Chapter IX
들쥐 여왕
“이제 노란 벽돌길에서 그리 멀지 않을 거야.” 허수아비가 소녀 곁에 서서 말했다. “강이 우리를 쓸어간 만큼만 다시 걸어온 셈이니까.”
양철 나무꾼이 막 대답하려는데, 어디선가 낮은 으르렁 소리가 들렸다. 고개를 돌리자(경첩으로 매끄럽게 움직이는 머리였다) 이상한 짐승 하나가 풀밭을 가로질러 달려왔다. 커다란 누런 살쾡이였다. 귀를 납작하게 눕히고 입을 크게 벌려 못생긴 이빨 두 줄을 드러낸 채, 빨간 눈은 불덩이처럼 이글거렸다. 뭔가를 쫓는 것이 분명했다. 더 가까이 다가오자 나무꾼은 살쾡이 앞에서 작은 회색 들쥐 한 마리가 필사적으로 달아나는 것을 보았다. 심장은 없었지만, 이렇게 귀엽고 해없는 작은 생명을 살쾡이가 죽이려 한다는 것이 옳지 않다는 걸 그는 알았다.
나무꾼은 도끼를 들었다. 살쾡이가 옆으로 달려 지나가는 순간 도끼를 내리쳐 단번에 머리를 몸통에서 잘라 버렸다. 살쾡이는 두 동강 나 그의 발 앞에 쓰러졌다.
천적에게서 벗어난 들쥐는 걸음을 멈추더니, 천천히 나무꾼 쪽으로 다가와 가느다란 목소리로 말했다.
“오, 고마워요! 목숨을 구해 주셔서 정말 고마워요.”
“별말씀을요.” 나무꾼이 대답했다. “저는 심장이 없거든요. 그래서 누구든 도움이 필요한 이가 있으면 돕기로 마음먹고 있답니다. 비록 그 누군가가 쥐 한 마리일지라도요.”
“쥐 한 마리라니!” 작은 동물이 발끈해서 외쳤다. “나는 여왕이에요. 들쥐들의 여왕이라고요!”
“오, 그렇군요.” 나무꾼이 정중하게 허리를 굽히며 말했다.
“그러니 용감한 일을 한 것이기도 하지만 위대한 일을 한 것이기도 해요.” 여왕이 덧붙였다. “제 목숨을 구해 주셨으니까요.”
그때 여러 마리 쥐들이 작은 다리로 힘껏 달려오는 것이 보였다. 여왕을 발견하자 그들이 소리쳤다.
“오, 폐하, 저희는 폐하께서 죽으신 줄 알았어요! 어떻게 그 커다란 살쾡이를 피하셨나요?” 들쥐들은 하나같이 머리가 땅에 닿을 듯 깊이 허리를 굽혔다.
“이 재미있게 생긴 양철 인간이,” 여왕이 대답했다. “살쾡이를 죽이고 내 목숨을 구해 주었어. 이제부터 너희 모두 이분을 섬기고, 작은 부탁이라도 기꺼이 들어드려야 한다.”
“그렇게 하겠어요!” 들쥐들이 날카로운 합창으로 외쳤다. 그런데 그 순간 잠에서 깨어난 토토가 주위에 쥐들이 잔뜩 있는 것을 보고 기쁨의 짖음을 한 번 내지르더니 무리 한가운데로 뛰어들었다. 토토는 캔자스에 살 때부터 늘 쥐를 쫓아다녔고, 지금도 아무런 해가 없다고 생각했던 것이다.
양철 나무꾼은 재빨리 토토를 두 팔로 붙들어 꽉 안고는 들쥐들에게 소리쳤다. “돌아와요! 돌아와요! 토토는 해치지 않을 거예요.”
들쥐 여왕이 풀숲에서 머리를 내밀고 조심스럽게 물었다. “정말로 물지 않을까요?”
“제가 못 물게 할게요.” 나무꾼이 말했다. “두려워하지 않아도 돼요.”
쥐들이 하나둘씩 기어 돌아왔다. 토토는 다시 짖지는 않았지만, 나무꾼의 팔에서 빠져나가려고 버둥거렸다. 나무꾼이 양철로 만들어졌다는 걸 알기에 물지는 못했다. 이윽고 가장 큰 쥐 한 마리가 입을 열었다.
“여왕 폐하의 목숨을 구해 주신 보답으로, 저희가 해 드릴 수 있는 일이 있을까요?”
“당장 생각나는 건 없는데요.” 나무꾼이 대답했다. 그러자 줄곧 뭔가를 생각하려 했지만 머릿속이 짚으로 가득 차 잘 되지 않았던 허수아비가 불쑥 말했다. “아, 있어요! 양귀비꽃 밭에서 잠든 겁쟁이 사자 친구를 구해 줄 수 있을 거예요.”
“사자요!” 작은 여왕이 외쳤다. “그럼 우리를 모두 잡아먹겠네요.”
“아니요.” 허수아비가 단호하게 말했다. “이 사자는 겁쟁이예요.”
“정말요?” 쥐가 물었다.
“스스로 그렇게 말한다니까요.” 허수아비가 대답했다. “우리 친구들을 해치지 않을 거예요. 사자를 구해 주신다면, 여러분 모두에게 친절하게 대할 거라고 제가 약속할게요.”
“알겠어요.” 여왕이 말했다. “믿어 볼게요. 어떻게 하면 될까요?”
“여왕을 따르고 명령에 복종할 들쥐들이 많이 있나요?”
“수천 마리나 있어요.” 여왕이 대답했다.
“그럼 지금 당장 모두 여기로 오라고 하고, 각자 긴 끈을 하나씩 가져오게 해 주세요.”
여왕은 곁에 있는 들쥐들에게 전 백성을 불러오라고 명령했다. 들쥐들은 명을 듣자마자 사방으로 흩어져 달려갔다.
“이제,” 허수아비가 양철 나무꾼에게 말했다. “강가 나무들에게 가서 사자를 실어 나를 수레를 만들어야 해요.”
나무꾼은 곧장 나무들이 있는 곳으로 가서 일을 시작했다. 나뭇가지로 잎과 잔가지를 다 쳐낸 뒤 나무 못으로 엮어 수레를 만들고, 굵은 나무둥치를 짧게 잘라 바퀴 네 개를 달았다. 어찌나 빠르고 솜씨 좋게 만들었는지, 들쥐들이 모여들 무렵에는 수레가 완성되어 있었다.
들쥐들은 사방에서 모여들었다. 크고 작은, 중간 크기의 들쥐 수천 마리가 각자 입에 끈을 하나씩 물고 왔다. 바로 그때 도로시가 긴 잠에서 깨어나 눈을 떴다. 풀밭에 누워 있는데 수천 마리 들쥐들이 조심스럽게 자신을 바라보고 있는 것을 발견하고는 몹시 놀랐다. 허수아비가 사정을 설명해 주고, 작고 의젓한 들쥐 여왕에게 도로시를 소개했다.
“여왕 폐하, 소개해 드릴게요.”
도로시가 진지하게 고개를 끄덕이자 여왕도 살며시 허리를 굽혔다. 두 사람은 금세 친해졌다.
허수아비와 나무꾼은 들쥐들이 가져온 끈으로 수레에 들쥐들을 매기 시작했다. 끈의 한쪽 끝은 들쥐 목에, 다른 쪽 끝은 수레에 묶었다. 물론 수레는 들쥐 한 마리의 몸집보다 천 배는 컸다. 하지만 모든 들쥐가 힘을 합치자 수레를 꽤 잘 끌었다. 허수아비와 양철 나무꾼도 수레에 올라탔고, 작은 말들은 그들을 사자가 잠든 곳으로 재빠르게 끌고 갔다.
사자가 워낙 무거워 수레에 올리는 데 꽤 힘이 들었지만, 결국 해냈다. 여왕은 서둘러 출발 명령을 내렸다. 들쥐들도 양귀비꽃 향기에 너무 오래 있다간 잠들어 버릴 것이 걱정되었기 때문이다.
처음에는 수레가 너무 무거워 작은 들쥐들이 거의 꼼짝도 하지 못했다. 나무꾼과 허수아비가 뒤에서 밀자 조금씩 움직이기 시작했다. 마침내 사자를 양귀비 밭 밖 초록 들판으로 끌어냈다. 독한 꽃향기 대신 달고 신선한 공기를 마실 수 있는 곳이었다.
도로시가 달려와 들쥐들에게 진심으로 고마움을 전했다. 사자가 죽음에서 구출된 것이 기뻤다. 그만큼 그 커다란 사자가 좋아진 것이다.
들쥐들은 수레에서 풀려나 풀밭을 가로질러 제 집으로 흩어져 갔다. 들쥐 여왕이 마지막으로 자리를 떴다.
“또 도움이 필요하면,” 여왕이 말했다. “들판으로 나와서 불러요. 들을 테니 달려올게요. 안녕히 계세요!”
“안녕히 가세요!” 모두 인사를 건넸다. 여왕은 뛰어갔고, 도로시는 토토가 따라가 여왕을 놀라게 할까 봐 꼭 안고 있었다.
그 뒤 일행은 사자 곁에 앉아 깨어나기를 기다렸다. 허수아비는 근처 나무에서 과일을 따다 도로시에게 저녁으로 먹였다.