一

むかし、諸国のお寺を巡礼して歩く六部が、方々めぐりめぐって、美作国へまいりました。だんだん山深く入っていって、ある村の中に入りますと、何かお祝い事があるとみえて、方々でぺんたらこっこ、ぺんたらこっこ、もちをつく音がしていました。

するとその中で一けん、相応にりっぱな構えをした家が、ここだけはきねの音もしず、ひっそりかんと静まりかえっていました。家の中からは、かすかにすすり泣きをする声さえ聞こえてきました。

六部は「はてな。」と首をかしげながら、そのまま通りすぎていきますと、村はずれに一けんの茶店がありました。六部は茶店に休んで、お茶を飲みながら、おばあさんを相手にいろいろの話をしたついでに、

「おばあさん、おばあさん。この村には何かお祭りでもあるのかね。だいぶにぎやかなようじゃあないか。だがその中で一けん、大そう陰気に沈みこんだ家があったが、あれは親類に不幸でもあったのかね。」

と聞きました。するとおばあさんは、お茶盆を手に持ったまま、

「まあ、それはこういうわけでございますよ。あなたは方々の国々をお回りですから、たぶん御存じでしょうが、この村でも年々、それ、あそこにちょっと高い山がございましょう、あの山の上の神さまに、人身御供を上げることになっているのでございます。」

こういって、向こうにこんもり森のしげった山を指さしました。

「ふん、それでなぜお祝いをするのだろう。」

と六部はたずねました。

「それはこういうわけでございます。あの山には昔から、どういう神さまをまつったのですか、古い古いお社がございます。年々秋のみのり時になりますと、この神さまの召し上がり物に、生きている人間を一人ずつ供えないと、お天気が悪くなって、雨が降ってもらいたいときには降らないし、日の照ってもらいたいときにも照りません。その上いつ荒らされるとなく田畑を荒らされて、その年の取り入れをふいにしてしまうものですから、しかたなしに毎年人身御供を上げることにしてあります。そして人身御供に上げられる者も、一切神さまのお心まかせで、神さまが今年はここの家の者を取ろうとおぼしめすと、その家の屋根の棟に白羽の矢が立ちます。矢の立つ家はきっと若いきれいな娘のある家に限っております。そして一度矢が立った以上、たとえ一粒種の大事な娘でも、七日のうちには長持に入れて、夜おそくお社の前まで担いでいって、さし上げるとすぐ、後を振り返らずに帰って来なければなりません。こういうわけですから、年ごろの娘を持った家は、毎年その時分になると、今年は白羽の矢が立つのではないかと思って、びくびくふるえておりますが、いよいよどこかのうちに矢が立ったときまると、まあまあよかった、今年ものがれたといって、おもちをついてお祝いをいたしますが、矢の立った家こそ、それはみじめなもので、もうその日からうち中が娘を真ん中に抱えて、昼も夜も泣き通して、目も当てられない有様です。それであなたのごらんになったその家こそ、今年矢の立った家なのでございます。」

このおばあさんの長話を、六部はつくづく聞いて、

「世の中にはらんぼうな神さまもあるものだ。かわいそうに、年のゆかない娘を人身御供に取るなどというのは、悪いことだ。どうかしてやめさせる工夫はないものか知らん。」

と思いながら、茶店を出ました。

六部はそれから行く道々も、人身御供に上げられるかわいそうな娘のことや、大事な一粒種を取られていく両親の心を思いやって、人知れず涙をこぼしながら、やがて村を出はずれました。それから、おばあさんがさっき指さしをした山へかかりました。だんだんお社に近づくに従って森が深くなって、まだ日が暮れたというでもないのに、杉やひのきの大木の重なり合ってしげった中からは、まるで日の目がもれません。じめじめとしめっぽいような風が吹いて、しんと静まり返った底から、かすかに谷川の音が響いてきました。つたやかつらの気味悪く顔にまつわりつくのを払いのけて、たびたびこけに滑りながら、やっとお社の前まで出ますと、もうすっかり雨風に破れた古いほこらが一つ、そこに立っていて、どこからくるともなく、血なまぐさいような風が吹いてきました。

六部は、「ははあ、これが人身御供を取る神だな。いったいどんな様子なのか知らん。」と思って、中をのぞいてみましたが、真っ暗で何も見えませんでした。

この六部はもとはりっぱなお侍で、わけがあって六部に姿を変えて諸国をめぐり歩いているのでしたから、それこそ大抵のことには驚かない強い人でした。その時、六部は、「どうも神さまといっているが、これはきっと何かの悪い化け物に違いない、ちょうど幸い今夜はここに一晩泊まって、悪神の正体を見届けてやろう。」という決心をしました。それで、どこかかくれる所はないかと思って見回しますと、お社のじきわきに、三抱えもあるような大きな杉の木がありました。その中はちょうど人一人入れるくらいのうつろになっていました。六部はそっとその中に入って、息を殺して待っていました。

そのうち間もなく日が暮れて、夜になりました。夜が更けるに従って、森の中はいよいよものすごい、寂しい景色になりました。

すると夜中近くなって、どこからか、がやがや、大ぜいやってくる物音がしました。そこらがかすかに明るくなって、たい松を持った大ぜいの、人間だか化け物だか知れないものが、どやどや、お社の前に集まってきました。するとその中で一人頭立った者の声で、

「しっぺい太郎、今夜も来ないか。」

といいました。すると大ぜいの声で、

「しっぺい太郎、今夜も来ません。」

といいました。

するとお社の戸をあけて、またみんなどやどや、中へ入っていきました。そして戸がぴったりしまってしまいました。

六部はそっと木のうつろの中から、首を出してのぞいてみますと、燃え残りのたい松の火がかすかにとぼっているだけで、だれもそこには見えません。そろそろ抜き足してお社の縁先まで近づいて、耳を立てますと、どこかで大ぜいさわいでいる音が聞こえました。その姿は見えませんが、大ぜい寄り集まって、何かむしゃむしゃ、食べたり飲んだりしている様子です。そのうちにだんだん、そうぞうしくなってきて、奇妙な歌を歌いながら踊り出しました。歌の文句はよくは分かりませんでしたが、

「あのことこのこと聞かせるな。

しっぺい太郎に聞かせるな。

丹波の太郎に聞かせるな。

スッテン、スッテン、スッテン。」

とたびたびくり返して、いつまでもいつまでも踊っていました。

六部はこの歌を聞いて、「どういう化け物だか知らないが、人身御供をとるやつはたしかにこれに相違ない。何でも大そうしっぺい太郎という人をこわがっている様子だ。きっとこれは丹波国に住んでいる強い侍に違いない。一つこの人をたずねて相談をしてみよう。」こう思って、六部はそれから取って返して、元の村へもどりました。そして白羽の矢の立った家へたずねていって、

「御心配には及びません。今日から七日の日限のつきないうちに、きっと娘さんを助けることができるだろうと思いますから、安心して待っていて下さい。」

といって慰めました。

娘のふた親は、もうとても助かる見込みがないとあきらめて、両方の眼を泣きはらしていました。それが今、思いもかけない六部の言葉を聞きますと、「もしや。」とたのみにする気になって、娘といっしょに、何べんも、何べんも、手を合わせて六部を拝みました。