대한제국의 혼란기

경성에서 이러한 일을 하며 지내고 있을 때 고향집에서 아버지의 병환이 위중하다는 편지가 왔다. 급히 돌아가고 싶은 마음이 생겨 곧장 행장을 차려 고향으로 떠났다. 마침 계절이 한겨울이라 몹시 추웠고, 온 세상이 흰 눈에 덮이고 하늘에서는 찬바람이 불어 닥쳤다.

독립문 밖을 지나면서 돌이켜 보니 가슴이 찢어지는 것만 같았다. 친구가 죄도 없이 감옥에 갇혀 풀려나지 못하고, 이 추운 겨울을 차가운 감옥 안에서 고생하며 지내야 했기 때문이었다.

도대체 어느 때나 돼야 저렇게 악한 정부를 단숨에 부숴버리고 개혁해 정부 내의 문란한 신하 놈들과 도적질하는 놈들을 쓸어버린단 말인가? 언제 우리는 당당한 문명 독립국이 돼 국민의 자유가 확실하게 보장되는 사회를 이룰 수 있을까? 생각이 여기에 미치자, 피눈물이 솟아올라 차마 발걸음을 옮길 수가 없었다.

그러나 어쩔 도리가 없었다. 하는 수 없이 죽장망혜로 혼자 천 리 길을 걸어 고향으로 걸어가는 도중에 마침 말을 타고 역시 고향으로 향하던 이웃 친구 이성룡을 만났다.

이성룡이 내게 말을 걸어왔다.

“잘 만났네. 서로 길동무가 되어 고향으로 돌아가면 참 좋겠네.”

“한 사람은 말을 타고 가고, 한 사람은 걸어가는데 어떻게 동행이 되겠나?”

“그렇지 않네. 이 말은 경성에서부터 값을 치르고 세를 낸 말일세. 그런데 날씨가 추워서 말을 오래 탈 수가 없네. 자네와 몇 시간마다 번갈아 타고 걸으면 길도 빠르고 지루하지도 않을 걸세. 그러니 사양 말고 어서 타게나.”

서로 길동무가 되어 가다 보니 며칠 뒤에는 연안읍에 이르렀다. 그 지방에서는 그해 날이 가물고 비가 오지 않아 흉년이 들었다. 그때 나는 말을 타고 이성룡은 뒤따라 걸어오고 있었다. 마침 말을 끌고 가면서 우리와 서로 이야기를 나누던 마부가 전신주를 가리키며 욕하면서 말했다.

“지금 외국 사람이 우리나라에 전보를 설치해 공중에 있는 전기를 몽땅 거둬다가 전보통 속에 가둬 두었소. 그러니 우리나라의 공중에는 전기가 없게 되니 비가 만들어지지 않아 이렇게 가뭄이 드는 것이라오.”

나는 웃으며 타이르듯 말했다.

“어찌 그럴 리가 있겠소. 당신은 경성에서 오래 살았다면서 어찌 그렇게 무식하오.”

그러자, 그는 내가 말을 채 끝내기도 전에 말채찍으로 내 머리를 두세 번이나 마구 때리며 욕을 퍼붓는 것이었다.

“네가 어떤 놈이기에 나를 보고 무식한 놈이라고 하는 거야.”

나는 아무리 생각해도 마부가 왜 그러는지 그 까닭을 알 수 없었다. 더구나 그곳은 사람이 지나지 않는 곳이었고, 또 그놈의 행동이 하도 흉악했기 때문에 나는 말 위에 앉아서 내려오지도 않고 또 대꾸도 않은 채 하늘을 쳐다보며 크게 웃기만 했다.

이성룡이 마부를 붙잡고 만류해 다행히 큰 화를 모면하기는 했으나, 내 의관은 이미 온통 엉망진창이 됐다.

이윽고 연안 도심에 이르자, 그곳 친구들이 내 꼴을 보고 놀라 묻기에, 까닭을 이야기해 주었다. 그랬더니 모두 분노해 마부를 법관에게 데려가 징벌하자고 했다. 그러나 내가 친구들을 말리며 말했다.

“이 자는 정신 나간 미친 놈이니, 손댈 것 없이 돌려보내자.”

그러자 친구들도 동의해 마부를 그냥 돌려보내 주었다.

고향으로 돌아와 집에 이르러 보니, 아버지 병환은 차츰 차도가 있어 몇 달 뒤에는 완전히 회복됐다.

이후 이경주는 재판관의 억지 법률 적용으로 3년 징역형을 받았다가 1년 뒤에 사면을 받고 풀려 나왔다. 그러자 한원교는 송 모, 박 모라는 두 사람을 거금을 주고 매수해 이경주를 사람이 없는 곳으로 유인한 다음 한원교가 직접 칼을 빼 이경주를 찔러 죽인 후에 달아났다. 참혹하게도 이경주는 이렇게 영세의 원혼이 되고 말았다. 슬프다! 재물과 계집 때문에 사람의 목숨을 빼앗으니, 마땅히 후세 사람이 경계할 일이다.

사태가 이에 이르자, 사법부는 범인을 잡으라고 명령을 내려 송과 박 두 사람과 그 계집을 붙잡아 법률로서 처형했다. 그러나 한원교는 끝내 잡지 못했으니 통분할 일이었다.

그 당시 각 지방 관리들은 함부로 학정을 일삼아 백성의 피와 기름을 빨았으니, 관리와 백성은 서로 원수처럼 보고 도둑처럼 대했다. 그러나 천주교인들은 포악한 명령에 항거해 관리들의 토색질을 받지 않았다. 그 때문에 관리들이 교인을 미워하기를 외국의 적과 다름 없이 했다. 그런데 관리들은 항상 자기들이 옳고 우리가 잘못됐다고 하니, 어찌할 도리가 없었다. 좋은 일에는 마귀가 많고, 고기 한 마리가 바다를 흐린다더니 바로 그 짝이었다.

그 무렵, 난동을 부리며 떼를 지어 다니는 무리가 천주교인인 것처럼 떠벌리고 다니는 일이 있었다. 그러자 정부 관리들은 고관들에게 이를 보고하고 때는 이때다 하고 천주교인들을 모함하기 시작했다.

이때 황해도에는 교인들의 행패로 인해 행정과 사법을 할 수 없다고 하여, 정부에서 이응익을 조사관으로 파견했다. 그는 해주에 와서 순경과 병사들을 각 고을로 보내 천주교회의 우두머리 되는 이들을 옳고 그르고를 묻지 않고 모조리 잡아버리니 교회 안이 크게 어지러워졌다.

그는 나의 아버지도 잡으려고 순경과 병사들을 두세 차례 보냈으나 완강하게 버텨 잡아가지 못했다. 아버지는 하는 수 없이 몸을 다른 곳으로 피했지만, 관리들의 악행에 비통함과 분노를 못 이긴 채 탄식하며 밤낮을 술로 지내셨다. 그러다가 마음속의 화가 중병이 돼 앓으셨다. 아버지는 몇 달 뒤에 고향집으로 돌아왔으나, 치료해도 효험이 없었다.

한편 교회의 일은 프랑스 선교사가 보호해 준 덕분에 차츰 평온을 되찾게 됐다.

나는 다음 해에 무슨 볼일이 있어 황해도 문화군이라는 곳에서 지내다가 아버지께서 안악읍에서 가까운 곳에 있는 내 친구 이창순의 집에 와 있다는 말을 들었다. 그래서 곧장 친구 집으로 갔더니, 아버지는 이미 고향집으로 돌아가시고 난 후였다.

나는 이창순과 함께 술을 마시며 이야기했다. 그런데 이창순이 이런 이야기를 꺼냈다.

“이번에 자네 아버님이 이곳에서 큰 욕을 보고 고향으로 돌아가셨네.”

나는 깜짝 놀라 무슨 일이 있었느냐고 물었다.

친구의 대답은 이러했다.

“자네 아버님이 신병을 치료하러 우리 집에 오셨다가 우리 아버지와 함께 안악읍에 있는 청나라 의사 서씨를 찾아갔다네. 진찰을 받고 술을 마시며 이야기를 나눴다가 청나라 의사가 무슨 까닭이었는지 자네 아버지의 가슴과 배를 발로 차서 상처를 입혔다네. 그래서 하인들이 의사를 붙들고 때리려 하자, 자네 아버님이 하인들을 말리며 말씀하시기를 ‘오늘 우리가 여기 온 것은 병을 치료하러 온 것이니, 만일 의사를 때리면 옳고 그름과는 상관없이 남의 웃음거리를 면하기 어려울 것이니 명예를 생각해 참는 것이 좋겠다’고 해 모두 분함을 참고 돌아왔다네.”

이에 내가 말했다.

“내 아버지께서는 대인의 행동을 지켜서 그렇게 하셨지만, 나는 자식 된 도리로 어찌 참고 그냥 지나칠 수가 있겠는가? 당연히 그곳에 가서 잘잘못을 자세히 알아본 다음에 법에 호소해 그같이 행패를 부리는 버릇을 고치도록 해야 할 것 아닌가?”

그랬더니 이창순도 좋다고 해 우리 두 사람은 곧 서씨를 찾아가 그 사실 여부를 물어보았다.

그런데 말이 채 끝나기도 전에, 그 야만스러운 청국인은 벌떡 일어나더니 칼을 빼 들고 내 머리를 향해 내려치려는 것이었다. 나는 깜짝 놀라 급히 일어나, 왼손으로는 내려치려는 그놈의 손을 막고, 오른손으로는 허리춤에 있는 권총을 꺼내 그놈의 가슴을 향해 쏘는 시늉을 하자 그놈은 겁을 집어먹고 주춤거렸다.

이때 이창순은 상황이 위급한 것을 보고 자기 권총을 뽑아 들고 공중을 향해 두 방을 쏘았다. 서씨는 내가 총을 쏜 줄 알고 매우 놀랐고, 나 역시 어찌 된 일인지 몰라 크게 당황했다. 이창순은 급히 달려와 서씨의 칼을 빼앗아 돌에 쳐 두 동강으로 분질렀다. 우리 두 사람은 부러진 칼을 반 동강씩 집어서 서씨의 발아래로 내던지자, 그는 땅에 주저앉고 말았다.

나는 곧 법관에게 가서 전후 사정을 들어 호소했다. 그러나 법관은 외국인의 일이라 재판할 수가 없다고 했다. 그래서 다시 서씨가 있는 집으로 왔으나, 고을 사람들이 모여들어 만류하기에 서씨를 내버려둔 채 나와 이창순은 각자 집으로 돌아왔다.

그런 일이 있은 지 5~6일이 지나 밤중에 어떤 놈들인지 7~8인이 이창순의 집에 뛰어들어 그의 부친을 마구 때리고 잡아간 사건이 벌어졌다. 이창순은 바깥방에서 자다가 화적 놈들이 쳐들어 온 줄 알고 권총을 뽑아 들고 뒤쫓아 가자, 그놈들이 이창순을 향해 총을 쏘았다. 이창순도 역시 총을 쏘며 죽기 살기로 돌격하자 놈들은 이창순의 부친을 버리고 도망갔다.

이튿날 알려진 바로는, 서씨가 진남포에 있는 청나라 영사에게 호소해 청국 순사 2명과 한국 순경 2명을 우리 집으로 보내 나를 잡아오라고 지시했는데, 그들이 우리 집으로 가지 않고, 잘못해서 이창순의 집으로 침입했던 것이다.

이 같은 내용을 편지로 받아본 나는 곧 길을 떠나 진남포로 가서 사정을 알아보았다. 그랬더니 청나라 영사는 그 일을 경성에 있는 청나라 공사에게 보고했고, 공사는 한국의 외무부에 사건을 조회할 것이라 했다. 그래서 나는 즉시 경성으로 가서 그 전후 사정을 설명하고, 외무부에 청원했다. 그랬더니 다행히 재판이 진남포 재판소에 회부돼 서씨와 함께 공판을 받게 됐다.

그런데 이 재판에서 서씨의 전후 만행이 나타나자 서씨는 그르고 내가 옳다는 것으로 판결이 끝나게 됐다. 뒤에 나는 어떤 청국 사람 소개로 서씨와 만나 서로 사과하고 평화를 유지하게 됐다.

그동안에 나는 홍 신부와 크게 다툰 일이 있었다. 홍 신부는 언제나 교인들을 압제하는 폐단이 있었기 때문에 나는 여러 교인과 상의했다.

“거룩한 교회 안에서 어찌 이 같은 도리가 있을 수 있습니까? 우리들이 당연히 경성에 가서 민 주교에게 홍 신부의 잘못을 청원하고, 만일 민 주교가 안 들어주면 당연히 로마 교황에게 가서 건의해서라도 기어이 이러한 폐습은 막아야 할 것입니다.” 그러자 모두들 내 말을 그대로 따르기로 했다.

그때 홍 신부가 이 말을 듣고 크게 화를 내며 나를 무수히 치고 때렸다. 나는 분하기는 했으나, 치욕스러움을 참았다.

그랬더니 나중에 홍 신부가 나를 타이르며 말했다.

“내가 잠시 네게 화를 낸 것은 육체적인 감정으로 한 일이다. 내가 회개할 테니 서로 용서하는 것이 어떻겠느냐?”

나도 역시 좋다고 하며 감사를 표했고, 우리는 지난날의 우정을 되찾아 서로 사이좋게 지내게 됐다.