CHAPTER II.

베닛 씨는 빙리 씨를 찾아간 첫 번째 사람들 중 하나였다. 줄곧 방문할 생각이었으면서도 마지막 순간까지 아내에게는 가지 않겠다고 장담하다가, 방문을 마치고 돌아온 그날 저녁에야 사실이 밝혀졌다. 그것이 드러난 경위는 이러하다. 둘째 딸이 모자를 손질하고 있는 것을 보다가 그가 느닷없이 말을 건넸다.

“빙리 씨가 마음에 들어할 것 같구나, 리지.”

“방문도 못 할 처지에 빙리 씨가 뭘 좋아하는지 어찌 알겠어요,” 어머니가 못마땅하게 말했다.

“하지만 엄마, 집회에서 만날 수 있잖아요,” 엘리자베스가 말했다. “롱 부인도 그분을 소개해주겠다고 하셨고요.”

“롱 부인이 그런 친절을 베풀 분이 아니야. 본인 조카딸이 둘씩이나 있잖니. 이기적이고 위선적인 여자야. 나는 그분을 전혀 믿지 않아.”

“나도 마찬가지요,” 베닛 씨가 말했다. “그래도 그분 신세를 지지 않아도 된다니 다행이구먼.”

베닛 부인은 대꾸할 말을 찾지 못하다가, 더 이상 참지 못하고 딸 하나에게 화풀이를 했다.

“키티야, 제발 그렇게 계속 기침하지 마라! 내 신경 좀 생각해. 다 갈가리 찢어지겠다.”

“키티는 기침 타이밍을 참 못 맞추는군,” 아버지가 말했다. “때를 잘못 골라서.”

“기침을 즐기려고 하는 게 아니에요,” 키티가 투덜댔다. “리지, 다음 무도회가 언제야?”

“2주 후에요.”

“맞아, 그렇지,” 어머니가 외쳤다. “롱 부인은 전날에야 돌아오시는데, 그분을 아직 모르는 분이 소개를 어떻게 해줘요.”

“그러면 여보, 당신이 친구보다 앞서서 빙리 씨를 롱 부인께 소개할 기회가 생기는군.”

“그건 말도 안 돼요, 베닛 씨. 나도 그분을 모르는데 어떻게 소개를 해요? 어쩜 그렇게 속 터지게 하세요?”

“당신의 신중함은 가상하오. 2주 만의 친분이란 분명 짧지. 2주 안에 사람의 진면목을 알기란 어렵지. 하지만 우리가 먼저 나서지 않으면 다른 누군가가 나설 거요. 결국 롱 부인과 그 조카딸들도 자기 몫은 해야 하니까. 그러니 당신이 사양한다면 내가 맡기로 하지.”

딸들은 아버지를 멍하니 바라보았다. 베닛 부인은 그저 “말도 안 돼요, 말도 안 돼!” 하고만 했다.

“그 느낌표 섞인 외침은 무슨 뜻이오?” 그가 소리쳤다. “소개 예절이나 그에 따른 격식을 허튼소리라고 생각하는 거요? 나는 그 점에서 당신과 의견이 다르오. 메리, 어떻게 생각하오? 깊이 생각하고 훌륭한 책을 읽고 발췌까지 하는 아가씨니.”

메리는 분별 있는 말을 하고 싶었지만, 어떻게 해야 할지 몰랐다.

“메리가 생각을 가다듬는 사이,” 그가 말을 이었다. “우리는 다시 빙리 씨 이야기로 돌아가도록 하지.”

“빙리 씨 이야기는 이제 지겨워요,” 베닛 부인이 소리쳤다.

“그거 딱하군. 그런데 왜 진작 말하지 않았소? 오늘 아침에 알았더라면 찾아가지 않았을 텐데. 안됐지만, 이미 방문을 마쳤으니 이제 아는 체를 피할 수는 없게 됐소.”

부인들의 놀라움은 그가 바랐던 그대로였다. 베닛 부인의 놀라움은 아마 나머지를 모두 합친 것보다도 컸을 것이다. 그러나 기쁨의 첫 소용돌이가 가라앉자, 그녀는 사실 처음부터 그럴 줄 알았노라고 선언하기 시작했다.

“정말 잘 하셨어요, 여보! 역시 설득될 줄 알았어요. 딸들을 이렇게 아끼는 분이 그런 기회를 놓치지 않을 거라고 믿었으니까요. 정말 기뻐요! 그리고 오늘 아침에 다녀오시고서 지금까지 한마디도 안 하셨다니 재미있기도 하지요.”

“자, 키티야, 이제 실컷 기침해도 된다,” 베닛 씨가 말하고는, 아내의 황홀에 지쳐 방을 나갔다.

“얘들아, 너희 아버지는 정말 훌륭하다,” 문이 닫히자 부인이 말했다. “그 은혜를 어떻게 갚을지 모르겠구나. 나도 마찬가지지. 우리 나이에 날마다 새 사람을 만나는 게 유쾌한 일만은 아니지만, 너희들을 위해서라면 뭐든 하겠어. 리디아, 아가, 네가 막내이긴 해도 다음 무도회에서 빙리 씨가 너와 춤을 출 것 같구나.”

“오, 뭘요,” 리디아가 자신 있게 말했다. “두렵지 않아요. 막내이긴 해도 제가 제일 키가 크잖아요.”

나머지 저녁 시간은 빙리 씨가 언제 답례 방문을 할지 추측하고, 언제 저녁 식사에 초대할지 정하는 데 흘러갔다.