CHAPTER II. SLAVERY

제2장
노예

프타르스의 통치자가 신하들을 이끌고 궁전 위의 이착륙대에서 내려올 때, 시종들은 각자 왕족이나 귀족 주인 뒤로 제자리에 들어섰고, 다른 이들 뒤에서 한 명이 끝까지 머뭇거렸다. 그러더니 재빨리 허리를 숙여 오른발에서 샌들을 벗어 주머니에 넣었다.

일행이 아래층에 도착하여 제다크가 손짓으로 해산시켰을 때, 헬리움의 왕자가 떠나기 전 그토록 주목을 끌었던 주제넘은 시종이 더 이상 다른 시종들 사이에 없다는 것을 아무도 눈치채지 못했다.

그가 누구의 수행원이었는지 묻는 이도 없었다. 화성 귀족의 수하들은 숫자가 많고, 주인의 변덕에 따라 오고 가는 터라, 새 얼굴이 의심을 사는 일은 거의 없었다. 궁 안에 들어왔다는 사실 자체가 제다크에 대한 충성이 의심의 여지없이 증명된 것으로 여겨졌다. 궁정 귀족의 시종으로 들어오려는 자에 대한 검증이 그토록 엄격하기에.

좋은 규칙이었으나, 우방 외국 왕족의 수행원에게는 예우 차원에서 완화되기도 했다.

다음 날 늦은 아침, 프타르스의 대귀족 가문 마구를 두른 거구의 시종이 궁문을 나서 시내로 향했다. 넓은 거리를 따라 걸음을 재촉하다, 귀족 구역을 지나 상점가에 이르렀다. 거기서 그는 하늘을 향해 첨탑처럼 솟은 거대한 건물을 찾았는데, 외벽에는 정교한 조각과 복잡한 모자이크가 화려하게 새겨져 있었다.

외국 대표들의 대사관이 위치한 평화의 궁전이었다. 정확히 말하면 대사관이 거기 있었고, 대사들 자신은 귀족 구역 안의 호화로운 궁전에서 지냈다.

남자는 두사르 대사관을 찾았다. 서기가 들어오는 그를 보고 의아한 눈으로 일어섰고, 대사를 만나겠다는 요청에 신분증을 물었다. 방문자는 팔꿈치 위에서 장식 없는 금속 팔찌를 빼어 안쪽 면의 각인을 가리키며 서기에게 한두 마디 속삭였다.

서기의 눈이 휘둥그레졌고, 태도가 즉시 공경으로 바뀌었다. 낯선 이를 자리에 안내하고는 팔찌를 들고 급히 안쪽 방으로 갔다. 잠시 후 돌아와 방문자를 대사 앞으로 인도했다.

오랫동안 두 사람이 함께 밀실에 있었고, 마침내 거구의 시종이 안쪽 사무실에서 나왔을 때 그의 표정에는 음흉한 만족의 미소가 어려 있었다. 평화의 궁전에서 그는 곧장 두사르 대사의 궁으로 향했다.

그날 밤, 같은 궁전 옥상에서 두 대의 쾌속 비행선이 떠났다. 하나는 헬리움을 향해 빠르게 날아갔고, 다른 하나는—

프타르스의 투비아가 아버지 궁전의 정원을 거닐고 있었다. 잠자리에 들기 전 매일 밤의 습관이었다. 비단과 모피를 몸에 두르고 있었으니, 해가 행성의 서쪽 끝 아래로 빠르게 잠수하고 나면 화성의 공기는 차가워지기 때문이다.

소녀의 생각은 카올의 황후가 될 다가오는 혼례에서, 전날 그녀 발 앞에 마음을 내려놓았던 단정한 헬리움의 젊은이에게로 흘러갔다.

전날 밤 그의 비행선 불빛이 사라지는 것을 바라보았던 남쪽 하늘을 향해 시선을 던지는 그녀의 표정을 어둡게 한 것이 연민이었는지 후회였는지는 말하기 어렵다.

마찬가지로, 바로 그 방향의 먼 곳에서 공주의 생각의 강렬함에 이끌리기라도 한 듯 빠르게 다가오는 비행선의 불빛을 발견했을 때 그녀의 감정이 어떠했는지도 짐작하기 어렵다.

비행선이 궁전 위를 낮게 선회하는 것을 보니, 착륙 준비를 위해 공중에서 맴도는 것이 분명했다.

이윽고 선수에서 강력한 탐조등이 아래를 비추었다. 잠깐 이착륙대를 비추며 프타르스 경비병들의 모습을 드러내고, 화려한 마구의 보석들을 찬란한 불빛의 점으로 빛냈다.

이어서 그 타오르는 눈은 빛나는 돔과 우아한 첨탑 위로, 안뜰과 공원과 정원 아래로 훑어 내려가다, 마침내 에르사이트 벤치와 그 옆에 서서 비행선을 올려다보는 소녀의 얼굴에 멈추었다.

프타르스의 투비아를 찰나만 비추고, 탐조등은 켜진 것만큼이나 갑자기 꺼졌다. 비행선은 그녀 위를 지나 궁전 부지 안에 자라는 우뚝한 스킬 나무 숲 너머로 사라졌다.

소녀는 비행선이 떠난 자리에 한동안 그대로 서 있었다. 다만 고개를 숙이고 눈을 내리깐 채 생각에 잠겨 있었다.

카소리스가 아니고 누구겠는가? 이렇게 돌아와 자신을 엿보다니, 분노를 느끼려 해보았으나, 헬리움의 젊은 왕자에게 화를 내기란 어려웠다.

어떤 무모한 변덕이 그로 하여금 외교 예법을 이토록 어기게 만들었을까? 이보다 사소한 일로도 대국들이 전쟁에 돌입한 적이 있었다.

공주로서의 그녀는 충격받고 분노했으나, 한 사람의 여인으로서는 어떠했을까!

그리고 경비대는? 그들 역시 낯선 자의 전례 없는 행동에 너무 놀라 신원 확인조차 못 한 게 분명했다. 그러나 그냥 넘어갈 생각이 없다는 것은 이착륙대에서 모터 소리가 울리고 긴 동체의 순찰정이 하늘로 쏘아 올려지는 것으로 금세 드러났다.

투비아는 순찰정이 동쪽으로 빠르게 날아가는 것을 지켜보았다. 다른 눈들도 마찬가지였다.

스킬 숲의 짙은 그림자 속, 나뭇가지 우거진 넓은 길 아래에 비행선 한 척이 지면에서 열두 피트 높이에 떠 있었다. 갑판에서 날카로운 눈들이 순찰정의 멀어지는 탐조등을 지켜보았다. 그늘에 잠긴 그 비행선에서는 불빛 하나 나오지 않았고, 갑판 위는 무덤처럼 고요했다. 반다스 명의 적색 전사로 이루어진 승무원은 순찰정의 불빛이 저 멀리 작아지는 것을 지켜보았다.

“조상들의 지혜가 오늘 밤 우리와 함께하시는군,” 한 명이 낮은 목소리로 말했다.

“이보다 더 완벽하게 진행된 계획은 없었어,” 다른 이가 대답했다. “왕자님이 예언한 그대로 움직이다니.”

처음 말한 자가 조종석 앞에 앉은 사내에게로 몸을 돌렸다.

“지금이다!” 그가 속삭였다. 다른 명령은 없었다. 비행선의 모든 승무원은 분명히 이 밤의 작업의 세부 사항을 철저히 숙지하고 있었다. 소리 없이 어두운 선체가 어둡고 고요한 숲의 높은 나무 가지 아래를 미끄러져갔다.

동쪽을 바라보던 프타르스의 투비아는, 비행선이 보강된 정원 담을 넘어올 때 나무들의 어둠 속에서 더 검은 덩어리를 보았다. 희미한 선체가 정원의 주홍빛 잔디밭을 향해 부드럽게 내려가는 것이 보였다.

그녀는 이렇게 오는 사람들이 명예로운 의도를 가지고 오는 것이 아님을 알았다. 그런데도 가까이 있는 경비병을 부르려고 소리치지도 않았고, 궁전의 안전한 곳으로 도망치지도 않았다.

왜?

아름다운 어깨를 으쓱하며 태고적부터 모든 여인이 쓰는 보편적인 대답을 하는 그녀의 모습이 눈에 선하다: 그냥요!

비행선이 땅에 닿기 무섭게 네 명의 남자가 갑판에서 뛰어내렸다. 소녀를 향해 앞으로 달려왔다.

그래도 그녀는 경보를 울리지 않았다. 마치 최면에 걸린 것처럼 서 있었다. 혹시 반가운 방문자를 기다리는 사람처럼?

그들이 아주 가까이 다가올 때까지 그녀는 움직이지 않았다. 그때 가까운 달이 주위의 나뭇잎 위로 떠올라, 은빛 광선으로 그들의 얼굴을 밝게 비추었다.

프타르스의 투비아는 오직 낯선 자들만 보았다. 두사르의 마구를 두른 전사들이었다. 이제야 겁이 났으나, 너무 늦었다!

비명을 한 번 지르기도 전에 거친 손이 그녀를 붙잡았다. 무거운 비단 스카프가 머리를 감쌌다. 강한 팔에 안겨 비행선 갑판으로 옮겨졌다. 프로펠러의 갑작스러운 회전, 몸에 부딪치는 바람의 압력, 그리고 저 아래 먼 곳에서 경비대의 외침과 신원 확인 요구가 들려왔다.

남쪽으로 질주하던 또 다른 비행선이 헬리움을 향해 치달리고 있었다. 선실 안에서 키 큰 적색 남자가 뒤집힌 샌들의 부드러운 바닥을 들여다보고 있었다. 정밀한 도구로 작은 물체의 희미한 자국을 측정했다. 옆의 메모지에는 열쇠의 윤곽이 그려져 있었고, 측정 결과를 거기에 기록했다.

작업을 마치고 탁자 반대편에서 기다리던 사람에게로 돌아서며 미소가 그의 입술에 번졌다.

“그 사내는 천재야,” 그가 말했다.

“천재만이 이런 자물쇠를 고안할 수 있지. 자, 도면을 가져가라, 라로크. 그대의 모든 재능을 쏟아부어 금속으로 재현하라.”

전사이자 기술자인 그가 허리를 숙였다. “인간이 만든 것은,” 그가 말했다, “인간이 부술 수도 있는 법이지요.” 그리고 도면을 가지고 선실을 나갔다.

동이 트며 헬리움의 쌍둥이 도시를 알리는 높은 탑들이 드러났을 때, 하나는 주홍 탑이고 자매 도시의 탑은 황금빛이었다. 북쪽에서 한 대의 비행선이 느긋하게 떠내려왔다.

선수에는 헬리움 제국의 먼 도시에 사는 하급 귀족의 문장이 새겨져 있었다. 느릿느릿한 접근과 당당한 태도는 졸린 경비대의 마음에 아무런 의심도 일으키지 않았다. 근무 교대 시간이 임박하여, 교대 인원이 오는 것 말고는 별 생각이 없었다.

헬리움 전역에 평화가 가득했다. 정체된, 기운 빠진 평화. 헬리움에는 적이 없었다. 두려울 것이 없었다.

급할 것 없이 가장 가까운 순찰정이 느릿하게 선회하며 낯선 비행선에 접근했다. 적당한 거리에서 순찰정의 장교가 다가오는 기체에 외쳤다.

쾌활한 “카오르!”와, 먼 곳에서 온 주인이 화려한 헬리움에서 며칠간 즐기러 왔다는 그럴듯한 설명이면 충분했다. 순찰정은 방향을 바꾸어 제 길을 갔다. 낯선 비행선은 공공 이착륙대를 향해 나아가, 활주대에 내려앉아 멈추었다.

거의 같은 시각에 한 전사가 선실에 들어왔다.

“다 되었습니다, 바스 코르,” 그가 말하며 작은 금속 열쇠를 건넸다. 막 잠옷 비단과 모피에서 일어난 키 큰 귀족에게.

“잘했다!” 그가 외쳤다. “밤새 작업한 모양이군, 라로크.”

전사가 고개를 끄덕였다.

“며칠 전에 만들어둔 헬리움 금속을 가져오라,” 바스 코르가 명했다.

그것이 준비되자, 전사는 주인이 보석이 박힌 화려한 마구를 벗고 헬리움의 평범한 전투원 장식으로 갈아입도록 도왔다. 비행선의 선수에 새겨진 것과 같은 가문의 문장이었다.

바스 코르는 선상에서 아침 식사를 마친 뒤, 항공 부두로 나와 엘리베이터를 타고 빠르게 거리로 내려갔다. 곧 일터로 서두르는 이른 아침 인파 속에 파묻혔다.

그들 사이에서 그의 전사 무장은 브로드웨이의 바지만큼이나 평범했다. 화성의 모든 남자는 전사였다. 신체적으로 무기를 들 수 없는 자를 제외하면. 상인도 서기도 생업을 영위하며 전투 장비를 철컥거리고 다녔다. 알 속에서 거의 성체로 태어나 다섯 해의 발달 기간을 보내는 소년들은 허리에 칼 없이 거리를 걷는 것이 지구 소년이 반바지 없이 외출하는 것만큼 당혹스러울 정도로 무장 없는 삶을 알지 못했다.

바스 코르의 목적지는 대헬리움에 있었는데, 소헬리움에서 평지를 가로질러 약 칠십오 마일 떨어져 있었다. 그가 소헬리움에 착륙한 것은, 제다크의 궁전이 있는 더 큰 도시보다 순찰이 덜 의심스럽고 덜 경계하기 때문이었다.

인파 속을 공원 같은 거리의 협곡을 따라 걸으며, 깨어나는 화성 도시의 생활이 그의 주위에서 펼쳐졌다. 밤 동안 가느다란 금속 기둥 위에 높이 들어올려졌던 집들이 부드럽게 땅을 향해 내려오고 있었다. 건물 주위의 주홍빛 잔디밭 위에서는 아이들이 이미 놀고 있었고, 예쁜 여인들이 이웃과 웃으며 수다를 떨며 실내 꽃병에 꽂을 화려한 꽃을 꺾고 있었다.

바르숨식 “카오르” 인사가 벗과 이웃이 새로운 하루의 일과를 시작하며 낯선 이의 귀에 끊임없이 들려왔다.

그가 착륙한 구역은 주거지역으로, 넉넉한 상인들이 사는 곳이었다. 사치와 부의 흔적이 곳곳에 있었다. 노예들이 옥상마다 화려한 비단과 값비싼 모피를 들고 나와 햇볕에 널어 말렸다. 보석을 두른 여인들이 이른 시각부터 침실 앞 조각된 발코니에 기대어 있었다. 나중에는 노예들이 침상을 마련하고 비단 차양을 쳐 햇볕을 막으면 옥상으로 올라갈 것이었다.

열린 창문에서 고무적인 음악 선율이 쾌적하게 흘러나왔다. 화성인들은 잠에서 깸으로의 갑작스러운 전환에 신경을 기분 좋게 동조시키는 문제를 해결했으니, 지구인 대부분에게는 무척 어려운 일이었다.

머리 위로 길고 가벼운 여객 비행선들이 각자 정해진 고도에서 수많은 이착륙대 사이를 오가며 질주했다. 도시 내 여객 교통용의 이착륙대가 하늘 높이 치솟아 있고, 국제 여객선용은 더 높았다. 화물선은 지면에서 이삼백 피트 이내의 다양한 낮은 고도에 별도의 이착륙대가 있었다. 수평 교통이 금지된 특정 제한 구역 외에는 어떤 비행선도 한 고도에서 다른 고도로 오르내릴 수 없었다.

거리를 포장한 짧게 다듬어진 잔디 위로 지상 비행선들이 양방향으로 끊임없이 이동했다. 대부분은 잔디 표면을 스치며 달리다가, 앞의 느린 차량을 추월하거나 교차로에서 우아하게 솟아올랐다. 교차로에서는 남북 방향이 우선이고 동서 방향은 그 위로 올라가야 했다.

여러 옥상의 개인 격납고에서 비행선들이 교통 행렬 속으로 뛰어나갔다. 명랑한 작별과 당부의 인사가 모터 소리와 도시의 절제된 소음에 섞여 들렸다.

빠른 움직임과 이리저리 달려가는 무수한 인파에도, 지배적인 느낌은 고급스러운 여유와 부드러운 정적이었다.

화성인들은 거칠고 불쾌한 소란을 싫어했다. 그들이 견딜 수 있는 유일한 큰 소리는 전쟁의 무용 소리, 무기의 충돌, 두 대의 거대한 공중 전함의 격돌이었다. 그보다 감미로운 음악은 그들에게 없었다.

두 넓은 거리의 교차점에서 바스 코르는 거리 아래로 내려가 도시의 거대한 공압(空壓) 정거장에 들어갔다. 작은 매표소에서 칙칙한 타원형 헬리움 동전 두 개로 목적지까지의 요금을 냈다.

개찰구 너머에는 지구인의 눈에는 거대한 대포의 원뿔형 포탄으로 보였을 길이 팔 피트의 물체들이 홈이 파인 궤도 위를 줄지어 느리게 움직이고 있었다. 반다스 명의 안내원이 승객의 탑승을 돕거나 캡슐을 올바른 목적지로 보내고 있었다.

바스 코르가 빈 캡슐에 다가갔다. 앞쪽에 다이얼과 포인터가 있었다. 대헬리움의 특정 역에 포인터를 맞추고, 아치형 뚜껑을 올려 안에 들어가 쿠션이 깔린 바닥에 누웠다. 안내원이 뚜껑을 닫으니 찰칵 소리와 함께 잠기고, 캡슐은 느릿한 행진을 계속했다.

이윽고 자동으로 다른 궤도로 전환되더니, 잠시 후 줄지어 있는 검은 입구의 관 하나로 들어갔다.

캡슐 전체가 검은 구멍 안으로 들어가는 순간, 총알처럼 빠르게 튀어나갔다. 윙 하는 소리가 한순간, 부드럽지만 갑작스런 정지, 그리고 천천히 캡슐이 다른 플랫폼에 나타나, 안내원이 뚜껑을 열고 바스 코르는 대헬리움 중심부 아래의 역에 내렸다. 탑승 지점에서 칠십오 마일 떨어진 곳이었다.

여기서 그는 거리로 올라가 대기 중인 지상 비행선에 즉시 올라탔다. 운전석에 앉은 노예에게 한마디도 하지 않았다. 그가 예상된 인물이었음이 분명했고, 하인은 이미 지시를 받은 모양이었다.

바스 코르가 자리에 앉기 무섭게 비행선은 빠르게 교통 행렬에 합류했다가, 곧 넓고 붐비는 대로에서 덜 혼잡한 거리로 꺾었다. 이윽고 번화한 구역을 뒤로하고 작은 상점들이 늘어선 지역에 들어서, 외국 비단 상인의 간판이 걸린 가게 앞에 멈추었다.

바스 코르가 천장이 낮은 방에 들어갔다. 안쪽 끝의 남자가 그를 안쪽 방으로 손짓했고, 방문자가 들어온 뒤 문을 닫기 전까지는 아무런 눈인사도 하지 않았다.

그제야 방문자를 마주하고 공손히 경례했다.

“가장 존귀하신—” 그가 시작했으나, 바스 코르가 손짓으로 제지했다.

“격식은 필요 없소,” 그가 말했다. “나는 그대의 노예일 뿐임을 잊으면 안 되오. 계획대로 빈틈없이 진행되었다면, 시간을 낭비할 여유가 없소. 곧장 노예 시장으로 가야 하오. 준비는 되었소?”

상인이 고개를 끄덕이고 큰 궤짝을 열어 문장이 없는 노예의 마구를 꺼냈다. 바스 코르가 즉시 그것을 걸쳤다. 두 사람은 뒷문으로 가게를 나와 구불구불한 골목을 지나 너머의 거리에서 대기 중인 비행선에 올랐다.

오 분 후, 상인은 자신의 노예를 공공 시장으로 데려가고 있었다. 거대한 광장 중앙에 노예 판매대가 서 있고, 엄청난 인파가 개방된 공간을 가득 메우고 있었다.

오늘 인파가 엄청났으니, 헬리움의 왕자 카소리스가 주요 구매자로 나섰기 때문이었다.

주인들이 하나씩 노예 판매대 옆 연단에 올라 자기 소유물의 장점을 간결하고 명료하게 늘어놓았다.

모두 끝나자, 헬리움 왕자의 집사가 인상 좋았던 노예들을 다시 판매대로 불러, 적정한 가격을 제시했다.

값을 놓고 실랑이는 거의 없었고, 바스 코르가 판매대에 올랐을 때는 아예 없었다. 상인 주인이 첫 번째 제안을 곧바로 수락했다. 이렇게 두사르의 귀족이 카소리스의 가신이 되었다.