一

葉村ヨシエと佐原あつ子とは、いづれもある官庁の文書課に勤めてゐるタイピストで、二人は採用試験のあつた日にはじめて口をきき、希望がかなつていよいよ役所に顔を出すと、そこでもまたお互に幸運をよろこび合ひ、それ以来まる三年、机を並べて仕事をしてゐる間柄である。

ヨシエの生れは北海道旭川で、父親は林檎と除虫菊の可なり大規模な農園を経営し、彼女が旧制女学校を終へると、東京に出て自分の好きな道へ進むことをゆるした。はじめ、音楽をやるつもりであつたが、家の経済事情が急にわるくなつたため、思ひきつて音楽修業を断念し、タイプライタアを習つて自活する決心をつけたのである。色の白い、からだのひきしまつた、早口となまりで、時々話は聴きとりにくいが、明るい、はづみのある声の持主であつた。

一方、佐原あつ子は、名優某の落し種と自称して憚からぬ女子大卒業生で、時によると、事務官の英語の発音を直してやるほどのおせつかいだが、頼まれたことは決していやと言はず、誘はれれば、誰とでもどこへでも行く闊達自在な娘で、それでゐて、決して浮名を立てたことのないのは、必ずしも容姿風貌が美しすぎるからでも、まづすぎるからでもなく、ただ、妙にその点だけは、信用がおけさうな姐御肌のところがあるからであらう。

年はといへば、ヨシエが今年の三月で満二十五歳、あつ子がこの十一月満二十三歳になつたばかりである。これは誰しも逆ではないかと思ふくらゐ、ヨシエは若くみえ、あつ子はふけてみえる。そこにもまた面白い気性や好みの対照があつて、この二人は、よく一緒に並んで歩き、よく誘ひ合つて屋上へあがり、仲よく笑ひ興じてゐるかと思ふと、急に口角泡を飛ばしかねない議論をおつぱじめるのである。そして、その挙句、二日間、口をきかないでゐて、三日目に、どちらからか、紙ぎれへ「無条件和平を提議す」とか、「面白くないわ」とか、タイプでたたいて、そつと相手の机の上へ投げてやる。

さて、かういふ間柄であつたから、互に、相当のところまで底を割つて打ち明け話をしたり、前途の不安について微妙な言葉で語り合つたりするとはいふものの、それも、互にまつたく心をゆるしてといふのではなく、むしろ、かういふ話題においてこそ、もつとも、自ら恃むところのもの、教養と才気とを、女性らしく示し合ふことができると信じたからである。

例へば、あつ子がある方面からの縁談について、自分の立場からの批判を加へ、更に相手の意見をそれとなく求めるとする。ヨシエはそれに対して、一応、突つ込んだ質問を試み、極めて素直らしく当りさはりのない感想をもらしてから、そもそも結婚の幸福とは、といふ風に問題をそらしてしまふ。が、実は、この一般論こそ、彼女の蘊蓄を傾ける場所で、過去何年間、読書を通じて得た知識のすべてが、そこに集中されるのである。

それからまた、例へば、ヨシエの方から、貞操の価値について、ある一人の友人を実例にとり、具体的に煩悶の事実をあげたうへ、その裁決をもとめるとする。あつ子は、それにどう応へるかといふと、そんな問題は自分も経験ずみだと言ふ代りに、かかる煩悶を世俗的な道徳論と結びつけ、因襲の虜となる愚かさをあざわらふのである。そして、すました顔で、自分がもしさういふ境遇におかれたとしたら、それを繰り返すことによつて、罪悪感に悩まされないことを証明してみせるなどと、見栄を切る始末である。

彼女らは、既にいはゆる婚期の過ぎようとする自分のすがたをかへりみて、実をいへば、すこしづつあせり気味であつた。しかし、さういふ気配は、互に露ほどもみせないつもりでゐた。ヨシエは、例の結婚に対する根本的な懐疑説によつて、あつ子は、現代の男性の非常識を理由に、いづれも独身の不自然さ、不自由さを意に介せぬ風を装ひ、ただ、わづかに、万一の場合を慮つて、恋愛の自由と、それ自身の独立を主張した。

両者の意見はその点でたしかに一致はしてゐたが、いよいよ、その恋愛の対象といふことになると、どちらも、口を緘して語らなかつた。断じてそんなものはないと言ひきりもしないが、また、あるとしたらどんな人物か、むろん、それを暗示するやうなこともしやべりはしない。互の好奇心は、その真相を確めるにあつたけれども、つひに今日まで、いづれもそれに成功はしなかつた。

「けふは、いやに帰るのを急ぐぢやないの。だれかと約束でもあるの？」

「うん、弟を芝居に連れてく約束したの」

「弟のやうにみえる大学生でせう？」

「下品なこといふもんぢやないわ」

こんな会話が、ひけ時の階段の中途で交はされることがある。

さうかと思ふと、

「ちよつと、安倍さんのネクタイ見た？　変ね、男が新調のネクタイ締めた日の顔つて……」

「へえ、あたし気がつかなかつたわ。あんた、安倍さんのこといふの、今週、これで三度目よ。こんど言つたら、もう、怪しいわよ」

「うるさいつちやないわね。憚りながら、興味のもち方があんたと違ふのよ。と、言つたところで、男性の品定めぐらゐ、もう、おほぴらにしてもいい年ぢやないの、お互さまに……」

どつちがどう言つてもいいやうなこの種の応酬は、だんだん度数が多くなつて、同室の男たちはむろんのこと、隣の会計課の課長以下、給仕に至るまで、ひと通りこの両女性の採点表に名をつらねる光栄に浴した。