一

徳川の末期、歌川派の豊国が一世の人気を集めてから、この自由と魅力の芸術――浮世絵の勃興は眼を驚かしました。

美人画の五渡亭国貞、風景画の一立斎広重、武者絵の一勇斎国芳と名人上手簇出の勢に駆られて、天保年間の流行は、苛も絵心あるものは、猫も杓子も、いや国主大名から、質屋の亭主、紺屋の職人までも、浮世絵を描いて、その巧緻精妙な技巧の末を競ったのです。

国主大名――といったところで、それは決して話術の上の誇張ではなく、現に勢州亀山六万石の城主、朝散太夫石川日向守総和は、歌川豊国の門下で、国広と署名した木版美人画を作り、それが今の世にまでも伝わっております。

天保八年というと、まだ水野越前守の粛清嵐も吹き荒ばず、江戸の文化は甘酸っぱく熟れて、淫靡と頽廃と猥雑の限りを尽した異様な瓦斯を発散している時分のことです。

三百大名が武辺者や兵法者を競って抱えたは昔のことで、その頃は両刀を手挟んだ笛の名手、踊りの達人が、大手を振って殿の恩寵を受け、それをまた、不思議とも思わぬほど世人の神経は麻痺しておりました。

浮世絵師の国主大名、石川日向守も、世の流行に漏れず、三人の愛臣を持っておりました。一人は彫物の名人で六郷左京、一人は笛の名手で名川采女、残る一人は小唄と鼓の上手で、伊東甚三郎といい負けず劣らず、殿の御機嫌を取結んで、その恩寵を誇り合っていたのです。

「六郷左京はおるか」

「ハッ、これに控えております」

或日日向守は、腰巾着のような三人侍のうち、彫物の左京を御前に召し出しました。日向守は先代主殿頭の養子でその時三十六、左京は三人侍のうちでは一番年嵩のこれは二十八歳でしたが、生れ乍らの美男で、玉を刻んだような冷澄な顔立ちや温雅な立い振舞、程のよい身扮の好みなど、江戸屋敷大奥の噂の種になっている果報男でした。

「木曾から、檜の良材が手に入った、其方一世一代の腕を揮って、等身の美人を彫って見ぬか」

「ハッ、有難い仕合せ、私も長い間それは念願いたしておりました」

「いささか俗でも、極彩色で、歌舞伎模様の恋に取詰めた女が宜いな、浦里、三勝、小春――いや、もっと激しい、もっと若々しい、――左様、八百屋お七はどうだ。私は絵で行こう、其方は彫物だ。出来上った上で、家中一統の者にいずれが勝れているか、鑑定させようではないか」

「私ごときが、――殿の御作と――」

「いや、遠慮は無用だ、その優劣は、遠慮のない入札で行くのじゃ、――面白いではないか」

日向守の国広は大変なことをいい出しました。浮世絵でも描こうといった殿様だけに、此人には妙に平民的な――その当時の大名にしては型破りの気易いところがあったのです。

「つきましては、御腰元の中から手本になる方を一人拝借いたし度う御座いますが」

「尤もなことだ。絵と異って彫物は、等身大となると手本が入要であろう。多与里、小浪、梅野のうち、その方望みの一人を貸しつかわす」

多与里、小浪、梅野は亀山屋敷の三人美女といわれた腰元で、殿の浮世絵のモデルにも使われていたのです。

「有難き仕合せ」

相談は纏まりました。この君臣技を競うという、不思議なゲームが、後の発展は兎も角、面白可笑しく着手されることになったのです。それは天保八年正月のことでした。