一

「親分の前だが、此頃のやうに暇ぢややりきれないね、ア、ア、ア、ア」

ガラツ八の八五郎は思はず大きな欠伸をしましたが、親分の平次が睨んでゐるのを見ると、あわてて欠伸の尻尾に節をつけたものです。

「馬鹿野郎、欠伸に節をつけたつて、三味線には乘らないよ」

「三味線には乘らないが、その代り法螺の貝に乘る」

「呆れた野郎だ、山伏の祈祷をめりやすと間違えてやがる」

平次は大きな舌打をしましたが、小言ほど顏が苦りきつては居りません。

「全く退屈ぢやありませんか、ね親分。こんな古渡りの退屈を喰つちや、御用聞は腕が鈍るばかりだ。なんか斯う胸へドキンと來るやうな事はないものでせうか」

「御用聞が暇で困るのは、世の中が無事な證據さ。それほど退屈なら、跣足で庭へ降りて、水でも汲むが宜い、土が冷えて居て飛んだ佳い心持だぜ」

錢形平次は相變らず、世話甲斐のない、植木の世話に餘念もなかつたのです。――秋の陽は向うの屋根に落ちかけて、赤蜻蛉が僅ばかり見える空を、スイスイと飛び交はす時分、女房のお靜はもう晩飯の仕度に取りかかつた樣子で、姐さん冠りにした白い手拭が、お勝手から井戸端の間を、心せわしく往復してゐる樣子です。

「折角のお言葉だが、あつしが世話をすると、植木が皆んな枯れつちまひますよ」

ガラツ八は良心に愧る樣子もなく、續け樣にお先煙草をくゆらして、貧乞搖ぎをする風もありません。

「宜い心掛けだ。――その氣だから段々縁遠くなる」

「へツ、――縁遠くなる――と來たね。驚いたね、どうも」

八五郎はニヤリニヤリと顎を撫でて居ります。

「先刻から、退屈を賣物にしてゐるやうだが、一體何にか言ひ度い事でもあるのかい。物に遠慮のある性質でもあるめえ。用事があるなら、さつさと言つてしまつたらどうだ」

「えらいツ、流石は錢形の親分。天地見通しだ」

「馬鹿だなア」

「ね、親分、聞いたでせう。麹町六丁目の娘殺し」

「聽いたよ。櫻屋の評判娘が昨夜人手に掛つて死んだつてね。――今朝八丁堀の組屋敷へ行くとその噂で持ちきりだ」

「虐たらしい殺しでしたよ。どんな怨みがあるか知らないが、十九になつたばかりの小町娘――上新粉で拵へて色を差したやうな娘を、鉈や鉞で殺して宜いものか惡いものか――」

「待ちなよ八。口惜しがるのはお前の勝手だが、煙管の雁首で萬年青の鉢を引つ叩かれちや、萬年青も煙管も臺なしだ」

「だつて口惜しいぢやありませんか、親分。若くて綺麗な娘は、天からの授かりものだ。それを腐つた西瓜のやうに叩き割られちや――」

「解つたよ八。殺した野郎が重々惡いに異存はないが、俺を引つ張り出さうたつて、そいつはいけねえよ。あの邊は十三丁目の重三の繩張りだ、勝手に飛び込んで掻き廻しちや惡い」

平次は大きく手を振りました。さうでなくてさへ、この二三年江戸の捕物は錢形平次一人手柄で、宜い加減御用聞仲間の嫉視を買ひ、面と向つてイヤな事を言ふ者さへあつたのです。

「そんな事を言つたつて親分。十三丁目の重三親分ぢや、コネ廻してゐるだけで、何時まで經つても目鼻がつきませんよ」

「默らないか八。さう言ふ手前だつて、あんまり目鼻のついた例しはあるめえ」

「へエ――」

「若い娘が殺されると、眼の色を變へて飛び出しやがる。少しはたしなむが宜い」

平次はツイ小言になりました。が、幾つも年の違はない八五郎に、意見めかしい事を言ふのは、自分乍ら可笑しくてたまらなかつたのでせう。

「まア、さう言つたものさ。ハツハツハツ」

腰を伸してカラカラと笑ふのです。

その時、

「お前さん、お手紙が來ましたよ」

お靜は姐さん冠りの手拭を脱つて、濡れた手を拭き／＼一本の手紙を持つて來ました。

默つて受取つて、ザツと目を通した平次、

「持つて來た人は？」

調子がひどく緊張して居ります。

「お返事は要らないさうです――つて歸つてしまひました」

「どんな樣子をして居た」

「子供ですよ、十二三の」

「八」

平次が聲を掛ける迄もありません。八五郎はもうハネ飛ばされたやうに路地へ飛び出して居りました。

それからほんの煙草二三服。

「あ、驚いた」

八五郎はがつかりした樣子で歸つて來たのです。

「首尾よく取逃したらう」

と平次。

「逃しやしませんが、手紙の作者は小僧ぢやありませんぜ」

「當り前だ、手紙を書いたのはお狩場の四郎といふ、日本一と言はれた大泥棒だ」

「えツ、さうと知つてゐたら、もう少し責めやうがあつたのに、――そのお狩場の四郎が、親分へどんな事を言つて來たんで？」

ガラツ八の八五郎は少しあわてました。二三年前江戸で鳴らしたお狩場の四郎。それは、一度錢形平次に擧げられて、處刑にあがるばかりになつたのを、繩拔けをして、それつきり行方不知になつてゐる、名代の惡者だつたのです。

「お前の話を聽いてゐるんぢやないか。それから小僧はどうした」

「路地の外でマゴマゴして居るのを捕まへて、二つ三つ小突き廻すと、わけもなく白状しましたよ――何處かの知らない小父さんに、四文錢を三枚貰つて、錢形の親分のところへ手紙を屆けたが、あとは何んにも知らねえ、ワ――」

「何んだいそのワ――てえのは？」

「いきなり泣き出した聲色で」

「合の手が多過ぎるよ。それから何うした」

「手紙を頼んだ野郎の人相身扮を訊いたが、まるつきり見當が付かねえ――年は二十から六十の間、確かに眼が二つあつて、口が一つあつて、着物を着て居たに違えねえ――といふだけの事だ」

「仕樣がねえなア、それつきり小僧を逃してやつたのか」

「大丈夫、其邊に拔け目のある八五郎ぢやねえ。ちやんと糸目をつけて飛ばしてありますよ。小僧は町内の鑄掛屋の伜巳之松、取つて十三だが、智慧の方は六つか七つだ」

「さう解つたら、何んだつてつれて來なかつたんだ」

平次は併しそれ以上追及する樣子もなく、小僧が持つて來た手紙にもう一度見入つて居ります。