一

「八、今のはなんだい」

「ヘエ――」

銭形の平次は、後ろから跟いて来る、八五郎のガラッ八をふり返りました。正月六日の昼少し前、永代橋の上はひっきりなしに、遅れた礼者と、お詣りと、俗用の人が通ります。

「人様が見て笑っているぜ、でっかい溜息なんかしやがって」

「ヘエ――相済みません」

八五郎はヒョイと頭を下げました。

「お辞儀しなくたっていいやな、――腹が減ったら、減ったというがいい。八幡様の前でよっぽど昼飯にしようかと思ったが、朝飯が遅かったから、ツイ油断をしたんだ。家までは保ちそうもないのかえ」

「ヘエ――」

「ヘエ――じゃないよ。先刻は橋の袂で飼葉を喰っている馬を見て溜息を吐いていたろう。あれは人間の食うものじゃないよ。諦めた方がいいぜ」

「へッ」

八五郎は長い顎を襟に埋めました。まさに図星といった恰好です。

「どうにもこうにも保ちそうもなかったら、その辺で詰め込んで帰るとしようよ。魚の尻尾を齧っている犬なんか見て、浅ましい心を起しちゃならねエ」

平次はそんなことを言いながら、その辺のちょいとした家で、一杯やらかそうと考えているのでした。

「犬は大丈夫だが、橋詰の鰻屋の匂いを嗅いだら、フラフラッとなるかも知れませんよ」

「呆れた野郎だ」

二人は橋を渡って、御船手屋敷の方へ少し歩いた時。

「あッ、危ねエ、気を付けやがれ、間抜け奴ッ」

飛んで来て、ドカンと突き当りそうにして、平次にかわされて、クルリと一と廻りした男、八五郎の前に踏止まって遠慮のないのを張り上げたのです。

「何をッ、そっちから突っかかって来たじゃないか」

「八、放っておけ、空き腹に喧嘩は毒だ」

平次は二人の間に割って入りました。

「あッ、銭形の親分」

「なんだ。新堀の鳶頭じゃないか」

革袢纏を着た、中年輩の男、年始廻りにしては、少しあわてた恰好で、照れ隠しに冷汗を拭いております。

「相済みません。少しあわてたもんで、ツイ向う見ずにポンポンとやる癖が出ちゃって、へッ、へッ」

「恐ろしい勢いだったぜ。火事はどこだい。煙も見えないようだが」

「からかっちゃいけません、ね親分。ここでお目にかかったのは、ちょうどいい塩梅だ。ちょいと覗いてやって下さい。大変な騒ぎが始まったんで」

「何が始まったんだ。喧嘩じゃあるまいね。夫婦喧嘩の仲裁なんざ、御免蒙るよ」

「殺しですよ、親分」

「ヘエ、松の内から、気の短い奴があるじゃないか」

「殺されたのは、新堀の廻船問屋、三文字屋の大旦那久兵衛さんだ。たくらみ抜いた殺しで、恐ろしく気の長い奴の仕業ですぜ、親分」

「なるほど、そいつは鳶頭の畠じゃねえ」

「だからちょいと覗いて下さい。そう言っちゃ済まねえが、富島町の島吉親分じゃ、こね返しているばかりで、いつまで経っても埒が明かねえ。あんまり歯痒いから、あっしは深川の尾張屋の親分を呼んで来て、陽のあるうちに下手人を縛って貰おうと思って飛んで来たんだが、橋の上で銭形の平次親分と鉢合せをするなんざ、八幡様のお引合せみてえなもので――」

「八幡様が迷惑なさるから、そんな馬鹿なことは言わないことにしてくれ。外ならぬ島吉兄哥が困っているなら、ちょいと手伝ってやってもいい。案内してくれるかい、鳶頭」

平次は思いの外気軽に引受けました。滅多に人の縄張に足を踏込んで、仲間の岡っ引に恥をかかせるようなことをしない平次ですが、富島町の島吉は先代から懇意で、わけても先代の島吉に、平次は親身も及ばぬ世話になっております。その倅の島吉――まだ十手捕縄をお上から許されたばかりの若い御用聞が、いきなり厄介な事件に直面して面喰らっていると聴いては、ジッとしてもいられません。まして、川を越して深川の尾張屋が乗出すようなことになると島吉の顔は丸潰れでしょう。平次が気軽に乗出したのも無理のないことだったのです。

豊海橋を渡って南新堀へ入ると、鳶頭は三文字屋の方へは行かずに、四日市町から天神様へ行きます。

「道が違やしないかえ、鳶頭」

八五郎は先刻の啖呵の仕返しに、一本抗議を申込みました。

「三文字屋のお店は南新堀だが、大旦那は癇性で多勢人のいるところでは寝られないと言って、毎晩亥刻（十時）になると、霊岸島の隠居家へ引揚げて休みなさるんで」

「その隠居家に凄いのを囲ってあるという寸法かい」

と八五郎。

「とんでもない、三文字屋の大旦那と来た日にゃ、江戸一番の堅造だ。もっともとって六十三とか言ったが、――隠居家は下女のお作一人、雌猫も置かねえ」

「その下女が――」

「三十過ぎの出戻りで、稼いで溜めて、在所へ帰るより外に望みのねえ女だ」

そんな話をするうちに、三人は隠居所の前、なんとなく穏やかならぬ人立ちの中に立っておりました。