一

「八、どこの帰りだ。朝っぱらから、たいそう遠走りした様子じゃないか」

銭形の平次はこんな調子でガラッ八の八五郎を迎えました。

「わかりますかえ親分、向柳原の叔母の家から来たのじゃないってことが」

八五郎の鼻はキナ臭く蠢きます。

「まだ巳刻（十時）前だよ、良い兄さんが髷節に埃を付けて歩く時刻じゃないよ。それに気組みが大変じゃないか。叔母さんとこの味噌汁や煮豆じゃ、そんな弾みがつくわけはねえ」

「まるで広小路に陣を布いている八卦屋だね」

「それとも千住か板橋から馬でも曳いて来たのか」

「冗談じゃありませんよ、親分。二年前に死んだ人間が人を殺したんだ。小石川の陸尺町から一足飛びに飛んで来ましたぜ」

「二年前に死んだ人間が人を殺した？」

「その上まだまだ四五人は殺してやるというんだから大変で――」

「誰がそんな事を言うんだ？」

「二年前に殺された人間ですよ」

「さア解らねえ、まア落着いて話せ」

「落着いて聴いて下さいよ親分、こいつは前代未聞だ」

ガラッ八の持って来た話は、あまりにも桁外れでした。二年前に死んだ人間が、予告して人を殺すということは、絶対にあり得べからざることですが、ガラッ八は自分の眼で、現にそのあり得べからざる事件を見て来たというのです。

「小石川陸尺町（安藤坂下――昭和十八年頃の水道町）の成瀬屋総右衛門というのを親分は覚えているでしょうね」

「陸尺町の成瀬屋総右衛門――二三年前に御府内を騒がせた大泥棒蝙蝠冠兵衛を生捕って、お上から御褒美を頂いた家だね」

平次はよく知っておりました。そのころ義賊と称した泥棒で、その実、百両盗って、十両か五両を貧しい者に恵み、あとの大部分は自分の懐ろに入れた蝙蝠冠兵衛は、自分の良心を欺いて、無智な世間の人気を博することと、いかなる締りも、なんの苦もなく開けて忍び込む天才的な術を心得ている点で、有名だった男です。

その蝙蝠冠兵衛ほどの強か者も、伝通院前の成瀬屋に忍び込んだ時は、取返しのつかぬ失策をしてしまいました。

小石川切っての大地主で、巨万の富を積んでいる成瀬屋は、蝙蝠冠兵衛に狙われると知って、屋敷の内外に鳴子を張り渡した上、幾つも幾つも罠を仕掛けて、苦もなく忍び込んだ巨盗冠兵衛を生捕りにし、番頭で用心棒を兼ねた伝六という男が、さんざん冠兵衛をなぶりものにした揚句、半死半生のまま役人に引渡したのでした。

蝙蝠冠兵衛は間もなく鈴ヶ森で獄門になりました。生前の善根らしきもののお蔭で、助命の歎願などもありましたが、もとよりそんなものは取上げられるはずもなく、一代の巨盗もそれっきり江戸っ子の関心から拭い去られてしまったのです。

「――その成瀬屋総右衛門の家へ、二年前に処刑になった蝙蝠冠兵衛が祟るんだから変じゃありませんか」

「待ってくれ、そいつは捕物じゃなくて怪談だぜ、八」

平次は恐ろしく酸っぱい顔をしました。

「その怪談が大変なんで、一と月も前から成瀬屋の一家を鏖殺しにするという蝙蝠冠兵衛の手紙が三本も来ているじゃありませんか」

「よくある術だ」

「ところが、とうとうやりましたよ、親分」

「…………」

「成瀬屋の用心棒――腕自慢の力自慢で、そのうえ恐ろしく気の強い番頭の伝六が、見事に芋刺しになりましたよ」

「殺されたというのか」

「寝ている心の臓をたった一と突きだ。グウとも言わずにやられたらしいんで」

「お前見て来たのか」

「恐ろしい手際だ。行ってみませんか親分」

八五郎が舌を振るって驚いているのです。

「よし行ってみよう。幽霊を縛るのも洒落ているだろう。案内してくれ」

「ありがたい、親分が動き出しゃ百人力だ。ところでこのままじゃあっしの方が動けませんよ」

「どうしたんだ」

「まだ朝飯にありつかないんで、――あわてて飛出したが、空っ腹に小石川は遠すぎましたよ」

「馬鹿だなア」

八五郎のために遅い朝飯の用意をする女房のお静の後ろ姿を見ながら平次は苦笑しました。