一

「親分」

「何だ、八。大層あわてているじゃないか」

「天下の大事ですぜ、親分」

「大きく出やがったな。大久保彦左衛門様みたいな分別臭い顔をどこで仕入れて来たんだ」

銭形の平次はおどろく色もありません。八五郎のガラッ八と来ては、向柳原の叔母さんが無尽に当っても、隣の荒物屋の猫が五つ子を生んでも、天下の大事扱いにしかねないあわて者です。

「ね、親分。親分は近ごろ火事が多過ぎると思いやしませんか」

ガラッ八は妙なことを言い出しました。

「火事と女出入りは派手なほど良い――なんて罰の当ったことを言っていたのは誰だっけ」

「そんなことも言いましたが――この節のように火事が多くなると、火事と女出入りは地味なのに限りますね」

「馬鹿だなア――それでどうしたんだ」

「三年前（明暦三年正月十八、十九日）の丸山本妙寺の振袖火事から江戸は火事つづきじゃありませんか。二年前（万治元年）の本郷吉祥寺の火事、今年の正月の湯島天神門前の火事と、大きい火事だけでも三つ、その外小さい火事は毎晩だ。多い時は一と晩に五ヶ所八ヶ所もあるんだから、いくら火事が江戸の花だって、これじゃやりきれない」

「…………」

ガラッ八の言うのは尤もでした。明暦三年から万治三年へかけて、江戸の火事騒ぎは、年代記にも明らかで、大は八百余町を一と舐めにした振袖火事から、小は夜ごとのボヤまで、それは全く恐るべき「火の呪い」だったのです。

幕府は新たに火消役人を置いて、火消機関の大編制をし、火の扱い方にまで厳重に干渉して、薪や材木を積むこと、川岸に小屋や雪隠を建てること、二階に灯を点けることまで禁じましたが、夜ごとの火事騒ぎは少しも減らず、とうとう四代将軍家綱が予定された日光参詣の日取りまで延引して、ひたすら心の安定を計る外なかったのです。

「こいつは干支や年廻りのせいでしょうか、親分」

「お前は何のせいだと思う」

「人間の仕業ですよ、親分」

「何だと」

ガラッ八は大変なことを持って来たのです。四年この方、江戸中を騒がせた「火の呪い」を、人間のせいと見破ったガラッ八の慧眼は、この男にしては近頃の大手柄だったのでしょう。

「干支や年廻りなら、酉とか申とか、たった一年で済むことじゃありませんか。火早いのが四年続いて、毎晩三ヶ所五ヶ所から、素性の知れない火をふくのは、人間の悪戯でなくて何でしょう」

「えらいッ、八。そこまで気が付いたのはさすがだ」

「――でしょう、親分」

八五郎は急に衣紋を正したりするのでした。親分にこう褒められたのは、三年前御府内荒らしの三人組を手捕りにした以来のことです。

「俺もそこに気が付いて、この間から笹野の旦那と相談しているんだが、――この四年越しの火事騒ぎに、火付けの姿を見た者もないんだから、手の付けようがない」

「何だ。親分は気が付いていたんですか」

八五郎はせっかくの大発見が大した手柄になりそうもないのでがっかりしました。

「いや、気が付いただけじゃ何にもならない。――本妙寺の振袖火事は別だが、あとはみんな夜中から暁方へかけての火事で、不思議なことに雨の降る日は一つもない。火元をいろいろ調べてみたが、どうも過失らしいものは一つもない――」

平次は暗い顔をするのです。四年越しの謎を解き兼ねる様子です。

「あっしも一つ気が付いたことがあるんだが――」

「言ってみるがいい」

「笑いやしませんか」

「笑っちゃすまないよ。天下の大事という触れ込みで持ち込んだ話だもの」

「へッ、それほどでもねエが、――こんなのはどうでしょう。四年越しの火事が、大きいのも小さいのもあるが、火元はお寺でなきゃ墓場の近所で、町の真ん中のは仏事法要のある家ばかりだ」

「何だと、もういちど言ってみろ、八」

「脅かしちゃいけませんよ」

平次が果し眼で詰め寄るのを、ガラッ八はおどけた手付きで尻ごみしました。

「脅かすわけじゃないが――なるほどそう言われてみると、火元の半分は寺だ」

「あとの半分は武家屋敷と町家だが、不思議なことに、火事の晩というと法事をしている」

「そいつはどういうわけだ、八」

「切支丹じゃありませんか、親分」

「…………」

八五郎の想像は飛躍しますが、まんざらそれは根も葉もないことではありません。天草、島原の切支丹一味が亡びてから、長いあいだ経ちましたが、全国に隠れた切支丹宗徒は、容易に剿滅したわけではなく、現に二年前の万治元年には大村領の邪宗徒六百三人を死罪にし、幕府は切支丹禁制の令を厳にし、奴僕を召抱えるのに、檀那寺の証文を必要としました。この年万治三年に入っては、さらに細川越中守、稲葉能登守、中川佐渡守の領地で、天主教徒を捕えて誅しております。

江戸にその頃、表向き切支丹宗徒はなかったわけですが、原主水以来の熱心な信者が、刑戮に洩れて、地下に潜み、あるいは転び切支丹となって、ひそかに邪宗門帰依を続けていたことは充分想像されることで、ガラッ八がこう言った言葉も決して好い加減な出鱈目ではなかったのです。