THE TEMPLE OF THE SUN

태양의 신전

이제 싸우는 것밖에 길이 없었다. 두 선족 앞 통로로 칼을 빼들고 뛰어들었을 때 이미 아무런 이점도 없었다. 때아닌 재채기가 내 존재를 알려, 그들은 준비가 되어 있었다.

말은 필요 없었다. 숨만 낭비할 뿐이니까. 두 사람의 존재 자체가 배신을 입증했다. 눈치채지 못한 채 뒤에서 덮치려 한 것이 뻔했고, 물론 내가 그 계략을 꿰뚫고 있다는 것도 알 터였다.

순식간에 둘을 상대했다. 선족이란 이름 자체가 혐오스럽지만, 공정하게 말하자면 그들이 대단한 검사라는 것은 인정해야 한다. 이 둘도 예외가 아니었다. 아니, 같은 종족 평균보다 솜씨와 담력에서 한 수 위였다.

전투가 지속되는 동안 내 경험 중에서도 손꼽히는 유쾌한 대결이었다. 적어도 두 번은, 화성의 낮은 중력과 기압이 지구인의 근육에 부여하는 경이적 민첩성이 아니었다면 심장을 관통할 치명적 찌르기를 가까스로 피했다.

그래도 화성 남극 아래의 음침한 통로에서 하마터면 죽을 뻔했다. 라코르가 두 행성에서의 내 모든 전투 경험에서 본 적 없는 수를 써왔기 때문이다.

다른 선족이 나와 교전 중이었고, 나는 그를 밀어붙이며 여기저기 칼끝으로 찔러 십여 군데 피를 흘리게 했으나, 그의 놀라운 방어를 뚫고 급소를 쓰러뜨릴 찰나의 틈을 잡지 못하고 있었다.

그때 라코르가 재빨리 전투 장구에서 허리띠 하나를 풀었다. 내가 사악한 찌르기를 막으려 뒤로 물러서는 순간 그가 한쪽 끝을 내 왼쪽 발목에 감아, 순간적으로 묶인 상태에서 반대쪽을 홱 잡아당겨 나를 등 뒤로 세차게 내동댕이쳤다.

표범처럼 그들이 덮쳤다. 하지만 울라를 생각지 못한 것이다. 칼날이 내 몸에 닿기도 전에, 천 마리 악마를 합친 듯한 포효의 화신이 내 엎드린 몸 위로 뛰어올라 충직한 화성 칼로트가 그들에게 달려들었다.

상상해 보라. 열 개의 다리에 강력한 발톱을 단 거대한 회색곰, 머리를 귀에서 귀까지 쩍 가르는 개구리 같은 입에 긴 흰 어금니 세 줄. 여기에 굶주린 벵골 호랑이의 민첩함과 포악함, 황소 한 쌍의 힘을 더하면, 전투 중인 울라의 희미한 윤곽이 그려질 것이다.

내가 제지하기도 전에 울라는 한 번의 강력한 발길질로 라코르를 젤리처럼 으깨버렸고, 다른 선족을 말 그대로 갈기갈기 찢어놓았다. 하지만 내가 날카롭게 꾸짖자, 꾸중 들을 짓을 한 것처럼 풀이 죽어 움츠러들었다.

화성에 처음 온 날 타르크의 녹색 제드가 나를 감시하게 배치했던 그때부터 오랜 세월, 울라를 벌한 적은 단 한 번도 없었다. 잔혹하고 냉혹한 이전 주인들로부터 울라의 사랑과 충성을 빼앗아 온 그날부터. 내가 아무리 잔인한 벌을 내렸어도 그는 감수했을 것이다. 나에 대한 애정이 그토록 깊었으니까.

라코르의 눈썹 위 금 고리 한가운데에 박힌 관이 그를 성스러운 선족으로 표시했고, 그런 장식이 없는 동료는 하급 선족이었다. 전투 장구로 보아 제9순환에 이르렀으니, 성스러운 선족 바로 아래 단계였다.

울라가 저지른 참혹한 잔해를 바라보며 잠시 서 있자니, 프타르스의 투비아가 죽인 성스러운 선족 사토르 트로그의 가발과 관과 전투 장구로 변장했던 기억이 떠올랐다. 라코르의 치장을 같은 목적으로 쓸 수 있겠다는 생각이 들었다.

잠시 뒤 나는 그의 대머리에서 노란 가발을 뜯어내 관과 전투 장구 일체를 내 몸에 걸쳤다.

울라는 변신을 못마땅해 했다. 내 냄새를 맡고 험악하게 으르렁거렸지만, 말을 걸고 커다란 머리를 쓰다듬어 주자 마침내 변화에 적응했고, 내 명령에 따라 앞서 나아가기 전 중단됐던 방향으로 통로를 달려갔다.

이제는 조심스럽게 움직였다. 엿들은 대화 조각의 경고가 있었으니까. 갑자기 앞에 나타날 위협에 모든 눈을 동원하려고 울라와 나란히 걸었다. 그것이 현명한 조치였다.

좁은 계단 아래에서 통로가 급격히 되돌아간 뒤 다시 원래 방향으로 꺾여, 완벽한 S자를 이루었다. S의 윗부분이 갑자기 커다란 방으로 이어졌는데, 희미하게 밝혀진 그 방의 바닥은 독사와 혐오스러운 파충류로 완전히 뒤덮여 있었다.

그 바닥을 건너려 했다간 즉사였을 것이고, 잠시 거의 완전한 낙담에 빠졌다. 그러나 투리드와 마타이 샹 일행이 건넜을 테니 길이 있을 것이라는 생각이 들었다.

선족의 대화 조각을 우연히 들은 행운이 아니었다면, 꿈틀대는 살상의 무리 속으로 적어도 한두 발을 내디뎠을 것이고, 한 발이면 우리의 운명은 결정이었다.

바르숨에서 파충류를 본 것은 이번이 처음이었지만, 헬리움 박물관에서 보았던 멸종된 것으로 추정되는 종들의 화석과 유사한 것으로 보아, 알려진 선사시대 파충류 속(屬)과 미발견 종을 모두 포함하고 있었다.

이보다 끔찍한 괴물의 집합체를 본 적이 없었다. 지구인에게 묘사하려 해도 소용없을 것이다. 독조차 다른 세상의 것이라 코브라도 이에 비하면 무해한 지렁이 수준이었다.

우리가 선 입구를 발견하자 가장 가까운 놈들이 일제히 달려왔지만, 방 문턱에 박힌 라듐 전구 줄 앞에서 갑자기 멈추었다. 그 빛의 선을 넘지 못하는 것이 분명했다.

파충류가 방 밖으로 나오지 않으리라고는 꽤 확신했지만, 무엇이 막는지는 짐작하지 못했다. 지금까지 온 통로에서 파충류를 하나도 만나지 않았다는 사실이 그들이 밖으로 나오지 않는다는 충분한 보증이었다.

울라를 해가 미치지 않는 곳으로 물린 뒤, 서 있는 위치에서 볼 수 있는 만큼 파충류의 방을 세심하게 살폈다. 어둠에 눈이 적응하자 방 맨 끝에 여러 출구가 있는 낮은 회랑이 보였다.

감히 다가갈 수 있는 한계까지 문턱에 다가가 회랑을 눈으로 따라갔더니, 볼 수 있는 범위 안에서 방을 빙 둘러 있었다. 입구 위쪽 가장자리를 올려다보니, 기쁘게도 내 머리 바로 위 일 피트 지점에 회랑의 끝이 있었다. 순간적으로 뛰어올라 울라를 불러 올렸다.

여기에는 파충류가 없었다. 끔찍한 방 반대편까지 길이 트여 있었고, 잠시 뒤 울라와 나는 건너편 통로에 안전하게 내려섰다.

십 분도 지나지 않아 거대한 원형 방에 들어섰다. 흰 대리석으로 된 벽에는 최초의 종족의 기이한 상형문자가 금으로 새겨져 있었다.

이 웅장한 방의 높은 둥근 천장에서 거대한 원통형 기둥이 바닥까지 뻗어 있었고, 지켜보니 느리게 회전하고 있었다.

태양의 신전 기초부에 도착한 것이다!

내 위 어딘가에 데자 토리스가 있었다. 마타이 샹의 딸 파이도르와 프타르스의 투비아도 함께. 하지만 강력한 감옥의 유일한 약점을 찾았으면서도 어떻게 그녀들에게 다가갈 것인가는 여전히 풀리지 않는 수수께끼였다.

천천히 거대한 축을 돌며 들어갈 방법을 찾았다. 반 바퀴쯤 돌았을 때 작은 라듐 손전등을 발견했다. 이 거의 접근 불가능한 미지의 장소에 왜 있는지 가벼운 호기심으로 살피다가, 금속 케이스에 보석으로 새겨진 투리드 가문의 문장을 발견했다.

올바른 흔적 위에 있다고 생각하며 장신구를 전투 장구에 매달린 허리 주머니에 넣었다. 어딘가에 있을 입구를 계속 찾았다. 오래 찾을 필요도 없었다. 거의 직후 축의 기초부에 교묘하게 박아넣은 작은 문을 발견했다. 덜 예리하거나 덜 주의 깊은 관찰자라면 지나쳤을 만한 것이었다.

감옥 안으로 들어갈 문은 찾았지만, 열 방법은? 버튼도 자물쇠도 보이지 않았다. 몇 번이고 표면의 매 평방인치를 살폈지만, 찾을 수 있는 것은 문 중앙보다 약간 위 오른쪽에 있는 작은 바늘구멍뿐이었다. 제조상의 사고이거나 재료의 결함처럼 보이는.

이 미세한 구멍 안을 들여다보려 했지만, 수 밀리미터 깊이인지 문을 관통하는지 알 수 없었다. 적어도 건너편으로 빛은 보이지 않았다. 귀를 대고 들어보았지만 역시 아무 결과도 없었다.

이러는 동안 울라는 내 곁에서 문을 열심히 응시하고 있었다. 그에게 눈길이 가자, 이 출입구가 흑인 다토르 투리드와 선족의 아버지 마타이 샹이 신전에 들어가는 데 쓴 통로라는 내 가설을 검증해 볼 생각이 났다.

불쑥 돌아서서 따라오라고 불렀다. 잠시 망설이다가 뛰어오더니 낑낑거리며 전투 장구를 물고 되돌아가려 했다. 나는 그가 정확히 어떻게 하는지 보기 위해 문에서 상당히 먼 거리까지 걸어갔다. 그런 뒤 자발적으로 따라가게 해주었다.

곧장 그 수수께끼의 문으로 나를 끌고 가서 다시 빈 석면 앞에 자리잡고 빛나는 표면을 똑바로 응시했다. 한 시간 동안 문을 열 조합을 풀려고 매달렸다.

투리드를 추적하면서 일어난 모든 정황을 세심하게 되짚었고, 결론은 처음 생각과 같았다. 투리드는 자기 지식만으로 이 길을 거쳐 내 앞길을 막는 이 문을 안에서 도움 없이 통과했다. 하지만 어떻게?

황금 절벽 안 신비의 방에서 프타르스의 투비아를 선족 지하 감옥에서 구출하고, 그녀가 죽은 간수의 열쇠 고리에서 가느다란 바늘 같은 열쇠를 꺼내 타르스 타르카스가 거대한 밴스와 목숨을 걸고 싸우던 신비의 방으로 돌아가는 문을 열었던 일이 떠올랐다. 그때도 지금처럼 작은 바늘구멍이 정교한 자물쇠로 가는 열쇠였다.

서둘러 허리 주머니의 내용물을 앞에 쏟았다. 가느다란 강철 조각만 찾으면 감옥 신전에 들어갈 열쇠를 만들 수 있을 텐데.

화성 전사의 허리 주머니에 항상 들어 있는 잡동사니를 뒤지는 중에 흑인 다토르의 문장이 새겨진 라듐 손전등이 손에 잡혔다.

지금 처지에 쓸모없다고 옆에 놓으려는 순간, 부드러운 금 케이스 위에 대충 그리고 최근에 긁힌 몇 개의 기이한 문자가 눈에 들어왔다.

별생각 없이 해독해 보았지만, 뜻이 즉시 와닿지는 않았다. 세 줄의 문자가 위에서 아래로 적혀 있었다:

3|—|50 T 1|—| 1 X 9|—|25 T

잠깐 호기심이 일었다가 손전등을 허리 주머니에 도로 넣었는데, 손가락이 풀리기 전에 라코르와 동료의 대화가 기억 속에서 되살아났다. 하급 선족이 투리드의 말을 인용하며 비웃었던 그 대목이: “그 빛에 관한 우스꽝스러운 이야기는 어떻게 생각하나? 빛을 라듐 세 단위 세기로 오십 탈간 비추고”—바로 손전등 케이스의 첫 줄이었다—“3”—“50 T”; “일 잣 동안 라듐 일 단위로 비추고”—두 번째 줄이었다; “그다음 이십오 탈 동안 구 단위로 비추라.”

공식이 완성되었다. 하지만—무슨 뜻인가?

짐작은 가고 있었다. 허리 주머니에서 강력한 확대경을 꺼내 문의 바늘구멍 주위 대리석을 세심하게 살폈다. 거의 보이지 않을 정도로 미세한 탄화 전자 입자의 침착물을 발견했을 때, 소리 내어 환호할 뻔했다. 화성 손전등에서 방출되는 입자였다.

수없이 오랜 세월 동안 라듐 손전등이 이 바늘구멍에 비춰졌음이 분명했고, 그 목적은 하나뿐이었다—자물쇠의 메커니즘이 광선으로 작동하는 것이었다. 존 카터, 헬리움의 왕자인 내가 그 조합을 손에 쥐고 있었다—적의 손으로 그 자신의 손전등 케이스에 긁힌 조합을.

손목의 원통형 금 팔찌 안에 바르숨 시계가 있었다. 화성의 탈과 잣과 조드를 기록하는 정밀한 기구로, 지구의 주행 기록계처럼 강한 수정 아래에 표시되었다.

시간을 세심하게 맞추어 손전등을 문의 작은 구멍에 비추고, 케이스 옆의 엄지 레버로 빛의 세기를 조절했다.

오십 탈 동안 세 단위의 빛을 바늘구멍에 비추고, 일 잣 동안 일 단위, 이십오 탈 동안 구 단위를 비추었다. 마지막 이십오 탈은 내 생애 가장 긴 이십오 초였다. 그 끝없이 길어 보이는 시간이 끝날 때 자물쇠가 딸깍 소리를 낼 것인가?

이십삼! 이십사! 이십오!

딱 소리와 함께 빛을 껐다. 칠 탈을 기다렸다—자물쇠 메커니즘에 아무런 변화도 없었다. 내 이론이 완전히 틀린 것인가?

잠깐! 긴장으로 인한 환각인가, 문이 정말로 움직인 것인가? 천천히 단단한 돌이 소리 없이 벽 속으로 밀려 들어갔다—환각이 아니었다.

십 피트나 뒤로 밀려나 오른쪽에 좁은 출입구가 드러났다. 바깥 벽과 평행하게 이어지는 어둡고 좁은 통로였다. 입구가 드러나자마자 울라와 내가 뛰어들었고—문이 조용히 제자리로 되돌아갔다.

통로를 따라 꽤 떨어진 곳에 빛의 희미한 반사가 보였고, 그쪽으로 나아갔다. 빛이 비치는 지점에서 급격한 꺾임이 있었고, 조금 너머에 환히 밝은 방이 있었다.

원형 방의 중앙에서 위로 올라가는 나선형 계단을 발견했다.

태양의 신전 기초부의 중심에 도달했음을 즉시 알았다. 나선형 경사로가 감옥 칸의 내벽을 따라 올라갔다. 투리드와 마타이 샹이 이미 그녀를 빼내지 않았다면, 내 위 어딘가에 데자 토리스가 있었다.

경사로를 오르기 시작하자마자 울라가 극도의 흥분을 보였다. 앞뒤로 뛰어다니며 내 다리와 전투 장구를 물더니, 미친 것이 아닌가 싶을 정도였다. 마침내 밀쳐내고 다시 오르려 하자 내 칼팔을 턱으로 물고 아래로 끌어내렸다.

아무리 꾸짖고 때려도 놓아주지 않았다. 왼손의 단검을 쓰지 않는 한 그의 짐승 같은 힘에 속수무책이었지만, 미쳤든 아니든 그 충직한 몸에 날카로운 칼날을 꽂을 마음은 없었다.

방으로 끌려 내려갔고, 반대편으로 건너가자 또 다른 출입구가 있었다. 가파른 경사를 따라 곧장 내려가는 통로였다. 한 순간의 망설임도 없이 울라가 나를 이 바위 통로로 끌고 갔다.

이윽고 멈추고 나를 놓아주었다. 오던 길과 나 사이에 서서, 이제 자발적으로 따라올 것인지 아니면 여전히 강제로 끌어야 하는지 묻듯 내 얼굴을 올려다보았다.

맨 팔에 선명한 그의 큰 이빨 자국을 씁쓸하게 내려다보며, 그가 원하는 대로 하기로 했다. 어차피 그의 기이한 본능이 내 불완전한 인간적 판단보다 더 믿을 만한지도 몰랐다.

그를 따른 것은 천만다행이었다. 원형 방에서 얼마 가지 않아 갑자기 수정유리 칸막이 통로의 눈부시게 밝은 미궁에 들어섰다.

처음에는 하나의 광대한 방인 줄 알았다. 벽이 투명하게 맑았기 때문이다. 하지만 단단한 유리벽에 머리를 두어 번 부딪히고 나서야 더 조심하게 되었다.

이 기이한 미로에 들어선 입구에서 겨우 몇 야드 나아갔을 때, 울라가 소름 끼치는 포효를 터뜨리며 왼쪽 투명 칸막이에 몸을 부딪혔다.

그 무시무시한 울음의 메아리가 지하실에 아직 울리고 있을 때, 충직한 짐승을 놀라게 한 것이 보였다.

멀리, 여러 겹의 수정을 통해 마치 안개 속처럼 비현실적이고 유령 같은 모습으로, 여덟 사람의 형체가 보였다—여자 셋과 남자 다섯.

같은 순간, 울라의 사나운 울음에 놀란 듯 그들이 멈추어 사방을 둘러보았다. 그때 한 사람이, 여인이, 내 쪽으로 두 팔을 뻗었다. 그 먼 거리에서도 입술이 움직이는 것이 보였다—데자 토리스였다. 영원히 아름답고 영원히 젊은 헬리움의 공주가.

그녀와 함께 프타르스의 투비아, 마타이 샹의 딸 파이도르, 투리드, 선족의 아버지, 그리고 일행의 하급 선족 셋이 있었다.

투리드가 내게 주먹을 흔들었고, 선족 둘이 데자 토리스와 투비아의 팔을 거칠게 붙잡고 서둘러 데려갔다. 잠시 뒤 그들은 유리 미궁 너머의 돌 통로 속으로 사라졌다.

사랑은 눈이 멀다고 하지만, 내가 쓴 선족 변장 아래에서, 그 수정 미로의 안개 같은 시야 너머로 나를 알아본 데자 토리스의 사랑은 결코 눈이 먼 것이 아니었다.