一

毎夜吾妻橋の橋だもとに佇立み、徃来の人の袖を引いて遊びを勧める闇の女は、梅雨もあけて、あたりがいよ／＼夏らしくなるにつれて、次第に多くなり、今ではどうやら十人近くにもなつてゐるらしい。女達は毎夜のことなので、互にその名もその年齢もその住む処も知り合つてゐる。

一同から道ちやんとか道子さんとか呼ばれてゐる円顔の目のぱつちりした中肉中丈の女がある。去年の夏頃から此の稼場に姿を見せ初め、川風の身に浸む秋も早く過ぎ、手袋した手先も凍るやうな冬になつても毎夜休まずに出て来るので、今では女供の中でも一番古顔になつてゐる。

いつも黒い地色のスカートに、襟のあたりに少しばかりレースの飾をつけた白いシヤツ。口紅だけは少し濃くしてゐるが、白粉はつけてゐるのか居ないのか分らぬほどの薄化粧なので、公園の映画を見に来る堅気の若い女達よりも、却つてジミなくらい。橋の欄干のさして明からぬ火影には近くの商店に働いてゐる女でなければ、真面目な女事務員としか見えないくらい、巧にその身の上を隠してゐる。そのため年齢も二十二三には見られるので、真の年はそれより二ツ三ツは取つてゐるかも知れない。

道子は橋の欄干に身をよせると共に、真暗な公園の後に聳えてゐる松屋の建物の屋根や窓を色取る燈火を見上げる眼を、すぐ様橋の下の桟橋から河面の方へ移した。河面は対岸の空に輝く朝日ビールの広告の灯と、東武電車の鉄橋の上を絶えず徃復する電車の燈影に照され、貸ボートを漕ぐ若い男女の姿のみならず、流れて行く芥の中に西瓜の皮や古下駄の浮いてゐるのまでがよく見分けられる。

折から貸ボート屋の桟橋には舷に数知れず提燈を下げた凉船が間もなく纜を解いて出やうとするところらしく、客を呼込む女の声が一層甲高に、「毎度御乗船ありがたう御在ます。水上バスへ御乗りのお客さまはお急ぎ下さいませ。水上バスは言問から柳橋、両国橋、浜町河岸を一周して時間は一時間、料金は御一人五十円で御在ます。」と呼びつゞけてゐる。橋の上は河の上の此の賑ひを見る人達で仲見世や映画街にも劣らぬ混雑。欄干にもたれてゐる人達は互に肩を摺れ合すばかり。人と人との間に少しでも隙間が出来ると見ると歩いてゐるものがすぐ其跡に割込んで河水の流れと、それに映る灯影を眺めるのである。

道子は自分の身近に突然白ヅボンにワイシヤツを着た男が割込んで来たのに、一寸身を片寄せる途端、何とつかずその顔を見ると、もう二三年前の事であるが、パレスといふ小岩の遊び場に身を沈めてゐた頃、折々泊りに来た客なので、調子もおのづから心やすく、

「アラ、木嶋さんぢやない。わたしよ。もう忘れちやつた。」

男は不意をくらつて驚いたやうに女の顔を見たまゝ何とも言はない。

「パレスの十三号よ。道子よ。」

「知つてゐるよ。」

「遊んでツてよ。」と周囲の人込を憚り、道子は男の腕をシヤツの袖と一しよに引張り、欄干から車道の稍薄暗い方へと歩みながら、すつかり甘えた調子になり、

「ねえ、木嶋さん。遊んでよ。久しぶりぢやないの。」

「駄目だよ。今夜は。持つてゐないから。」

「あつちと同じでいゝのよ。お願ひするわ。宿賃だけ余計になるけど。」と言ひながら、道子は一歩一歩男を橋向の暗い方へと引ツ張つて行かうとする。

「どこへ行くんだ。宿屋があるのか。」

「向の河岸に静ないゝ家があるわ。わたし達なら一時間二百円でいゝのよ。」

「さうか。お前が彼処に居なくなつたのは、誰か好きな人ができて、一緒になつたからだと思つてゐたんだ。こんな処へ稼ぎに出てゐるとは知らなかつたヨ。」

「わたし、パレスの方は借金は返してしまふし、御礼奉公もちやんと半年ゐてやつたんだから、母さんが生きてれば家へ帰つて堅気で暮すんだけれど、わたし、あんたも知つてる通り、父さんも母さんも皆死んでしまつて、今ぢやほんとの一人ぼつちだからさ。こんな事でもしなくツちや暮して行けないのよ。」

男は道子が口から出まかせに何を言ふのかといふやうな顔をして、ウム／＼と頷付きながら、重さうな折革包を右と左に持ちかへつゝ、手を引かれて橋をわたつた。

「此方よ。」と道子はすぐ右手の横道に曲り、表の戸を閉めてゐる素人家の間にはさまつて、軒先に旅館の灯を出した二階建の家の格子戸を明け、一歩先へ這入つて「今晩は。」と中へ知らせた。其声に応じて、

「入らつしやいまし。」と若い女中が上り口の板の間に膝をつき、出してあるスリツパを揃へ、「どうぞ、お二階へ。突当りが明いてゐます。」

梯子段を上ると、廊下の片側に顔を洗ふ流し場と便所の杉戸があり、片側には三畳と六畳の座敷が三間ほど、いづれも客があるらしく閉め切つた襖の外にスリツパが※ぎ捨てゝある。

道子は廊下の突当りに襖のあけたまゝになつた奥の間へ、客と共に入ると、枕二ツ並べた夜具が敷いてあつて、窓に沿ふ壁際に小形の化粧鏡とランプ形のスタンドや灰皿。他の壁には春画めいた人物画の額がかゝつて、其下の花瓶には黄色の夏菊がさしてある。

道子は客よりも早く着てゐる物をぬぎながら、枕元の窓の硝子障子をあけ、「こゝの家、凉しいでせう。」

窓の下はすぐ河の流で駒形橋の橋影と対岸の町の灯が見える。

「ゆつくり遊びませうよ。ねえ、あなた。お泊りできないの。」

客は裸体のまゝ窓に腰をかけて煙草をのむ女の様子を眺めながら、

「お前、パレスにゐた時分露呈症だつて云はれてゐたんだらう。まつたくらしいな。」

「露呈症ツて何よ。」

「身体中どこも隠さないで平気で見せることさ。」

「ぢや、ストリツプは皆さうね。暑い時は凉しくつていゝわ。さア、あんたもおぬぎなさいよ。」と道子は男のぬぎかけるワイシヤツを後から手つだつて引きはがした。