一

「親分、お願いがあるんですが――」

お品はこう切り出します。石原の利助の一人娘、二十四五の年増盛りを、「娘御用聞」と言われるのはわけのあることでしょう。

「お品さんが私に頼み――ヘエ――それは珍しいネ、腕ずくや金ずくじゃ話に乗れないが、膝小僧の代りにはなるだろう。一体どんな事が持上がったんだ」

銭形平次は気軽にこんな事を言いました。お品の話を、出来るだけ滑らかに手繰り出そうというのでしょう。いつでも、そういった心構えを忘れない平次だったのです。

「お聴きでしょう？　蔵前の札差に強盗の入った話を――」

「聴いたよ。たった一人だが、疾風のような野郎で、泉屋の一家ばかり選って荒して歩くという話だろう」

二た月ほど前から虱潰しに泉屋一家を荒して歩く曲者、――どんなに要心を重ねても、風の如く潜り込んで、かなり纏った金をさらった上、障る者があると、恐ろしい早業で、大根か人参のように斬って逃出す強盗のことは、平次もよく承知しております。

「父さんはあの通りのきかん気で、身体が言うことをきかないくせに、八丁堀の旦那方に小言を言われると、ツイ請合って帰ったのだそうです。――泉屋一家で、荒し残されたのは、あとたった二軒、それがやられるまでには、きっと縛ってお目にかけますって――」

「…………」

「今度逃がせば、十手捕縄を返上しなければなりません、どうしましょう親分」

「なるほど、それは心配だろう。どんな手口だか私も知らないが容易の捕物じゃあるまい」

「よく霽れた月の無い晩に限って押込みます、今晩あたりもまた何か始まるでしょう。父さんは一人で威張っていますが、子分といっても役に立つのは二三人――まさか私が出かけるわけにも行かず、素人衆は幾人手伝って下すっても、本当に気が廻らないから、いつでも網の目を脱けるように逃げられてしまいます。――親分に来て頂くと申分ありませんが、それではまた父さんが気を悪くするかも知れず」

お品は淋しそうでした。平次とすっかり融和しているようでも、利助にはまだ年配の誇りと、妙に頑固な意地があったのです。

「気のきかない話だが、俺も心配をしながら遠慮していたのさ。――それじゃこうしようじゃないか。あの通り欠伸ばかりしているから、早速八の野郎を差向けてみよう。大した役には立つまいが、それでも素人よりは増しだろう。八五郎でうまく行かなかったら、その時は俺が出てみるとしたらどんなものだろう、石原の兄哥へは、お品さんから――手不足で困るから、案山子の代りに八五郎を頼んで来たと言えば済む――」

平次はそう言いながら、ガラッ八の方を振り返りました。案山子と言われたのが不足らしく、そっぽを向いて顎を撫でております。

「そうして下されば、どんなに助かるかわかりません」

お品はホッとした様子で白い顔を挙げました。聡明さにも美しさにも、何の不足もないお品を見ると、平次は、つくづくこういった心持になるのでした。

「お品さんが男だったら、大した御用聞になるだろう――惜しいことだね」

「あれ、親分、そうでなくてさえ、――娘御用聞とか何とか言われる毎に、私は身体が縮むほど極りの悪い思いをします。せめて父さんが確りしているか、子分に任せられるのがあれば、私はお針でもして引込んでいたいと思います」

「いや、とんだ事を言って済まなかった。――お品さんが良い聟でも取って、御用を勤めるようになったら、石原の兄哥も、さぞ安心をするだろうと思ったのさ」

平次は照れ隠しにそんな事を言わなければなりませんでした。

「そんな気になれないんで、父さんに苦労をさせます。今さら十手捕縄を返上して、番太の株を買うわけにも行かず、七八人の子分の暮しの事も考えると、どうして私は女なんかに生れて来たのかと、――親分」

お品は涙ぐんでおります。気に染まぬ聟を取るのがイヤさに、親父の後見をして、御用聞の真似事をしている自分が、つくづく浅ましかったのでしょう。

「鳥越の笹屋宗太郎が、今でもお品さんを付け廻しているという話だが――、あの男なら、利助兄哥を安心させるだろうと思うが――」

「親分」

お品は怨めしそうでした。武家上がりのくせに、因劫で通った宗太郎、町人をいじめて、充分金は出来たという話ですか、跛足で変屈者で、二年越し口説き廻されながら、お品はどうも受け容れる気になれない相手だったのです。