

出征者は、ガフ、ガフの帽子をまた脱ってお辞儀した。

「目出度く凱旋しとくれよ」

「身体を大事にな、元気で帰るんだよ」

友達でない者たちも、出征者についてゆきながら、廊下の終りのとこで、バンザイ、バンザイと浴せかけた。組長たちが「工場に入れ」と怒鳴って歩いてるが、皆動かなかった。

タツも、じッと見送った。