3

（飯を食ってだ）

と、思って、右源太は、茶店へ急いだ。

十四

鰊の焼いたのと豆腐とで飯を食べていると

「八文かね――置くよ」

と、隅で元気のいい声がした。右源太は一杯目の飯を食ってすぐ

「代り」

と、茶碗を突出した時

「どっこいしょ」

と、右源太の後方で、懸声して

「お武家様、少々」

と、丁寧にいった。右源太は、大きく開いた右脚を、引込めて、振向くと、すぐ、顔を反向けた。

（大作だ――いいや、よく似ているが違う。鼻が違う）

大作を恐れる心が、右源太を、警戒させ、狼狽させたが、ちがうと思うと、すぐ、振向いて、その男の顔を眺めた。大作と同じ頃の齢で、ただ少し、鼻が低い外、似た男であった。木刀を一本差して、南部家中の小者らしく、挟箱を肩にしていた。

「御免なされ」

右源太の前を、小腰をかがめて通って

「さよなら」

と、竈の前の、爺に声をかけた。横顔も、どこか大作に似ている。

「さよなら、有難うよ」

「御馳走様だ」

小者は、急いで出て行った。

（そうだ）

右源太は、空腹を忘れてしまった。

「旦那様」

婆の差出した盆の上の飯を手に取ったが、すぐ、側へおいて

「勘定」

と叫んだ。

「御飯を、旦那様」

「いらん、早く勘定を」

「何が、お気に障りましたで御座いましょうか――」

爺が、そういいながら、いくつも穴の並んだ、土竈の角を廻って出てきた。

「いいや、いいや、一寸、急ぎの用を思い出したゆえ」

「それなら――ああ、心配致しました。この婆め、頓間で、いつも――」

「おやおやおや、自分のもうろくを棚へ上げて、人を頓間などと――」

「勘定を早くと申すに」

「はい、はい」

爺は、周章てて、引込んだが

「十二文で御座ります。御粗末様で」

右源太は、腰の巾着から小銭を出して、ばらばら腰掛けへ落して、編笠を掴むと、小走りに出てしまった。

十五

（悪いこと――そうだ、悪いことにちがいない、然し、止むを得ないことだ。俺を助けるのは、彼奴を斬るより外に道がないのだ――全く、よく似ている。彼奴を斬って、首にし、これなら、誰でも、大作の首にちがいない、というだろう――そして、よし、大作がまた現われたなら？――いいや、越中守を殺した大作が、のこのこ現れよう道理がない。いくら、大胆不敵の奴でも、命は惜しいにちがいない。が、もし、現れたなら？――）

右源太は、行手に、小さく、黒い挟箱を担いで行く小者を、じっと見つめながら、刀を押えて、小走りに、急いでいた。

（現れたなら？――俺は、大作をよくは知らぬが、大作と信じて討取ったのだ、といえばいい。あれ位似ておれば、間違うのも、無理は無いと、誰でも思うだろう。だが――何うして討ったかと聞かれたら？――それは、尋常では討てんから、計にかけた、と、いえばいい、そうだっ）

右源太は、微笑して、後方を振向いた。人影が無かった。

（恰度いい場所だ。村にも遠いし、人もいないし――彼奴は可哀そうだが――今、もし、彼奴を討って江戸へ戻らなかったら、俺が人から可哀そうがられるだけだ。人から、可哀そうに思われたって、俺には、何んにもなりゃしない。彼奴か、俺か、この世の中に、どっちか、可哀そうな奴が一つできるようになっているのだ）

右源太は、足踏みして、草鞋の紐の固いのを試し、鯉口を切って、襷を取出すと、片手と口とで、素早く、袖を絞り上げた。そして小者の歩き振りを見定めて、編笠を脱いだ。そして、笠で、襷をかくしながら、草の上を音も無く、迫って行った。

南部の山は、黄金山

南部の河は、黄金河

と、小者は、口吟みつつ、歩いていた。

鮭の鱗は、金光り

家老の頭、銅光り

女房の肌は、銀光り

そのまた

やっこらせ

女房の肌を抱く時にゃあ

（肩？――頸？）

つつっと、小刻みに寄った右源太、足を構えて、踏止まると

「ええいっ」

大きく、踏出す右脚と共に、十分に延した刀、十分の気合。

「ああっ」

と、叫んで、挟箱を担いだまま、二間余り走ると、両脚を揃えて、木のように、倒れてしまった。右源太は刀を前へかくして、四方を眺めた。

（上首尾に行った）

心臓の烈しく打つのを押えながら、心の中で

（人の来ぬよう）

と、祈りながら、注意深く、小者の倒れている所へ近づいた。

十六

相馬大作は、いつもの通り、人を睨みつけるような、関良輔の眼を、じっと見つめながら

「津軽は、老中共に、袖の下をつかましているな」

「としか考えられませぬ。参覲交代の時に、届けもなく、道順を変更して、大砲の先を逃れましただけでも、咎めのあるべき筈のところ――」

「よし、津軽に対して、そういう偏頗の処置を取るなら、わしは江戸へもどって、相馬大作の名乗を上げてやろう」

「先生、それは――」

「いいや」

大作ははげしく、首を振った。蒼白い顔色であるが、頬骨は高く、額の広い、面擦れのできた大作は、こういうと、何人も動かしがたい決心の様が、眼にも、額にも、脣にも、現れたようであった。

「わしを召捕るなら召捕るがいい。津軽に袖の下を掴まされたのは、老中の一人か二人、または三四人のかかりの者位であろうが、奉行所まで、真逆、動かされてはいまい。わしを召捕って、訊問するとなれば、南北両奉行寺社奉行立会いの上であろうが、その面前でわしのしたことを、包みなく披露してやろう。さすれば、罪は津軽のみでなく、老中へまで及んで、現時の如き、腐り果てた支配向きは、いささかなりとも直ることもあろう」

「然し――」

「奉行が老中に、圧迫されるというのであろう」

「はい」

「上下共に、法を曲げて直を直とせん世ならば、人生生きていて何の甲斐がある。上下、人民までが、奢侈にのみ走り、遊惰に傾き、大義大道を忘れている世に、碌々、生を貪っていて、何んの五十年ぞ。その時には、奉行の前で、いささか、心中の気を吐いて、倒れるだけじゃ。丈夫の事を為す。必ずしも事の成否を問わん。ただ、心の命ずるがままに行って、倒れて後やむ。わしは、江戸へ戻るぞ。そして兵学の道場を開いて、天下に向うのだ。廃れたる世なりと雖も、一人や、二人の義人はあろう。それでいい、一人もいなくとも、平山先生が在そう」

「私もいささか――」

「お身も時世に逆っているが、誠心は、いつの世にか知己のあるものじゃ。明日、早朝、江戸へ立とう」

大作は、薄暗い燭台の灯を、半顔に受けて、じっと、天井を睨んでいた。

「越中守を討取っても、改易にならんのか」

「檜山横領を、黙認する位、当然で御座りますな」

「この噂が、世上へ拡まった時、人民は、何う思うか？　私欲のために、天下の法を曲げて徳川の代も末遠くないぞ。良輔」

「はい」

「臥るがよい」

大作は、腕組したまま、いつものように端坐して、眼を閉じた。

十七

「然し先生」

良輔は、声をかけたが、大作、黙ったままであった。暫くしてから、もう一度

「手前当代の津軽を討とうと存じますが」

大作は、眼を閉じたまま

「討てるか」

「一人を討っただけで、捕われるのも残念に思いますから、先生が、お手を下されないなら、手前討とうと存じます」

「討てるか」

「短銃で、討てようと思います」

「それもいい。相馬大作が、二人現れてはおもしろかろう」

大作は、眼を開いて微笑した。

「然し、短銃は、己を全うして、敵を討とうとする得物じゃ。凡そ、人を討つほどの者は、敵のみ討って、己を全うしようと考えてはいかん。己も死ぬ、その代りに、敵も斃す。この覚悟をせんといかん。十死一生、これが、剣道の奥儀じゃ」

「よく心得ております」

「場所は？」

「新らしい橋のあたり」

「よかろう」

「甘酒屋にでも姿を変えまして」

「それもよい」

「十分の距離にて狙撃すれば、逃がすことはあるまいと、心得ます」

「よし、わしは、見ていよう。二人の壮士が現れたことが、何ういう風に、この遊惰な世間へ響くか――やってみるがよい」

「それでは――先生、お名前を、相馬大作のお名前を使いますことを許して頂けますか」

「よいとも」

「有難う存じます」

「短銃？」

「買求めます」

「わしのを使うがいい」

「いえ――」

「精巧でないといかん。相馬大作が、武器も選ばず、旧式のを使っていたと噂されては、心外だ。二十間ほどの着弾距離があるが、十間なら、十分に、打抜けよう。江戸へ戻ってから手渡そう」

「万々、仕損じました節は、お名を汚しませぬ。また、首尾よく仕遂げましたなら、天下の白洲にて、いささか学びました、大義大道を説くことに致します」

「良輔」

大作は、和やかな眼で、眺めた。

「はい」

「わしは、十七八年、平山先生について学んで、ようよう心らしい心になったが、お身は、三年にしかならぬ。よく、その決心がついたの」

「恐入ります」

「血気だけではできんことだ」

「決して、逸っているのでは御座りません」

「逸っていてもよい。お身が、相馬大作といっても、大作はわし一人しか無い。逸った大作、逸らぬ大作、何れにしても、世人に与えるものが同じならよい。先生は、お喜びになるであろう」

鶏が鳴いた。

「夜鳴している」

と、大作が呟いた時、寺の鐘が、時刻を知らせた。

「寝よう」

と、いって、床へ入った大作は、すぐ寝入ってしまったらしく、静かな寝息が聞えてきた。良輔は、興奮に冴えた眼を、闇の中で、開きながら

（眠るのと、眠られぬのと、これが心の到る、到らんの差だ）

そう思いながら、眠ろうとしていると、隣りの部屋で、低く

「南無阿弥陀仏」

と、繰返している男がいた。

（あの男――あの侍、何処かで、見たことのありそうな――）

と、良輔は思ったが、思い出せぬ内に、寝入ってしまった。

十八

南町奉行附与力、曾川甚八が、足早に出てきて

「大作を討取ったとは、ほんとか、入れ、入るがよい」

と、立ったままでいって、褥の上へ坐った。右源太は、縁側に、平伏しながら

「忝のう存じますが、旅着のまま、むさ苦しゅう御座りますゆえ、これにて――」

「首をもって戻ったか？」

「はっ、恐れながら」

右源太は、喘いでくる心臓、呼吸を押えて、酒浸しの布にくるんだ上を、油紙で巻いた首を、布の中から取出した。臭い臭いがした。曾川は眉を歪めながら、右源太の手許を見ていた。曾川の従者が、左右から、縁側から首を伸ばして、眺めていた。右源太は、油紙を一枚一枚剥いで、布をとり、綿をとって、蒼白くふくれて、変色している首を剥出した。

「やー、遠路ゆえ、面体損じておりまするが」

と、曾川の顔を見たくないので、俯いたまま、左手を添えて、首を差出して、平伏していた。

首は、睫毛は抜けていたり、脣の皮は剥けてしまっていたが、大作らしい面影は、十分に残っていた。

「何うじゃ」

と、曾川は、左右へ聞いた。

「そうで御座りましょう」

と、二三人が、答えた。

「女狩、何か、外に、証拠の品は？」

「外にと申しますと？」

「刀とか、懐中物とか」

「生憎く――御承知の如く、彼大作なる者は、十分に変装致しておりまして、手前、討取りまする節は、小者の姿でおりましたが――」

「成る程――して、中々、手者だと聞くが、尋常に名乗りかけて討ったか」

「中々――お恥かしい話で御座りますが、欺して討取りまして御座ります」

「欺してな？」

「尋常の太刀討では、手前共、五人、七人かかろうとも敵いませぬゆえ、酒に酔わさして、縄で足をとって、倒れるところを、斬りまして御座ります」

「左様か、何れにしても、討取ればよい。追って、褒美の沙汰があろうが、疲れておろう、戻ってゆっくり休憩するがよい」

右源太は

（ここさえ無事に通ればよい。全く、芝居でもする通り、首実検は、危ない仕事だ――いいや、危ないように見えていて、昔から、やさしいことらしい。死顔と、生顔とは相好の変るもの――）

と、肚の中で、仮色の真似をしてみた。

十九

湯の中は、薄暗くて――乏しい光と、濃い湯気とで、すぐ側の人の顔さえ、判らなかった。