一

「ね、親分、こいつは珍しいでせう」

ガラツ八の八五郎は、旋風のやうに飛込んで來ると、いきなり自分の鼻を撫で上げるのでした。

「珍しいとも、そんなキクラゲのやうな鼻は、江戸中にもたんとはねエ」

錢形平次は、縁側に寢そべつたまゝ、火の消えた煙管を頬に當てて、眞珠色の早春の空を眺め乍ら、うつら／＼として居たのです。

「あつしの鼻ぢやありませんよ。ね、親分、三つになる子供が身投げをしたんですぜ。こいつが珍しくなかつた日にや――」

「待つてくれ八、三つになる子供が身投げした日にや、五つ位になると腹を切るぜ」

「親分、冗談ぢやありませんよ。本銀町の藤屋の伜で、萬吉といふ三つの子が、昨夜裏の井戸へ落ちて死んだんですよ。町内の噂を聽いて、今朝ちよいと覗いて見ると、井戸側の高さは二尺くらゐ、子供の首つたけあるんだから、間違つて落つこつたとは言へませんよ」

「成程そいつは少し變だな。踏臺でもなかつたのか」

「踏臺も梯子もないから不思議なんで」

「何處の世界に井戸側へ梯子をかけて身投げをする子供があるものか」

「だから變ぢやありませんか、ね親分、ちよいと御神輿をあげて――」

早耳のガラツ八は、變な臭ひを嗅ぐと、親分の平次を狩り出しに來たのです。

「そいつは御免を蒙らう。今日は少し血の道が起きてゐるんだ」

「へエー、そいつは知らなかつた。裏で張物をして居るやうだつたが」

ガラツ八は此處へ飛込むときチラリと目に留つた、姐さん被りの甲斐々々しいお靜の姿を思ひ出したのです。

「血の道はお靜ぢやない、俺だよ」

「へエー親分が、血の道をね？」

「眩暈がして、胸が惡くて、無闇に腹が立つて――」

「そいつは二日醉ぢやありませんか」

「男の二日醉は血の道さ。今日は一日金持の隱居のやうに、暢氣な心持でゐたいよ。お前が一人で埒をあけて來るが宜い。赤ん坊が井戸に落つこつたくらゐのことで、八五郎兄哥を働かせちや濟まねえが、萬兩分限の藤屋の一粒種が變な死樣をしたのなら、思ひの外奧行のあることかも知れないよ」

「へエー」

「何をぼんやりして居るんだ、早く行つて見るが宜い。あ、それから、子供が井戸へ落ちたのを誰がどうして見付けたか。見付ける前に水を汲まなかつたか。水を汲んだら、それを呑んだ奴と呑まない奴とを調べるんだ。宜いか、八」

平次はこの事件だけでもせめて八五郎の手柄にしてやらうと思ふのでせう。不精らしく寢そべつたまゝ、注意だけは恐ろしく細かいところまで行屆きます。

「成程ね、子供を投げ込んだ野郎は、當分その水を呑む氣にはなるめえ。さすがは親分だ。うめえところへ氣が付く」

「何を獨り言を言つて居るんだ。門口でモヂモヂやつて居ると、乞食坊主と間違へられて、犬を嗾かけられるぞ」

「――」

ガラツ八の八五郎は、兎も角本銀町まで飛びました。御金御用達の藤屋萬兵衞は、龍閑橋から本石町までの間――本銀町の一角を占めた宏大な構へですが、ひと粒種の萬吉が死んで、今朝はあわたゞしいうちにも、壓し付けられるやうな、陰氣な空氣に閉されて居ります。

八五郎は顏見知りの誰彼に挨拶して、裏口からスルリと滑り込みました。

「まア、八五郎親分。誰か坊つちやんを殺したとでも思つてゐるんですか」

と聲を掛けたのは、主人萬兵衞の甥で、藤屋の番頭をしてゐる喜八の女房、綽名がガラ留と言はれる、二十七八の大年増お留でした。

「あ、お留さんか。そんなわけぢやねエが、三つになる子が井戸側を這ひ上がつて身投げをするわけはねえから、ちよいと覗きに來たんだよ」

八五郎は照臭さうに、長ンがい顏を撫で廻しました。

「イヤだねエ、二つや三つの子が首縊りや身投げをするものか。物好きに石を踏臺にして井戸を覗いて、グラリとやつたのさ。尤も、坊つちやんが死んだ方が宜いと思ふ人間が、二人も三人も居る家だから、――さう思はれるのも無理もないが。まさか、あんな可愛らしい子供を、井戸の中へ抛り込むやうな――そんな鬼のやうな人間は居ないだらうよ」

さすがはガラ留でした。少し鼻を詰らせ乍らも、ガラツ八の身分柄も考へずに、思つた事を皆んな喋舌らずには濟まない人柄です。年の割には少し若作りで、ハチ切れさうな精力が皆んな口へ發散するらしく、町内の金棒引も、この女の前に立つと威力を失ひます。顏立ちは綺麗な方で、色白で邪念のない笑ひを一杯に漲らせ乍ら、少し傳法な調子でまくし立てるところなどは、腹の底からの結構人でなければなりません。

「坊つちやんが居ないと氣が付いたのは、何時の事だい」

「暗くなつてからですよ。一體坊つちやんに附いて居る筈の婆やが間拔ぢやありませんか。何んのために給料を貰つてゐるんだか解りやしない」

「死骸を見付ける前に水を汲まなかつたのかい」

「汲みましたよ。淺い井戸だけれど町の中で埃が立つから、蓋をしてあるんで、小僧の定吉も四方が暗いから氣が付かなかつたんですとさ」

「その水は」

「幸ひ晩の仕度は濟んだ後だつたが、お仕事に使つたり、私なんかは、喉が渇いて二杯も三杯も呑んだり」

お留はさすがに胸が惡さうにするのでした。

「見付けたのは？」

「二度目か三度目に水を汲んだ時、釣瓶に障るものがあつたんで、氣が付いたんですつて。小僧の定吉ですよ。尤もその時家の中では、坊ちやんが見えなくなつて大騷動だつたから、定吉も若しやと思つたんでせう」

「息を吹返す見込はなかつたのかい」

「一刻も前に落ちた樣子ですもの、助かる道理はありません」

「坊ちやんが死んだ方が宜いと思つて居るのは誰と誰だい」

「それはね、八五郎親分」

ガラ留もさすがにこれは言ひ兼ねました。が、何にかこの家の中に、よからぬ空氣のあることだけは確かです。

八五郎は岡つ引本能に操られるやうに、もう一度井戸側を覗いて見る氣になりました。お勝手口から庇續きに五六間行つたところ、隨分不便な場所ですが、お濠や下水の差し水を嫌つて、わざとこんなところへ掘つたのでせう。

「おや？」

八五郎は愕然としました。今朝までなかつた筈の手頃な石が一つ、土の附いたまゝ井戸側の横の方に置いてあるのです。これを踏臺にして、子供が井戸を覗きましたと言わぬばかり。八五郎は何にかしら、容易ならぬものを嗅ぎ出せさうな氣がしたのでした。