蚤とり武士
「蚤とりましょう。猫の蚤とり！」
黒の紋付きの着流しに、長目の両刀を落として差し、編笠をかむった浪人らしい武士が、明暦三年七月の夕を、浅草の裏町を歩きながら、家々の間でそう呼んだ。
お払い納め、すたすた坊主、太平記よみ獣の躾け師――しがない商売もかずかずあるが、猫にたかっている蚤を取って、鳥目をいただいて生活という、この「猫の蚤とり」業など、中でもしがないものであろう。
町人百姓でもあろうことか、両刀さした武士の身分で、この賤業にたずさわるとは、よくよくの事情があるからであろう。
「蚤とりましょう、猫の蚤とり！」
蚤とり武士は歩いて行く。
と、一軒の格子づくりの、しもた家らしい家の奥から、
「もし蚤とりさん、取っていただきましょう」
と、老けた女の呼ぶ声が聞こえた。
「へい、お有難う存じます」
と、何んとこの武士の気さくなことか、板についた大道の香具師の調子で、そう云いながら格子戸をあけた。
乳母らしい老女が烏猫を抱いて、三畳の取次ぎに坐ってる。その背後にこの家の娘でもあろう、十八、九の小肥りの可愛らしい娘が、好奇の眼を張って立っていた。
「ま、これはお武家様で」
はいって来た蚤とり武士を見ると、乳母は驚いて叫ぶように云った。
「身分は武士、業は蚤とり、浮世はさまざま、アッハッハッ……おお、おおこれは可愛らしい猫で。年齢は一歳か。二、三ヵ月越すか。その辺の見当でありましょうな……蚤に食わせては可哀そうじゃ。どれどれ取って進ぜよう。……が、ちとばかり無心がある。……湯をつかわせていただきたいもので」
武士は上がり框へ腰をかけて云った。
「湯をつかわせとおっしゃいますと？」
「ナニさ、その猫に風呂をあびさせることじゃ」
「おやまあさようでございましたか」
乳母は奥へ引っ込んだが、間もなく行水を使ったらしい猫の、濡れた体を吊るしながら、三畳の間へ帰って来た。
その間に武士は腰に巻いて差した、白猫の皮の鞣したのを取り出し、畳の上へ延ばしたが、
「では拝借」
と猫を受け取り、皮でクルクルと引っ包み、その上を片手でそっと抑えた。
扱い方にコツがあると見えて、猫は啼きもせず足掻きもせず、皮の外れから顔を出し、金色の眼で武士を眺め、緋の編紐の巻いてある咽喉を、ゴロゴロ鳴らして静もっていた。
編笠ごしに家の奥を、それとなく武士は窺ったが、
「ひそやかな生活、結構でござるな」
「人が少のうございますので」
「お嬢様かな、背後におられるのは」
「はいさようでございます」
「ご主人ご夫婦に娘ごにそなた、下女一人に下男一人――といったようなお生活ではござらぬかな」
「よくご存知、さようでございます」
薄気味悪いというように、乳母は武士をジロジロ見た。
「アッハッハッ」
と、武士は笑った。
「ナニさ商売道によって賢く、猫の蚤とりのこの業で、諸家様へ立ち入り立ち寄りますので、自然家族の多寡有無、知られ感じられるというまでで。……薄痘痕のある四十男など、ご家内中にはおりますまいな？」
「え、何んでございますって？」
「アッハッハッ何んでもござらぬ。……もうよかろう、蚤とれた筈じゃ」
云い云い武士は猫を包んだ皮の、一方の端へ手をかけた。
濡れている猫の毛に住んでいる蚤が、乾いている猫の皮へ住居を移す。これはありそうなことであり、この理を商売化したものが、すなわち「猫の蚤とり」なのである。
蚤を移らせた猫の皮を、巻物のように細く巻くと、武士はそれを帯へ差し、いくらかの鳥目を戴いて、その家から外へ出た。
「蚤とりましょう、猫の蚤とり！」
それからまたもこう叫んで、裏町を武士は歩いて行った。
さわやかな仲夏の季節であった。生け垣の裾には紫苑だの松虫草だのが、しっとりと露をあびて咲き、百日紅の薄紅い花弁などが、どこからともなく散って来た。風鈴を鳴らしている家などもあった。
そこを武士は歩いて行く。
でもやがて月が出て、そうして地上には靄が立って、大江戸が夜にはいった時には、どこへ行ったものか蚤とり武士の姿は、もうどこにも見られなかった。
入谷田圃も月夜であった。
遠くには廓の燈火が見え、近くでは虫がすだいていた。
畷道を人影が通って行く。
様と逢うならのう
夜道かけて百里
唄声がそこから流れて来た。
でも人影は農家の蔭へかくれ、もう唄声も聞こえなくなった。
と、またもポッツリと、一つの人影が畷道に現われて廓の方へ歩いて行った。
それは蚤とり武士であった。
畷道から外れた一所に、寮めいた家が立っていて、浅く木立に囲まれていたが、その近くまでやって来た時、けたたましい数人の喚声が起こり、一人の男が矢のような速さで、畷道の方へ走って来、十数人の武士がその後から、猛犬のように追って来た。
「や、貴殿は」
と逃げて来た男と、蚤とり武士とがぶつかった時、蚤とり武士が仰天したように叫んだ。
「五十嵐殿！ ……五十嵐右内殿！」
「やあ」
とその男も仰天したように云った。
「そういう貴殿は……鵜の丸兵庫殿かア――ッ」
「あいつらは？ あいつらは？ ……追い迫るあいつらは？」
「紀州の手の者！ ……無念！ 残念！ ……見現わされて！」
「貴殿紀州より江戸入りしたと、内報あったれば町家武家屋敷等、今日までそれとなくお尋ねいたしたが……」
「無念！ 紀伊殿また違約され、彼の地の同志ら一網打尽！ ……」
「ナニ、同志が、一網打尽……」
「それらの事情お知らせしようと、江戸入りいたしたが紀州の藩士ら、付け廻し追い廻し捕えようと……そのため今日まで諸所に潜在……」
――が、追い迫った紀州藩士らが、この時二人を引っ包んだ。
「捕れ！」
「搦めろ！」
「逃がすな逃がすな！」
「鵜の丸殿オーッ」
と五十嵐右内は、薄痘痕の顔を月光に怒らせ、
「今はこれまで、斬って斬って！」
「斬り抜けましょうぞ」
と答えた瞬間、
「ワッ」
斃れたは紀州藩の武士で、月をさすように振り上げられたは、鵜の丸兵庫の血刀であった。
五十嵐右内をおっとり囲み、捕えようとする紀州藩士の群と、それを助けようとする鵜の丸兵庫を、やるまいとする紀州藩士の群――この二組の人渦が、田圃の二所で渦巻いている。
悲鳴！
太刀音！
仆れる音！
二つの人渦は次第次第に、その間隔を大きくして来た。
多勢に無勢、刻一刻、右内は気力を失って来た。一人二人は斬ったらしい、血にぬれた刀を握っている手が、しこりで今は動かなくなった。足もよろめきを覚えて来た。
と見てとった紀州藩士達は、左右前後から襲いかかった。
兵庫に至ってはそうではなかった。
生死は知らず三人あまり、紀州藩士を斬って仆し、懲りずまに尚もかかって来る藩士を、刀上段に振りかぶり、睨みながらあしらっていた。
と、その眼に見えたのは、十数間の彼方において、同志の右内が紀州藩士に、捕えられようとする姿であった。
（一大事！）
と兵庫は思った。
「五十嵐殿オ――ッ」
と大音に声かけ、
「しっかりなされい！ お助けに参る！」
前にある敵を一刀に仆し、左右にいた敵が驚いて、飛び退いた隙を真一文字に、右内の方へ駆けつけようとした。
と、これより少し以前から、数間はなれて立っているところの、積み藁の蔭に佇んで、様子を見ていた武士があったが、この時ソロリと刀を抜くと、平青眼にピタリとつけて辷るがようにスルスルと出で、兵庫の行手を遮った。
（あッ）
と兵庫は心の中で叫び、踏み出した足を後へ返した。
覆面をしたその奥から、右半面が見えていた。左半面の黒いのは、大きな痣があるからであろう。着流しで素足で草履ばきであった。で、紀州の藩士ではなく、浪人者のように思われるのであるが、平青眼に太刀づけた構えが、何とも云えず物凄く、まさに一流の達人であり、眼の前に蛇の腹かのように、蒼白く延びているそれの刀身は、生臭くさえ思われるほどに、殺気と毒気とを持っていた。
（凄い！）
と兵庫は戦慄を感じた。
（が、それにしても不届き至極！）
紀州藩士でもないそんな武士が、このような時にあらわれて、自分に刃向かって来るとは何んだ！ ――という怒りの感情が、兵庫を改めて身顫いさせた。
と、その武士が呟くように云った。
「紀州藩の方々この男にかまわず、もう一人の男におかかりなされ。……拙者この男を抑え申す」
低くはあったが冷たく鋭く、人の心を滅入らせて、ゾッとさせるような声であった。
この浪人の出現した時から、その出現に驚いて、左右に開いて刀を構え、様子を見ていた紀州藩士たちは、この浪人の言葉を聞くと、一斉に喜びの声をあげた。
「どなた様かは存じませぬが、助太刀感謝、お礼申す」
「その者お抑えくだされい」
「行け！」
ド、ド、ド、ド――ッと右内目がけて、紀州藩士たちは走り出した。
「汝！」
と怒りを心頭に発し、兵庫は浪人へ斬り込んだ。
が、空を斬ったばかりであった。
今までの位置よりはほんのわずか、左の方へ片寄った位置に、痣の浪人は依然として静もり、依然として刀を平青眼につけて、こっちを凝然と睨んでいた。
「宣れ！ 何者！ 云え！ 意趣を！」
兵庫は嗄れた声で叫んだ。
「何者が何んの意趣あって、拙者に向かって手向かうぞ！ ……酔狂ならば度が過ぎる、意趣あらば意趣を仰せられい！ ……拙者にとっては必死の場合、一人の盟友の生死の境いじゃ！ ……邪魔せずにそこをお退きくだされい！ ……退け退け、お退きくだされい！」
「…………」
痣の浪人は無言であった。
しかしどうやら笑ったらしく、前歯が白くチラリと見えた。
その憎々しさ、その大胆さ、思慮に富んでいる兵庫ではあったが、怒り以上の怒りを感じ、生死かまわず斬り込もうとしたとたん、
「捕ったア――ッ」
という声が遙かから聞こえた。
ギョッとして声の来た方角に向かい、眼を走らせた兵庫の眼に、五十嵐右内が捕えられ、紀州藩士達に手籠めにされ、宙に高く舁ぎ上げられ、町の方へ畷道を一散に、走っていくところの姿が見えた。
「南無三宝！ ム――ッ」
とばかりに、兵庫は心顛倒し、痣の浪人の存在を忘れ、右内の方へ駈け出そうとした。
と痣の浪人の体が、ユラリとそっちへ位置を変えた。
依然として蛇の腹かのような、蒼白い刀身が差しつけられている。
「ムーッ」
と息を詰め呻いたものの、兵庫はその刀の切っ先に抑えられ圧せられ挫かれて、一歩も進むことが出来なかった。
その間も右内の舁ぎ上げられた体は、月光と靄との畷道の上を、町の方へ運ばれて行く。
やがて姿が見えなくなった。
と、痣の浪人であるが、そう知ったと見えてスルスルと下がり、クルリと兵庫へ背中を向けると、まったく兵庫を無視した態度で、これも燈火のチラツイている、町の方へしとしとと歩き出した。
あくまでも嘲弄したこの態度に、兵庫の心は掻きむしられた。
「悪漢！」
背後から右肩を袈裟掛け！
「うふ」
鬼神だ！ その早業！ 痣の浪人は振り返りざま！
閃光！
「わッ」
「チェッ」という舌打ち！
見よ兵庫は地に仆れ、舌打ちをした痣の浪人は、いつか刀を鞘に納め、懐手をしたまま悠々と、町の方へ歩いて行くではないか。
それから十日ほどの日が経った。
本所割下水の露路の奥の、浪宅の裏縁に二十一、二の、美しいが凛々しい武家娘が、鞣した猫の皮を陽に干していた。
「お兄様ご覧なさりませ、この蚤どもの可愛らしいこと」
その娘はこういいながら、座敷の方へ眼をやった。