CHAPTER I.

세상 사람이라면 누구나 인정하는 진리가 하나 있으니, 재산을 넉넉히 갖춘 독신 남자에게는 반드시 아내가 있어야 한다는 것이다.

그런 남자가 처음 동네에 나타날 때 그의 감정이나 의향이 아무리 알려지지 않더라도, 이 진리는 주변 집안들의 마음속에 너무도 굳건히 자리 잡고 있어서, 그는 당연히 그 딸들 중 누군가의 정당한 소유물로 여겨지기 마련이다.

어느 날, 베닛 부인이 남편에게 말했다. “여보, 드디어 네더필드 공원에 세입자가 들었다는 소문 들으셨어요?”

베닛 씨는 못 들었다고 대답했다.

“정말이에요,” 부인이 다시 말했다. “롱 부인이 방금 다녀갔는데, 모든 걸 다 알려줬어요.”

베닛 씨는 아무 말도 하지 않았다.

“누가 거기 들었는지 알고 싶지 않으세요?” 부인이 안달하며 소리쳤다.

“당신이 말하고 싶어 하니, 나야 듣는 데 마다할 이유가 없지.”

그것으로 충분한 허락이었다.

“글쎄요, 여보, 롱 부인 말로는 잉글랜드 북부 출신의 큰 부자 젊은이가 네더필드를 빌렸대요. 지난 월요일에 사두마차를 타고 내려와 집을 둘러보더니 그 자리에서 바로 모리스 씨와 계약했다지 뭐예요. 미가엘마스 이전에 입주하고, 하인들 몇이 다음 주 말까지 먼저 들어온다고 해요.”

“이름이 뭔가요?”

“빙리래요.”

“결혼했나요, 총각인가요?”

“오, 총각이에요, 물론이죠! 큰 재산을 가진 총각으로, 연 사오천 파운드라니 우리 딸들에게 얼마나 좋은 일이에요!”

“어째서요? 그게 딸들과 무슨 상관이란 말이오?”

“여보,” 베닛 부인이 대꾸했다. “어쩜 그렇게 답답하세요? 당연히 우리 딸 중 하나와 결혼할 수도 있잖아요.”

“그게 그분이 여기 터를 잡으려는 목적이란 말이오?”

“목적이요? 말도 안 돼요, 어떻게 그런 말씀을 하세요! 하지만 우리 딸 중 하나한테 반할 수도 있잖아요. 그러니까 그분이 오시면 곧 찾아가 보셔야 해요.”

“그럴 이유가 없지. 당신과 딸들이 가면 되잖소. 아니면 딸들만 보내는 게 더 나을 수도 있어. 당신이 딸들 못지않게 예쁘니, 빙리 씨가 일행 중에서 당신을 제일 맘에 들어할지도 모르니까.”

“여보, 과찬이에요. 내가 한때 제 몫의 미모를 가졌던 것은 사실이지만, 이제 대단하다고 내세울 생각은 없어요. 딸이 다섯이나 자란 여자라면 자기 미모 생각은 그만해야 하는 법이잖아요.”

“그런 경우에는 대개 생각할 만한 미모도 남아 있지 않으니까.”

“하지만 여보, 그분이 동네에 오시면 정말로 만나러 가셔야 해요.”

“그렇게 장담하기는 어렵소.”

“딸들 생각을 해보세요. 딸 중 하나에게 얼마나 좋은 자리가 되겠어요. 윌리엄 루카스 경 내외도 그 이유 하나만으로 찾아갈 생각이래요. 원래는 새 이웃에게는 좀처럼 인사를 하지 않는 분들인데 말이에요. 당신이 가셔야 해요. 당신이 가지 않으면 우리가 그분을 방문할 수가 없잖아요.”

“당신이 너무 걱정하는 거요. 빙리 씨가 당신을 만나면 반가워할 거요. 그분이 딸들 중 누구를 택하든 내가 마음 깊이 동의한다고 몇 자 적어 당신 편에 전하리다. 다만 우리 리지를 위해 한마디 좋게 말해줘야겠지만.”

“그런 말씀 마세요. 리지가 다른 애들보다 나을 건 하나도 없어요. 제인만큼 예쁘지도 않고 리디아만큼 쾌활하지도 않잖아요. 그런데 당신은 늘 그 애만 편드시니.”

“그 중에 딱히 내세울 만한 애는 없소,” 베닛 씨가 대꾸했다. “다들 다른 여자애들처럼 어리석고 아는 게 없어. 하지만 리지는 다른 자매들보다 눈치가 좀 더 빠르지.”

“베닛 씨, 어떻게 자기 자식들을 그렇게 욕할 수 있어요? 나를 속상하게 하는 걸 즐기시는군요. 내 가련한 신경은 전혀 안중에도 없고.”

“오해하지 마시오. 나는 당신 신경을 매우 존중하오. 오랜 친구들이니까. 당신이 그것들에 대해 말씀하시는 걸 적어도 스무 해는 들었으니까.”

“아, 당신은 내가 얼마나 고통받는지 모르는 거예요.”

“하지만 곧 나아지시길 바라오. 연 사천 파운드짜리 젊은이들이 많이 동네에 들어오는 것도 보고 사시길.”

“스물이 온다 해도 당신이 찾아가지 않으시면 우리한테 아무 소용없잖아요.”

“방심 마시오. 스물이 온다면 그 모두를 찾아갈 테니.”

베닛 씨는 날카로운 재치와 냉소적 유머, 과묵함과 변덕이 기묘하게 뒤섞인 인물이어서, 스물세 해의 경험으로도 아내가 그의 성격을 파악하기에는 역부족이었다. 부인의 성격은 파악하기가 한결 쉬웠다. 그녀는 이해력이 보잘것없고 아는 것도 적으며 변덕스러운 여자였다. 마음이 불편할 때면 자신이 신경이 예민하다고 여겼다. 인생의 최대 과업은 딸들을 시집보내는 것이었고, 낙이라고는 남의 집 방문과 동네 소문이 전부였다.